人形遣い

第2話 奇形獣

　皮の翼の羽ばたきと二種類の獣の唸り声が石室を振動させる。

　その声は獅子のものと、甲高い声に合わせて息を吐きだすような音。

　「竜」の咆哮だ。

　獅子と竜の双頭に蝙蝠の羽、尾には蛇が生えた怪物、奇形獣（キマイラ）が、後ろ足で床を蹴り、猛烈な勢いで飛びかかってくる。

　その先には2ｍを超える大男とフードを深くかぶった猫背の老婆。

　老婆がぶつぶつ呟きながら後ろに飛びのいて、大男、ナユタが背中の剣を抜く。

　東洋の戦士が好むカタナと呼ばれる類の刀剣だが、反りが少ない黒塗りの直刀で、異常に大ぶりな形状は、剣というよりは鈍器のような印象を感じさせる。

　獅子の前足から繰り出された鋭い爪を剣で受け止め、ナユタの腕の筋肉が膨張した。その膂力と反射神経は人間のそれではない。戦いの緊張感に手応えを感じたナユタの口元が微かにほころぶと、剣が触れている獅子の掌からぶすぶす音を立てて煙が上がり、肉の焼ける嫌な匂いが漂い始めた。

　『武器熱化』

　老婆、アシュリーが施した呪術が発現し、剣が赤く発熱していく。

　炎への恐怖から、怪物が本能的に飛びのこうとする寸前、ナユタの脳内に声が響いた。

　"これから竜の頭が火を噴くよ。上から叩きつぶしな。"

　アシュリーからの『念話』だ。

　ナユタは声に従って剣を上段に構え直す。

　怪物が飛びのくのに合わせ、一歩半前に出て、逆に間合いを詰める。

　竜の口が大きく開き、首を大きく膨らませた。

　ここだ。

　ナユタは『念話』に答えるように頭の中でつぶやき、熱で周囲の空気を歪めていた鈍器を振り下ろす。

　嵐の夜に薙ぎ倒される樹木のように、バキバキと音を立てながら、竜の頭が首元までめり込んだ。

　と同時に、怪物の体内から放出されようとしていたガスと炎が行き場を失い、竜の首が根元から爆散し、肉片が飛び散る。

　頭部の一つを失った怪物の叫びが迷宮にこだました。

　だがそれに応えるものは誰もいない。

　獅子の声を意にも解せず、ナユタは一拍で三打、軽々と灼熱の鋼を振り回し、獅子の顔を容赦なく打ち据える。

　切れ味の鈍い剣は、重量と力だけで肉を潰し、裂き、熱で焼く。

　太鼓を打ち鳴らす楽士のように踊るナユタが四拍目を数える頃、頭を潰された怪物は崩れ落ち、だらしなく足を床に投げ出していた。一部残った黄金のたてがみだけが、獣が獅子であった頃の名残を伝えている。

　初めて見た奇形獣の姿が気になって、ナユタは子供のように怪物の羽根をつまみ上げて覗き込む。

　その時、怪物の尾に生えていた蛇の頭が動き出し、ナユタの右腕に牙を立てた。

　『鉄身』

　アシュリーが唱えた呪術により、硬化した腕が獣の牙を弾く。

　ナユタはもう一方の手で、蛇の首元を掴み、難なく引きちぎった。

　「最後まで油断するんじゃないよ！」

　脳内ではなく、空気を通して老婆のようなアシュリーの声が伝わる。

　フードを上げたその表情は、長い銀髪の少女の顔だ。

　ただ、見た目とは不釣り合いの、光を吸い込むような深く黒い目をしている。

　「俺は油断してないよ。アシュリーが助けてくれるってわかってたから。」

　アシュリーとは逆に、少年のようなきらきらした目でナユタが答える。

　赤黒く大柄な体に、総髪に結った長い髪。屈強な船乗りか海賊を彷彿とさせる風貌だが、穏やかな表情は人懐っこさを感じさせる。

　「山ん中じゃこんな獣、見たことないな。なんてやつ？」

　「『キマイラ』だよ。昔、神様きどりの錬金術師が造り出した怪物さ。獅子と竜と蛇に大空を舞う翼を合わせた最強の怪物。…になるはずだった。」

　物思いに耽るようにアシュリーが答える。

　「の割には、大したことなかったねえ。」

　と言いながらがっくりとしてナユタは肩を落とす。

　「実際にできたのは、竜よりも弱く、獅子よりも遅くて、蛇のように潜むこともできない哀れな獣さね。しかも、一つの身体に３つの頭を持つキマイラは、意志統一ができず、常にいがみ合って神経をすり減らしてるんだ。あいつらは獲物を襲う時にだけ、心が一つになり、お互いに協力することができるのさ。」

　「そうかい。じゃあ最期くらいは安らかな顔で逝けたといいな。」

　「あんたが顔面を滅茶苦茶にしちゃったから、わからないけどね。」

　苦笑いをしながらアシュリーが言う。

　他愛のない会話を交わしながら、ナユタはかつて怪物だった肉塊を蹴飛ばし、迷宮の地図を眺めながら、歩みを進めていく。

　ここ地下４階は多数の流砂の罠が配置されているが、罠を避けて地下5階に行けば、秘境の山の谷底にある巨人族の里に抜けられるという。

　「巨人の里まではまだ長いんだから、気を抜いて怪我なんてしないどくれよ。」

　「そうならないように、アシュリーが助けてくれるんだろ？」

　大きなため息をつくアシュリー。

　「まあね。あんたは大切な『人形』だから。」

（続く）