噂のパートナー

第5話 まりも（森萬里）（1）

「うえーん、うえーん」

「やーい、泣き虫！」

「食べるのも動くのも、のろま！」

「のろまじゃないもん！」

「反論かよ、生意気！」

　ドンッと肩を押されて、壁にぶつかり弾みで転ぶ。右の手首を捻ったらしく、ジクジクと痛んだ。一瞬、顔を顰めたが、唇を噛み締めて耐える。囲んでいた者たちが急に一瞬怯んだ。

「なにしてんだよ！」

　自分の目の前に立つスポーツシューズが目に入る。

「……っ！」

　縦になっている少年を見上げた。

「なつめ君…」

「なつめ、なんだって、そんなの庇うんだよ」

「おい、もう行こう！」

　数人の足音が去っていくと、なつめは心配そうに見つめた。

「大丈夫か？」

「…グズッ、グズッ…」

「ちょっと待ってろ」

　近くの水道でハンカチを濡らし、絞りながら戻ってくる。腫れて赤くなった右の手首を冷やしてくれる。涙は止まらないが、笑ってお礼を言う。

「なつめ君、ありがとう…」

「………」

　不器用に笑う顔がとても眩しかった。

「なつめ君は、私のヒーローだね！」

「馬鹿！」

　懐かしい記憶を思い出しながら、駅に貼ってある大きなポスターを見つめた。

「はーい、なつめ君笑って…」

　引き攣った笑みを浮かべたなつめは、違う方向を向いて大きな溜息を吐いた。

　此処はポスター撮りのための撮影スタジオ。ユーゴと某スポーツ会社のタイアップによるスポーツウエアが出来上がり、そのポスター撮りの為に、こんな所にいる。

「…おい、お前ら。往生際が悪いぞ」

　スタジオの端の方で、こちらに背を向けて、必死に何かをしているユーゴは、チラッと冷めた視線を送ってくる。

　カメラを向けていた相模原は、なつめの緊張した様子に、周りをうろうろしながら、自分のカメラで写真を撮っている静流を見て、

「静流さん、もういいでしょう。変わって下さいよ」

「………」

　ピタッと止まった静流は、どうも居心地悪く、相模原を睨みつける。自分のカメラに重さを感じると、なつめが反対側からレンズを覗き込んでいた。視線は合うはずないが、涙目になったなつめが、

「どうして、こんな目に…」

「それは、僕も一緒…」

　二人はレンズ越しに、大きな溜息を吐いた。

　一カ月前…。ユーゴの乳母の百々（ささ）の誕生日に呼ばれた深沢となつめ、静流は美味しいランチとケーキをお腹一杯食べた。満腹感と心地いい風に、うっつらうっつらと眠気と戦っていた。

　その時、ユーゴののんびりとした携帯の着信音が鳴った。

「はい、ユーゴです。お世話になっております。…はい、えっ。カメラマンが？事故ですか？」

　なつめと深沢は顔を見合わせた。

　ユーゴは、チラッとなつめの顔を見ると、

「えぇ、モデルは以前話した通り、もう決めています。元々、一任させて頂く条件でしたから…」

　なつめは背中がゾクッとして、深沢の影に隠れた。

「うーん、そうですね。カメラマンもこちらで用意してもいいですか？心当たりがあるので…」

　チラッと静流と目が合う。静流は眉間に皺を寄せると、フィッと視線を逸らした。

　電話を切ると、ユーゴは面白そうに口許に笑みを浮かべた。

「じゃあ、宜しく！」

「…っ…！」

「……っ！」

　なつめと静流は飛び上がった。

「待って！　俺は素人だよ。モデルなんて絶対無理だから」

「僕はアマチュアだ。プロの仕事なんかやった事もないのに、簡単に言うな！」

　怒り心頭の静流と、困惑のなつめに詰め寄られても、ユーゴはただ楽しそうに笑うだけだ。深沢は大きな溜息を吐くと、

「ユーゴ、そんな態度だと誰も納得しないぞ。ちゃんとした理由を言わないなら、なつめの貸出は出来ないからな」

「……うっ」

　深沢から言われてしまうと反論も出来ない。ブスッと押し黙ると、その光景を不思議そうに見ていた百々は、クスッと笑った。

「まあまあ。不器用なこと。ボン、本当に大切なご友人だと思うなら、きちんとお話してお願いしないと…」

「………」

　ユーゴは偉そうに椅子に凭れ掛かると、ふてた様にソッポを向いた。だが、大きな溜息を吐くと、

「…元々、このウエアの作成に当たっては、なつめをイメージして作ったものだから、モデルはなつめ以外に考えていなかった。だから、契約の段階から、その話はしてあったし、なつめじゃないとダメなんだ」

「……えぇぇぇ」

　情けないなつめの声に、深沢は渋々お手上げのポーズをする。ユーゴにしては誤魔化さずに言ったので、可哀想だがなつめの頭を撫でてやる。

「分かりたくないけど分かった…。どうなっても、知らないから」

「…ありがと」

　素直に礼を言ったユーゴに、なつめは負けだ。

　絶対に負けないって顔をしている静流を見て、ユーゴは一瞬折れそうになったが、

「…俺は、お前の実力は認めている。なつめをモデルに決めているなら、そのなつめを一番理解しているお前が撮るのが、一番だって思っている、今も。打ち合わせの時、本当はお前の名前を出したかったが、アマチュアでまだ無名のお前を、茅野一命（かやのいちめい）の息子ってだけの色眼鏡で見て欲しくなかったからだ」

