異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第16話 捜索の開始

　④班と合流する。

　そう決心したはいいが、はたして彼らはどこにいるのだろう。

「居場所に見当はついているのか？」

　翔太朗（しょうたろう）が当然の疑問を口に出せば、対する真司（しんじ）は困ったような、それでいてどこか相手を小馬鹿にするような、いかんとも形容しがたい、複雑な表情を浮かべていた。

「別れた時の姿を目撃しているので、大体の方向だけ――だな。最初の地点まで戻って、④班の足取りを追うのが堅実だろう」

　真司（しんじ）の妥当な提案に対して応じたのは、翔太朗（しょうたろう）ではなく愛莉（あいり）である。予想される懸念をもって、彼女は真司（しんじ）に言い返す。

「それじゃあ、拳斗（けんと）の死体まで戻るって訳？　危険だわ。紫色の靄の正体だって、まだ掴めていないのよ？」

　真司（しんじ）がダッフルバッグを取りに戻った時、擬朝焼（ヴァイパーモスキート）がその場からいなくなっていたのは、偶然の出来事に過ぎないだろうと、愛莉（あいり）は主張する。擬朝焼（ヴァイパーモスキート）が現象なのか、それとも生物なのかどうかさえ、まだ翔太朗（しょうたろう）たちにはわかっていないのだ。

　遭遇すれば一発でアウト。

　いくら愛莉（あいり）が心配性だからといえども、警戒するのは当然だろう。

　しかし、闇雲に捜索するのは無謀だと、真司（しんじ）は愛莉（あいり）に尋ね返す。

「なら、ほかに何かいいアイディアでもあるのか？　ないだろ」

　黙考。

　翔太朗（しょうたろう）は二人のやり取りを眺めながら、漠然と⑤班の状態を捉えなおしていた。

　幸いにして、愛莉（あいり）の足は感染症を罹患することもなく、順調に回復しつつあったが、まだまだ本調子とは程遠い。長時間の歩行は、なるべく避けるべきだろう。

　それに、④班の足取りを追うと言っても、彼らと離れてから、すでに数日が経過しているのだ。火も起こせなかった素人同然の自分たちが、サバイバルの心得を持たない中で、一体全体、どれだけのことができるのかは甚だ謎である。

　それならば、もっとスマートな方法があるのではないかと、翔太朗（しょうたろう）は口を開く。

「川はどうだ？　川を見つけられれば、それに沿って歩いていくことで、ほかの班の痕跡を得られるかもしれない。いくら雨水が豊富とはいえ、向こうだって、水浴びくらいはしたいんじゃないか？」

　口元に手を当て、しばらく頭を働かせていた真司（しんじ）だったが、やがては翔太朗（しょうたろう）の意見に同意していた。

「まあ……たしかに。捜索範囲が狭いぶん、下手に動き回るよりも安全か。ナイスだな、翔太朗（しょうたろう）」

　三人が移動を始める。

　歩く順番は、真司（しんじ）・愛莉（あいり）・翔太朗（しょうたろう）とこれまでどおり。最も怪我の少ない真司（しんじ）を先頭に、念のため、翔太朗（しょうたろう）が後方を警戒するという形である。

　愛莉（あいり）と真司（しんじ）との間に、距離ができ始めたのを見計らうと、すかさず翔太朗（しょうたろう）は愛莉（あいり）に近づいて、小声で耳打ちした。

「さっきのあれ（（反対意見））は、やはり昨日の『人じゃなくてよかった』っていう話が、関係しているのか？」

　いくら愛莉（あいり）が心配性と言っても、紫色の靄が拳斗（けんと）に襲いかかった時、それらは移動して来ていたのだ。つまり、靄が常に一つ所にとどまっているわけでないことは、愛莉（あいり）も承知しているはずなのである。時間をかけ、慎重にタイミングを図れば、擬朝焼（ヴァイパーモスキート）の間を抜けること自体は、そう難しくはないだろう。

　もちろん、靄との不意の遭遇を警戒しているのであれば、話は別だが、それについてはどこであっても同じと言えた。向こうは移動するのだから、その分布を知らない自分たちにしてみれば、実際はともかくとして、表面上は、ルートの違いに有意な差がない。どこの道を行けば遭遇しないのか、丸っきりわからないのだから、評価できないのも当然だろう。

　ゆえに、川を見つけるという翔太朗（しょうたろう）の提案は、決して出まかせではなかったのだが、少なからず、愛莉（あいり）のことを慮っている一面もあったのである。

　一瞥。

　翔太朗（しょうたろう）のことを不思議がるように眺めた愛莉（あいり）が、そっけない返事でもって応える。

　その態度は、どこか翔太朗（しょうたろう）を試すようであり、また、彼の他人とは異なる言動を、いまひとつ掴みかねている様子でもあった。

「あくまでも念のためよ。誰もほかの人を見捨てることがない、運命共同体なら、あんまり関係ないわ」

　愛莉（あいり）の対応にはやや引っかかりを覚えるが、わざわざ二人っきりになっても話して来ないあたり、大した内容でもないのだろうと、翔太朗（しょうたろう）は考えなおす。

　それからまもなくして、一帯には都合よく雨が降り始めていた。

　これまでの小雨とは異なり、かなりの水量が空から落ちて来ているのだ。

　三人の頭上は生い茂った木々に覆われているが、体が濡れることまでは免れない。

　だが、その一方で、足元にできた水の流れを追っていけば、川に出られる見込みもあった。

　うなずく一同。目的は明快である。

　その小さな水流を懸命に辿っていけば、ほどなくして、目の前には大きな川が現われていた。