竜に転生したわたしと伯爵令息様が幸せになるまでのお話～伯爵令息様は竜がお好きなようです～

第43話 永訣

　ヘラルドが倒れてから何日かに一度、医者がこの小屋まで往診に来てくれていた。

　今日はちょうどその日。

　いつも通り、なにか痛いところや苦しいところがないかをヘラルドに聞いたり、身体の隅々までを確認したりしていた。診察が終わり、医者は変わったところはないことをわたしたちに告げた。その言葉に安堵して、ひとつ息をつく。よかった。ヘラルドは、まだまだ大丈夫だ。数口だけど、マリトッツォも食べていたし、会話もしっかりできる。

　そう思っていた。……言い聞かせて、信じていた。

「それでは、私はそろそろ、街に戻りますね」

「分かりました。先生、本日もありが――ヘラルドさん？」

　ここから街へ徒歩で戻るのは時間がかかるため、医者が診察の片付けをして帰ろうとしていた。それをクレツィオが見送ろうと椅子から立ち上がったけど、なにかに気が付いて足を止めた。

　医者の方に向いていた視線をヘラルドに動かすと、いつもよりも呼吸が荒い気がした。ついさっきまでは、こんなふうではなかったはず。医者もそれに気が付いて、すぐにベッドへと駆け寄った。

「ヘラルドさん、聞こえますか！　……反応はあるが、これは……。すぐに処置を開始します」

「っお願いします！」

（えっ……え？）

　目の前で行われていることに、頭が追いつかなくて真っ白になる。なんでこんな医療ドラマみたいなことが起きてるの？

　少しの呼吸の荒さだったのが、どんどんと大きくなる。医者は魔法も使って、ヘラルドの異変に処置を施した。

　少しすると、その呼吸も落ち着き、いつものヘラルドに戻った。ように見えていただけだった。

「なんとか持ちこたえましたが、予断を許さない状況です。今夜を超えられるかどうか……」

「そう、ですか……」

「今日はこのまま小屋に残りますね」

「ありがとうございます」

　予断を許さないってなに……？　ヘラルドは、今夜どころか、明日も、明後日も、ずっとずっと、わたしと一緒で……。

　そう考えていたら、医者と話し終えたクレツィオがわたしの傍までやってきて、頭に触れてくる。その手はとても冷えていた。

「……ヨリ、覚悟しておこう」

（覚悟、ってなに？　だって、さっきまで、普通で、先生も問題ないって言って、なのに……）

　ヘラルドの顔を見る。苦しそうな顔はしていないけど、どこか顔面蒼白といった感じだった。その状態が、医者が大袈裟に言ったわけではないと、わたしに示してきた。

　この辛い状況を見ていたくなくて、小屋から顔を出し森の方を向いた。

　ヘラルドとは毎日顔を合わせていた。だから、それほど気にならなかったのかもしれない。

（もう、あんなに、おじいちゃんだったんだね……っ）

　今のこの現実を改めて思い知らされて、涙がボロボロとこぼれる。

　太陽はもう傾き始めていて、世界がオレンジ色に染まりかけていた。

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　ひとりで泣きじゃくっていたら、辺りはすっかり真っ暗になっていた。

　もう夜だ。だから、きっと、ヘラルドも大丈夫。一時的に身体がびっくりしただけで……。

　そう考えていたら、小屋の中からわたしを呼ぶ声が聞こえた。

「ヨリっ！」

　クレツィオだった。今までに聞いたことのないくらいの大きな声。わたしはすぐに小屋の中へと顔を入れると、ヘラルドが目を覚ましていた。

　その様子を見て、ホッと胸をなで下ろす。なんだ、やっぱり大丈夫だったんだ！

（ヘラルド！）

「ヨ、リ……？」

（っ！）

　ヘラルドは弱弱しくわたしの名前を呼んだ。

　大丈夫、なはずなのに。昨日まで、なんともなかったのに。

「ヨリ……？　どこに、いるの……？」

（どこって……）

　わたしが小屋の中に入れるのは、この窓からだけ。なにより、今ヘラルドの目の前にいる。

　なのに、どうして、どこに、なんて聞いてきたのかと、疑問だった。けれど、すぐにハッと気付く。もう、ヘラルドの目は――。

　もしかして、本当にお別れになるの……？

　ようやくその現実に向き合ったことで、嫌だとか、ヘラルドはまだ生きるんだとか、いろいろな思いが脳内を駆け巡る。

「、ヨリ……？」

　ヘラルドは、もう一度わたしの名前を呼びながら、なにもない宙に手を彷徨わせる。わたしは思わず涙がこぼれそうになるのを堪（こら）えて、その手に鼻先を軽く擦り付けた。

（っわたしは、ここにいるよっ！　すぐ近くに！）

　ベッドの向こう側で、クレツィオと医者がなにかを話しているようだけど、不思議なくらいになにも聞こえてこなかった。ヘラルドの声だけが、鮮明に耳に入る。

「ほんと、だ……ヨリの、こえ、だ……」

　そう言って力なく笑うヘラルドに、また泣きそうになるのを我慢して、何度もうん、うん、と返事をした。

　たとえ、もう見えていないとしても、ヘラルドの目に映る最後のわたしは笑顔であってほしい。きっと変な顔で笑っているはず。それでも、悲しい顔が記憶に残るよりはいいと思うから。

　添えられているだけだったヘラルドの手が、ゆっくりと鼻先を撫でる。撫でるというよりは、なんとか動かしているという方が近かった。

「ヨ、リ……」

（うんっ、なに？）

「……ずっと、ずっと……おれの、そばに……いて、くれて……ありが、とう……」

　そう言い終わったあと、ヘラルドの手がわたしから離れて、ベッドにだらんと垂れた。

（ヘラルド……？　っヘラルド、ヘラルド！）

　その手がわたしを撫でてくれることは、もう二度となかった。