「………」

　チラッと静流を見るが、表情は動かない。

「お前なら、自分でちゃんとした評価を勝ち取るだろうが、もう遅くないだろう。チャンスはチャンスだ。師匠が茅野さんを作品の理解者だと感じたように、俺にとっても、お前は俺の作品の理解者だろう、静流？」

「……っ！」

　初めて、ユーゴが名前で呼んだ。

　静流は目を閉じると、眉間に皺を寄せた。奇麗な顔を顰めたがプッと吹き出した。

「お前、笑ったな。こっちは真剣に…」

「あぁあ～、負けたよ…」

　テーブルに突っ伏した静流は、眩しそうになつめを見ると、お互いに困った顔をした。同じ作品に対する理解者と言われると断れない。さてさて、どうしようかなぁと、静流は天を仰いだ。そんな静流を見て、ユーゴは安堵の溜息を吐き、深沢と百々は可笑しそうに笑った。

　ポスター撮影が初めての静流は、家に帰って、鷹東に相談した。ユーゴに口説かれた経緯を話すと、可笑しそうに笑いながら、弟子入り希望の相模原の名刺をくれた。直ぐに連絡を取ると、直ぐ様了解の返事がきて、プロの相模原が静流をアシスタントする、奇妙な形で仕事が始まった。

「───分かったよ」

　静流は渋々、なつめを連れて、三脚の固定されたカメラを覗き込んだ。先程から感じていた違和感を考える。

「ユーゴ、コンセプトって何だっけ？」

「お前、あれ程説明したのに、聞いてなかったのか！」

　側に寄ってきたユーゴが静流に詰め寄る。

「うるさい！」

「…ったく。二十から三十歳くらいが対象。働き尽くめの若者に、格好いいウエアで、もっと運動をしてもらおうってことだ」

「…で、お前のコンセプトは？」

　ユーゴは押し黙ると、チッと舌打ちした。

「スーツを脱いで、開放感を味わって欲しい。運動だけじゃなくて、趣味でもなんでもいい。自分らしく弾けて欲しい…」

「…そっか。うん！　いいな、それ。了解」

　ユーゴは静流を見ていたが、背を向け、深い笑みを浮かべた。静流は相模原とライティングの変更と、背景のセッティングの相談をしていたが、不安そうななつめの顔を見た。

「まずは、なつめ君の不安を解消しないとね。ユーゴ！」

「あぁ？」

「深センっ！」

「もう呼んだ！」

　静流はなんて手際がいいんだと、肩を竦めた。なつめは安心したように詰めた息を吐き出した。

　少ししてドアが開くと、深沢がやってきた。その顔を見ると、なつめが直ぐ様走り出して近寄る。周りの目がある為、我慢しているが、落ち着かないようにウロウロしている。

「…遅かったな」

「あぁ、道が混んでたんだよ。なんだよ、これ」

　差し出されたウエアに、深沢は顔を顰める。

「お前はモデルの仕事もしたことあったから、慣れてるだろう？　なつめのリード宜しく」

　先程からユーゴは、深沢サイズのウエアを直していたらしい。

「なつめ、着替え室分かるだろう？　宗司を案内してくれ」

「…あ、…うん」

　静流は、ユーゴにナイスとサインを送った。

　着替えてきた深沢となつめの並んだ姿に、数人が溜息を吐いた。深沢の鍛え上げられた上半身に、女性の何人かが赤くなっている。落ち着いたなつめを見て、静流は深沢に寄っていく。

「深セン、リクエスト。ルンバの二度目のサビの部分の、なつめ君が後ろに両手を広げて、深センが服を一瞬で奪い取るところあったでしょ？　あれがみたいなぁって…」

「ああ、あれか。奪う服はこのジャケットか…」

「そうだよ…」

　深沢は何度か広げて、宙に投げてみると、それを掴む。なつめに渡して、後ろ向きに奪うように取ってみるが、重さがあって、すぐに落ちてしまう。

「その生地じゃ無理だろう？」

　ユーゴは腕組しながら、

「すれ違い様に、なつめが腕までずらしたジャケットを、可能な限り広げて奪えばいいんじゃねぇか」

「おいおい、簡単に言うなよ」

「でね、その時、なつめ君は最高の笑顔にしてね」

「お前ら、無茶過ぎるだろう…」

　深沢の言葉が終わらないうちに、二人は去っていく。静流はなつめの化粧についてメイクと話しており、ユーゴはウエアの向きを思案している。

　深沢は天井を見上げると、携帯で曲を探し、耳を寄せて聞く。何度かリターンで聞くと、なつめの側に寄り、携帯を耳に当て、何度も何度もカウントを取る。イメージの共有が出来上がると、静流を振り返った。

