　権蔵（ごんぞう）が片方の眉を吊りあげている。

「でまかせ言い出してんじゃねえよ。パースのことを何も知らねえお前に、車の有無なんかわかるわけねえだろうが」

　良くも悪くも、この世界の知見の量に、調査員同士での差異はない。

　当然である。

　数日前に着いたばかりの死刑囚――厳密には、ここに派遣された時点で、刑の執行がなされたとみなされるので、元死刑囚――に、何が解明できるというのか。

　情報の程度に違いがないからこそ、真司（しんじ）たちは、寮雨転蝉（タービュローチャー）や食捕（ヴォルプラント）といったいくつかの発見が、そのまま手柄になると考えたのだ。翔太朗（しょうたろう）にパースの事情が判断できるはずがないと、そう断じた権蔵（ごんぞう）の指摘に、おかしなところは見られない。

　だが、そんな権蔵（ごんぞう）の返答は誤りであると、翔太朗（しょうたろう）は首を横に振った。

「いや。ここにいる全員が理解しているはずだ。そうと気がついていないだけでな」

「もったいぶるな。ごまかしてねえで、証明できるならさっさと言え」

　権蔵（ごんぞう）の短気さを茶化すように、軽く肩を竦ませた翔太朗（しょうたろう）が、いよいよ④班の説得に取りかかっていた。

「……ゴミだよ。ペットボトルなどのプラスチック類を、俺たちはまだ、パースに来てから一度も目にしていない。竜巻や台風、洪水や海流の動きによって、地球上であれば、どこにいたってプラスチックゴミが手に入る。この世界が、俺たちのよく知る地球と同じくらい、文明を発達させているんだとすれば、そういったゴミを他所（よそ）からの侵入者は、ゲットできているはずなんだ。それこそ、無人島の中でもな。もちろん、その中にはこういった熱帯林も含まれる。今はサバイバル中なんだから、撥水性の優れたビニールなんかを目にした日には、必ず拾って来ているさ。だが、実際はそうじゃない。万が一、俺が見逃しているだけなんだとしても、見るからに、ここにいる全員が現代生活の所産と縁なしだ。ありえないだろう、そんなの？　だから、ここの文明はお粗末だと言い切れる。酒はともかく、少なくとも車の運転なんてできやしねえよ。権蔵（ごんぞう）。お前、一から自分で自動車を作れるのか？」

　沈黙。

　何も言い返せない権蔵（ごんぞう）は、口を閉じていることしかできない。

　権蔵（ごんぞう）は有期懲役――つまりは、待っていればいずれ外に出られたにもかかわらず、それができずにパースくんだりまでやって来たのだ。結果が同じどころか、日本にいた時よりももっと悪いとあっては、さすがに認識を改めざるをえないだろう。

　それでも、俄かには納得できない権蔵（ごんぞう）は、自分の知らない範囲であれば、いくらかまた状況が異なるのではないかと、同じ班の成員に助けを求めていた。

「曜介（ようすけ）。お前よく、川に水浴びに行っていたよな？　何か目にしたりしねえのか……要するに、そういうプラスチック製品をよ」

「あ～……そ～いや、何も見ね～な。昨日は氾濫していたから、翔太朗（しょうたろう）の言うと～り、適当に流れ着いていてもおかしくね～んだけど、何も知らね～や。俺も、現代文化ならではのものがあるなら、ちょっと欲し～な。空き缶とか。意外に便利だし」

　思わぬ方向から来た、翔太朗（しょうたろう）への加勢。

　たしかに、曜介（ようすけ）が無自覚に補足したように、カンカラの一つとってみても、あるかないかで調理にも相当の違いが出る。こちらも同じく、十分に工業が発展した時代だからこその雑品だ。拾えていないという事実は、パースの文明を計るうえでの、バロメーターとなりうるだろう。

　今が好機だと言わんばかりに、翔太朗（しょうたろう）は畳みかけた。

「曜介（ようすけ）。お前のさっきの考えにも、十分再考の余地があるぞ。なにも早めに帰り方がわかっても、すぐに離れる必要はないんだ。後顧の憂いを拭ってから、思う存分にパースを楽しめばいい」

「ん～、たしかに？　俺、あんまり頭よくね～から、わかんね～けど」

　所詮、曜介（ようすけ）へのアプローチは副次的なものに過ぎない。直球な表現をすれば、曜介（ようすけ）と権蔵（ごんぞう）との相容れない価値観を浮き彫りにし、互いの関係を悪くするための茶々だ。

　あくまでも、本命は権蔵（ごんぞう）。

　だが、どうやらそれも心配ないようだ。すでに彼の心は変わりつつあるらしく、しきりに首を揺らすように捻っていた。

「車……車か。なしは、さすがにきついな。これじゃあ、わざわざ司法取引に応じた意味がねえ。……曜介（ようすけ）、酒についてはどう考える？」

「う～ん……。そっちは最悪、芋を噛んで吐き出せば、たぶん俺たちだけでも作れると思うんだけど、自家製で作ってもまずいだけっしょ。地酒とだって、そんなに違いはね～と思うよ。文明が発達していないなら、缶ビールなんて夢のまた夢になっちまうかな～。俺もちょっと飲みたかったんだけど……。旨いものをたらふく飲み食いしたいなら、やっぱ日本に戻るのが一番じゃね？　帰ったら、俺たちは金も自由も貰えるんしょ？」

　その答えは、概ね権蔵（ごんぞう）の想像に違わなかったようで、彼は諦めた様子で、小さなうなずきを繰り返すばかりだった。

「……そうなるよな」

　言うが早いか、愛莉（あいり）が翔太朗（しょうたろう）の腰を小突いた。

　その口元に微笑が浮かんでいるところからして、どうやら翔太朗（しょうたろう）のことを褒めているらしい。

「地球に帰るっつう話なら、さすがにお前らを、手下の関係にしとくわけにはいかねえか……。この土壇場で翔太朗（しょうたろう）、お前やるじゃねえか」

　降参だ。

　そう言外に伝えるように、権蔵（ごんぞう）が両腕を軽く持ちあげる。

　もっとも、翔太朗（しょうたろう）本人としては、今回の説得を自分の手柄だとは思っていなかった。その大部分が、偶然によるものだったからである。

　⑤班は武器を所持していなかったからこそ、ここ数日は、気にし過ぎなくらいに周囲を用心していた。そこに来て、車軸を流すような昨日の大雨である。ずっと飽きることなく、同じ景色を見つめていた翔太朗（しょうたろう）には、パースの文明が、日本と比較した時に低いものだと、そのように確信できたのだ。運命の女神が、たまたま味方してくれただけなのである。

　だが、それでも結果は結果。勝者は、いずれ勝者である。

　ゆえに、権蔵（ごんぞう）はお約束とでも呼ぶべき、台詞を言わなければならない。

「いいぜ。わかった。④班は今から⑤班と同盟を結ぶ。目的は、お互いを日本に帰すこと。裏切りはなしだ」

　翔太朗（しょうたろう）のほうへと差し出された手に、彼は真司（しんじ）をあてがった。自分たちのリーダーは真司（しんじ）なのだ。こういう場では、真司（しんじ）を前に出したほうがいいだろう。