　真司（しんじ）たちは同盟を組んだのだから、互いの持ちえた情報を、交換しようとするのは当然だろう。パースが過酷な環境であれば、なおさらそのほうが生存に役に立つ。

　⑤班が得られた知見は、食捕（ヴォルプラント）・這々赤子（(赤黒い触手)）の概要。そして、本格的な戦闘をすることになった、寮雨転蝉（タービュローチャー）の生態についてである。

　そのどれもが、権蔵からの反論（（素手で対処できた））を免れないものだったが、彼の指摘は、その実、完全に妥当しているとは言えない。否定的な見方をしてもなお、翔太朗（しょうたろう）たちの体験は、即座に無価値となるわけではないからである。

　とりもなおさず、以前に翔太朗（しょうたろう）が語っていたように、⑤班の対応は、偶然に助けられた部分が大きい。つまり、次に寮雨転蝉（タービュローチャー）などと遭遇した際、同じ方法での処理ができるかどうかは、甚だ不明という意味である。アクションの再現性が低いのだから、より確実な対策を取っておこうとするのは、自然な流れである。

　対する権蔵（ごんぞう）たちは、今日までいったいどのように過ごして来たのかと、そう真司（しんじ）に問われても、軽く肩を竦ませただけだった。

「俺たちはそんなに動き回ってねえからな。そういう意味で、新種の生物は見かけちゃいねえよ。だが、一度だけあいつと鉢合わせた」

「あいつ？」

「わかるだろう？　紫色の靄だよ」

　拳斗（けんと）を即死させたパース固有の蚊――擬朝焼（ヴァイパーモスキート）である。

　これとの遭遇は、もはや不運な事故以外の何物でもない。

　そばに寄ること自体が、半ばタブーの域にある。

　無論、権蔵（ごんぞう）たちがこうして無事に生きているのだから、何事もなかったことは明白だったのだが、それでも、彼らの体を心配せずにはいられなかった。

「……よく平気だったな」

「ああ。と言うより、向こうが何もして来なかったっていうのが、現実だろうな。でなけりゃ、今頃俺たちは閻魔と歓談しているぜ。ただ、見逃してくれた原因はまるでわからん。銃声ほどじゃないが、俺たちも騒いでいた最中だったからな。静かかどうかは、たぶん重要じゃない」

　そんなこともあるのかと、愛莉（あいり）たちは不思議がる。改めて当時を思い出してみても、いまひとつ納得できる要因がないようで、曜介（ようすけ）も決まりが悪そうに首を捻っていた。

　もっとも、翔太朗（しょうたろう）には、心当たりがないわけでもなかったのだが、いかんせん相手が相手である。不用意な希望は命取りになりかねないだろうと、自身の意見を口に出すまではしなかった。

　打って変わって、話題はこれからの方針に移る。

　当面の間、食料の確保に専念するという点に、違いはなかったが、翔太朗（しょうたろう）の推定から、パースの前提を見直す必要に迫られていた。文明の状態に照らすと、どうしたって土着のコミュニティーが、閉鎖的である場合も、考慮しなければならなかったのである。ゆえに、現地人との直接的な接触は控えるべきだろう。ネイティブとの交流は、大都市などに出てからでも決して遅くはない。

　そうやって、みなで目標を定めていれば、いったい何事だというのか。突如として、権蔵（ごんぞう）が全員に黙るようにジェスチャーを出した。

　指示され、促されるままに周囲に耳を済ませれば、なるほど、葉擦れの音が、僅かだが確かに聞こえて来ている。注意していれば、すぐに、そこに人間の足音が混じっていることにも、気がつけた。

「妙だな……。まるでこっちを探っているような足取りだ。お前らの時とは全く違う。うぜえから、警戒しながら見に行くか」

　独り言ちるような権蔵（ごんぞう）の声。

　焦ったように反応したのは愛莉（あいり）だった。

「相手は一人よね？」

「たぶんな」

「殺しましょう、それしかないわ！　これだけの人数差なら、間違いなく排除できる」

　彼女の極端な考えを前に、今度は翔太朗（しょうたろう）が慌てる番だった。

　どうしてそうなってしまうんだと、驚いて制止する翔太朗（しょうたろう）だったが、何を呑気なことを言っているのかと、却って愛莉（あいり）に耳訴訟される始末である。

「馬鹿じゃないの！？　⑥班の人間に決まっているじゃない。私たちを殺しに来たのよ！」

「だから、なんでそんなにラディカルなんだよ……」

　舌打ち。

　わからず屋の子供を叱りつける母親のごとく、愛莉（あいり）が煩わしそうに小声で怒る。

「よく考えてもみなさいよ！　拳斗（けんと）が銃を乱射した時、装備の回収が、まだ少しも終わっていなかったのは、私たち⑤班と⑥班とだけなのよ？　苦戦していた④班でさえ、こうして武器をバッグから拾っているの！　ほかの班が、わざわざ靄と遭遇するリスクを冒してまで、鞄を取りに戻るわけがないじゃない！　一人でパースを放浪する羽目になったから、⑥班は私たちのことを恨んでいるんだわ。これもそれも全部、拳斗（けんと）のせいよ！」

『でも、人じゃなくてよかった』

　ずっと愛莉（あいり）の様子がおかしかったのは、偏にこのためだったのかと、翔太朗（しょうたろう）も今さらながら、不審な態度の本質を理解した。

　端的に言えば、⑥班の生き残りに強襲されるのを、愛莉（あいり）は危惧していたのである。