人形遣い

第3話 二本角

　火花とともに、金属同士の衝突音が迷宮に響く。

　金属の片方、大太刀を持つナユタはひゅっと口笛を吹き、全身の血管が沸騰するように熱を持つ感覚に酔いしれていた。

　視線の先には1ｍを超える黒光りした二本角の甲虫。

　大太刀の一振りで仰向けに返された甲虫は、無防備な腹部を曝け出している。

　駆け出したナユタがそのまま甲虫に飛び乗ると、アシュリーの『念話』が脳内に聞こえる。

　"『荷重』をかけてあげるから、一発で決めな"

　剣を掲げると、頭上から強い重力がナユタに降り注ぐ。その重さに身を任せて、全力で両手を振り下ろす。

　規格外の腕力と『荷重』による重力操作による一撃は、甲虫の柔らかな腹部から背の強固な外殻までを両断し、橙色の体液が天井に向かって勢いよく吹き出した。

　「二本角（ツインホーン）に力負けしないとはね。一体どんな鍛錬を積んできたんだい？」

　両断された甲虫の断面を覗き込みながらアシュリーが問いかける。

　「まあ、昔ちょっとな。」

　そう言って、ナユタは自分の育った山奥の風景を思い浮かべた。

　最初の記憶は、粗末で小さな山小屋と老人の男。

　それがつい最近まで、俺の世界の全てだった。

　老人、―あいつは俺に「先生」と呼ぶように命じた―　は、

　生業の狩猟に俺を連れて回り、狩りが終わると修練の時間が始まる。

　木刀を使った組手では、毎日殺すつもりで斬りかかったが、俺の剣が届くことは一度もなく、ただただ一方的に全身を殴られた。

　俺は女で、しかもまだガキだったが、先生は一切の容赦がなかった。

　体中が痛くて地面に大の字に倒れ込み、泣きながら満月を見つめていると、先生は言った。

　「もう終わりか？」

　なんて答えたかは覚えてないが、首を横に振り、睨みつけたことだけは覚えている。

　ナユタとアシュリーが歩みを進めると、迷宮の湿り淀んだ空気に、微かではあるが冷たい一本の筋が流れ込んで来る。

　外界の気配だった。

　「もう少しで、久しぶりのお天道様が拝めるよ。楽しみかい？」

　額にじっとりと汗をにじませたアシュリーが言う。

　「ああ。楽しみだ。」

　「それは陽の光が？それとも巨人と会うのが？」

　「どっちもさ。」

　気のない声でナユタが答える。

　”巨人”

　ナユタにとっては耳障りな言葉だった。

　身長２ｍを超えるナユタだが、本物の巨人の身長は3ｍ近い。

　巨人でもなく、人間でもなく、アシュリーのような長耳族でもない、山を下りてからどこにも居場所のなかったナユタには、結局「武」しか残っていなかった。

　人間も怪物も相手にならないのであれば、巨人ならばどうだろうか。

　そう思って、ナユタは迷宮で屠った奇形獣（キマイラ）の話を思い出す。

　獲物を襲う時だけ、心穏やかになる哀れな獣。

　奇形獣とは己の事だったか。

　一人合点して、笑みを浮かべるナユタを、ニヤニヤしながらアシュリーが眺める。

　「急にニヤニヤしちゃって、気持ち悪いねえ。」

　「…それはあんたもだろ。」

　遠くから光が射しこんでくる。

　今が日中でよかった、とナユタは思った。

（続く）