異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第15話 なぜ、合流すべきは④班なのか

　翔太朗（しょうたろう）が加勢するように愛莉（あいり）に同調すれば、それについても真司（しんじ）は想定内だったようで、二人を窘めるように軽く手を挙げた。

「お前たちの心配は、俺も十分にわかっている。だからこそ、狙い目は④班なんだ」

　どいうことなのかと問うべく、愛莉（あいり）たちは真司（しんじ）を見返す。

「①班も②班も③班も無傷だが、④班だけは人数が少ない。俺たちを受け入れる可能性があるとすれば、同じく班員の不足で悩んでいるここだけだ。拳斗（けんと）によって壊滅させられた⑥班も、相当に苦しんでいるだろうが、生き残ったのはたしか一人だけ。言い方が悪いが、すでに死んでいるかもしれん。当然、宗一郎（そういちろう）たちを呼び戻すという案も却下だ。仮に生きていたとしても、連絡する手段はもとより、勝手に出ていった人間を連れ戻したところで、うまくいくわけがないだろう。だからこそ、一番現実的なのが④班なんだよ」

　つかの間、その場に沈黙が流れる。

　先に口を開いたのは、翔太朗（しょうたろう）ではなく、愛莉（あいり）のようだった。

「それでも私は反対ね。安易に動き回りたくないもの」

　彼女の帰還理由に照らせば、今までの言動も心配性ゆえのものと言うより、より無難な方法を模索したいがためのものなのだろう。

　ようやく合点がいったと、翔太朗（しょうたろう）は少しだけ愛莉（あいり）のことを理解できた気がした。

「ＯＫ、一対一だ。どうするかは、翔太朗（しょうたろう）が決めてくれ」

　プレッシャーを与える言い方だが、その決定の重みに反し、翔太朗（しょうたろう）はあまり迷っていなかった。

「真司（しんじ）の考えを聞いて、意見を変えた。俺たちの目的は帰還することだろう？　それなら、④班については、俺たちを恨んでいないほうに賭けるしかない。そっちが日本に戻るための選択だ」

　首肯する真司（しんじ）が、さらに言葉を繋げる。

「ああ。その『恨んでいるかどうか』ってことにも関連するんだが、ほかの調査員の動向についても、ちょっとだけ俺の考えを話しておくぜ。翔太朗（しょうたろう）、なぜ拳斗（けんと）は銃を乱射したんだ？　どうして、孟（たけし）や宗一郎（そういちろう）は⑤班を離れた？」

「どうして？」

「ああ、どうしてそんなことをしたのか――だ」

　そんなことに明確な理由があるのかと、翔太朗（しょうたろう）は真司（しんじ）を訝しむ。

　自分たち調査員の目的は、パースの調査を無事に終え、愛する日本へと帰ることである。もっと言えば、現地の探索なぞおざなりにしてでも、パースから脱出することこそが使命だと、そう断じてもよい。

　ところが、拳斗（けんと）たちの行動はどうか？

　銃の乱射に班からの離脱。まるで、真逆のふるまいではないか。

　そんなことをしても、帰還の日が遠のくばかりで、パースの解明は一向に進まない。

「……」

　だが、その逆説的な考え方は、結果的に真司（しんじ）の問いに答えることとなった。

　つまり、初めから拳斗（けんと）たちには、日本へ帰ろうという意思が欠如しているのだ。

「まさか！」

「たぶんだが、そういうことだ。ここに来ている調査員は、みんながみんな、俺たちみたいに日本での新しい生活を、夢見ているわけじゃない。犯罪者を調査員に仕立てようなんていう、この制度そのものの欠陥だな。戻らなくてもいい派の人間が、一定数混じってやがる」

　思わず、翔太朗（しょうたろう）がごくりと息を呑む。

　それは、拳斗（けんと）のようにクレイジーな人間が、相当数パースに来てしまっているということを、暗に意味するのではないか。

　最悪な想定をする翔太朗（しょうたろう）に対して、真司（しんじ）がゆっくりと首を横に振る。

「勘違いしてくれるなよ。俺も戻りたくない派が全員、拳斗（けんと）みたいに気が触れているやつだとは思っちゃいない。だが、たとえ④班が戻りたくない派であったとしても、それでも協力を求めることが、俺たち全員の生存に繋がると思ったからこそ、こうして提案している。言っただろう？　俺たちは運命共同体だって」

　昨夜の寮雨転蝉（タービュローチャー）を思い出せば、どうするべきかなぞ一目瞭然だった。

「ああ、わかっている。今のままじゃダメだ。昨日は偶然に助けられたが、俺たちは着実に、終わりの寸前まで追いこめられているんだろう。真司（しんじ）の言うとおり、④班を探すしかないさ。だが、そういうことなら、手土産くらいはあったほうがいいんじゃないか？　向こうが戻りたくない派であったとしても、合流を果たすため、交渉の余地くらいは残しておきたい。にべもなく突っぱねられずに済むだろう」

「なるほど、それもそうだな」

　何か妙案はあるかと考える二人に、真司（しんじ）の話を退屈そうに聞いていた愛莉（あいり）が、横から助言をしていた。

「情報は？　このセミと、触手とについての知見は、十分に有益な内容でしょう」

「……確かに」

　他班との合流には否定的だったはずの、愛莉（あいり）が出した鋭い意見に、翔太朗（しょうたろう）たちは一斉に驚いてしまう。

　翔太朗（しょうたろう）がダメ押しの一手までもを考えようとしだせば、真司（しんじ）はそれをはっきりと制止していた。

「いや、そこまでやると下手に出ているようで、却って、後々が不利になると思う。武器こそないが、あくまでも、俺たちと④班は対等だという形を維持したい。こんなもんでいいだろう。……それに、俺たち自身の安全が確保できていない状態で、さらなる交渉の材料を得るための調査なんか、している場合でもないしな」

「それもそうか」

「何でもいいけど、ここから移動するなら、せめて簡単な武器くらいは作りましょうよ。無防備じゃ、さすがに道中が不安だわ」

　どれだけ歩くのかも不透明なのだ。サバイバルナイフ一本で向かうには、さすがに心もとない。愛莉（あいり）の指摘はもっともだろう。

　近場の植物を加工して、竹槍と木刀まがいの棒を作ってみたが、この中で最も強力なナイフでさえ、寮雨転蝉（タービュローチャー）の殻も破れないのだ。これらの武具が、いったいどこまで効果的なのかは甚だ不明であった。

　ないよりはマシ。

　そう言わざるをえなかっただろう。