人形遣い

第1話 探索者狩り

　東国と西国の交易拠点として発展した、砂漠の商業都市ゾフォル。

　その都市のそばに口を開けた古代の墓所が発見されてから約1年。

　数え切れないほどの宝物と、それと同じぐらいの数の異形が蠢くこの迷宮には、多くの人々が流入していた。

　多くは探索者として。その他は迷宮に住み着くものとして。

　第1階層。

　俺は酒場で知り合った仲間3人と、1ヶ月前から地下迷宮へ潜っていた。

　どいつもそれなりに腕に覚えありの力自慢達。元兵士に用心棒、山賊あがりの奴もいる。

　新たな稼ぎ口を求めてやってきたこの迷宮だが、浅い階層にたいしたお宝は残っていなかった。探索され尽くされているのだ。

　だが、4階層より下にはまだ相当の宝が眠っているという。問題はそこにいる化け物達は低層のものとはレベルが違うことだ。

　低層の化け物は巨大な昆虫や動物に獣人、動く死体がせいぜいだが、第4階層より下には、砂人、巨人、竜など、神話の世界でしか聞いたことのない化け物がいる。

　そんなやつらとまみえて、生きて帰ってくるのは探索者のほんの一握りだけ。

　化け者共と戦うのなんて、俺はごめんだね。

　この迷宮で金を稼ぐにはもっとクレバーな方法がある。

　「探索者狩り」だ。

　この迷宮にやってくる奴らは、どいつもこいつもワケあり者ばかり。

　娑婆にいられなくなって、着のみ着たまま逃げてきたやつがほとんどさ。

　そいつらの相場は決まっている。盗人か人殺しか、いずれにしろ罪人だ。

　死んでも探す奴なんて誰もいない。社会の爪弾き者。そんな屑どもの金をもらって何が悪い？

　おっと、噂をすれば無造作に歩いてくる奴がいる。

　通路の角から鏡で覗く。

　棒立ちでずかずか歩いてくる２ｍ近い大男。周りには全く無警戒だ。

　色黒に後ろで縛った黒の長髪、がっしりとした出で立ちはいかにも南諸島の蛮族という雰囲気。

　その後ろには腰を曲げた背の低い老婆。

　フード付きのローブをすっぽりかぶり、裾を引きずって歩いている。

　後ろの老婆はおそらく大男の縁者で、２人で迷宮まで逃げてきたってところだろう。

　注意すべきは大男だが、足さばきは明らかに素人。

　甲冑も着ず、ただの服を着て、やたら長い剣を背中に背負っている。

　奇襲をかければ抜く前に殺せる。

　足音が近づいてくる。

　もうすぐ俺たちが潜んでいる曲がり角だ。

　おれは一緒に潜んでいる3人に小声で伝えた。「まずは４人がかりで先頭の大男を殺す。後ろのババアはその後だ」

　先に２人が奇襲で切りつけてから、残りの２人が時間差で現れてとどめを刺す。

　単純だが、数の優位があれば必勝の策。

　曲がり角の近くで響いた大男の靴音を合図に、前の２人が飛び出す。

　何組もの探索者達を始末してきた動きに淀みはない。一拍おき、俺ともう一人が飛び出した。

　しかし、そこには先に出た２人の姿はなく、すでに剣を抜いている大男。

　真新しい死臭を左手に感じ、横目でみると、２人仲良く壁にもたれ掛かっている。壁にもたれた２人の顔半分はザクロのように吹きとんで、壁面に真っ赤な華を咲かせていた。

　状況は全く理解できないが、体中に走る悪寒。

　ここにいたら間違いなくヤバいことだけは分かる。

　そもそも「探索者狩り」なんて、人の道に外れた生き方だ。

　一目散に逃げて足を洗おう。もう十分金は稼いだ。

　俺の罪を知らない見知らぬ町で行商でも始めよう。

　一緒に飛び出したもう一人の背中を蹴る。

　大男の前に倒れ込む元仲間は、あっけにとられた顔で振り向く。

　俺はこの隙に逃げさせてもらう。悪く思うなよ。

　次の瞬間、大男の後ろのフードの中の目が光り、老婆の声が響く。

　『動くな』

　全身に針金が巻き付けられたような感覚。

　足の裏が床に接着されたように動かない。

　足下に目を落とした刹那、ぐしゃっという音がした。

　今まで聞いたことのない不快な音。

　目を上げると、さっき蹴り飛ばした仲間が、うつ伏せで倒れていた。

　首から上はなく、かつて頭のあったあたりを中心に、放射状に血が伸びている。

　震えが止まらない身体の前で、剣を持った大男の両手の前の空気が、歪み、そして消えた。

　それが俺の最後の記憶になった。

　「今のやつ、見逃してもよかったんじゃないか？戦意失ってたろ。」

　そう呟き、大柄な人影が剣を振るうと、刃に付いた血が床に飛び散った。

　「ああいう輩は、見逃してもどこかで罪を重ねるだろうよ。ここらで幕を引いてあげるのが人の世の情けってもんさね。」

　老婆のような声で、フードを被った人影が応える。

　「それが人の世ってやつなのかい？アシュリー。」

　「そういうもんさ。世間知らずのナユタにはわからないだろうけど。だいたい私は動きを止めただけ。叩き切ったのはあんただよ。」

　そういうもんかね。と、呟いて、ナユタは歩き出した。

　街の空気は落ち着かなかった。それに比べて、ここは居心地がいい。

　獣の気配、緊張感、そして力を振るう悦び。

　生まれ育った山の広大な緑を思い浮かべながら、ナユタは第２階層への階段を下り始めた。

（続く）