「…いつでもいいぞ」

　深沢がカウントを取ると、ルンバのサビの部分を踊り始めた。その美しいダンスに、スタジオの中は溜息が漏れる。なつめが立ち上がり、深沢がその横を通り過ぎる際に、耳元で何かを囁いた。深沢がなつめのジャケットの袖を掴むと、一気に強く掴んで宙に振り上げる。と同時に、片足バランスによる上半身と両手を逸らしたなつめの柔軟なポーズに、時が止まったかのような静寂のなか、シャッターの音だけが響いた。天井を見上げたなつめは、幸せそうに笑みを浮かべていた。

「ハイッ！終了！」

　静流の声に、我に返った相模原は、

「え、もうＯＫ？」

「さーが、この瞬間は一回しかないんだよ」

　静流のニヤッと笑った顔に、ガクンと項垂れた。満足げなユーゴは笑いながら、深沢となつめの肩を叩いた。

　一か月後、町中に貼られたポスターに、人々は足と止めて見る。幸せそうに笑みを浮かべた青年の美しく柔軟な体に溜息を吐き、あんなふうになれたらいいなぁと呟いた。

『ね。運動しようよ。弾けるかも…』

　そのフレーズ通り、若者から中高年に至るまで、話題となり、ユーゴのスポーツウエアは、即完売になる程の売れ行きだった。

　重厚なドアを開けて、三段の階段を下りる。足取り軽やかに走っていく。数枚のパンフレットを抱えて、なつめは嬉しそうに笑みを浮かべ、歩道の端に寄った。人にぶつからないように、ビルの隙間に凭れ、ナップサックにパンフレットを大切にしまい込む。

「………」

　停めておいたマウンテンバイクに乗ろうと鍵を出すと、視界に嫌な光景が目に入った。目を閉じ溜息を吐くと、そのままビルの間を抜けていく。

「───なぁ、そこまで付き合えよ」

「昨日もこの辺りをうろうろしていたよね、商売？」

「違います…」

　小柄な女性の腕を掴むが、激しく振り払って抵抗する。二人の男に道を塞がれ、今度は手を掴まれ、引き攣られていく。周りで見ている人もいるのに、誰も目さえも合わせてくれない。

「触らないで！」

「おおぉ、怖っ！」

「さっさと来いよ」

「嫌っ！」

　涙が溢れそうになり、心の中で強く叫んだ。

『助けて、……君！』

　掴まれた手が急に振り払われる。痛む手を胸に唇を噛み締めると、びっくりして閉じた目を開ける。目の前に、スラッとした背中、黒のナップサックが揺れている。

「嫌がっているだろう」

「なんだ、お前！」

　服を掴まれても、手加減なくビシッと手を払った。二人相手でも、怯む事なく、スッとファイティングポーズを取った。

「───お巡りさん、こっちこっち！」

　誰かの叫ぶ声に、

「おい、まずい。逃げろ！」

　二人は睨みながら、走って逃げていく。

　その後ろ姿を見ていると、なつめは大きな溜息を吐き出した。

「なつめ君…」

　走って来る静流と鷹東の姿に、なつめは苦笑した。

「もう、なにやってんのさ！」

「危ないなぁ…。戦う気満々だったじゃないか」

「いやぁ、最近、宗司と格闘ゲームしてるから、もしかしたら勝てるかなってさ」

　静流は眉間に皺を寄せると、

「勝てるだろうけど、僕の作品に傷付けないでよ。無傷じゃないでしょ」

　心配してくれていることに、なつめは苦笑した。

「…ごめん」

「ところでさ、さっき、宝石店から出てきたよね？」

「……うっ…」

　なつめが明後日の方を向くと、静流が回り込んで顔を覗き込んでくる。ニヤッと意地の悪い笑みを浮かべ、

「へええ、なになに。あ、もしかして、この前の撮影での約束？　深セン、何言ったのか楽しみだったんだけどなぁ…」

「………っ」

　踏ん張って逃げるなつめに、

「へええ…、もしかして指輪？」

　なつめの一瞬の顔の表情を見逃さなかった静流は、

「いいなぁ、いいなぁ…」

　静流の野生のような勘の前では、抵抗出来なかった。ガックリと肩を落としたなつめに、鷹東は気の毒そうな視線を送った。その鷹東を静流がジッと見上げる。

「えっ、なに？」

「…欲しい。僕も欲しい…」

　鷹東は驚いて、静流を見つめる。腕を組んで、深く考える振りをして背を向ける。回り込まれて、顔を見上げてくる。

「……まいったなぁ」

「やった！」

「僕が選ぶのかい？」

　喜んでいるが、鷹東の問いかけは聞いてない。そんな遣り取りの横で、やっと自滅から立ち直ったなつめは、忘れていたと女性を振り返った。

「あ、そうだ。大丈夫？」

「…なつめ君」

　呼ばれて、なつめは女性を見つめた。ショートカットに大きな丸い黒い目、小柄の視線の角度が、なんか記憶を掠めた。

「………」

　痛む手首を押さえているその姿に、ハッと思い出す。

「もしかして、まりも？」

「……うん」

　なつめは呆然として、次に驚きの声をあげた。