異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第13話 シェルターのふりをした赤黒い触手

　細心の注意を払いながら、真司（しんじ）がサバイバルナイフを振り回す。

　あくまでも、牽制が目的。

　自分たちに近づけさせないための威嚇であって、寮雨転蝉（タービュローチャー）を撃退しようなぞという、大それた意味合いは持ち合わせていない。

　それでも、貧弱な装備にあっては、やはりパースの生き物が人間を上回る。

　絶妙なタイミングで寮雨転蝉（タービュローチャー）が放尿したかと思うと、真司（しんじ）の顔面、その左半分に体液がかかってしまっていた。

　一瞬にして、体内へと吸収。

　反射的に目を瞑ったために、左の瞼が開けなくなる。

　まもなく、洞窟の入口が見えて来た。

　愛莉（あいり）の足が悪かったのが幸いしたのだろう。自分たちは、そこまで大きく拠点から離れていなかったのだ。

「一か八かだ。頭を低くして、一斉にこの中に飛びこむぞ！」

　口の半分が麻痺して動かない真司（しんじ）の声は、いまいち聴きとりにくかったのだが、何を言わんとしているのかは明瞭だった。

　足取りの悪い愛莉（あいり）と翔太朗（しょうたろう）との二人を、真司（しんじ）が後ろから抱きかかえるようにして引き寄せると、そのまま洞窟の中へと向かって、倒れこむようにして入っていく。

　それに続いてやって来る寮雨転蝉（タービュローチャー）。

　異界のセミといえども知る由もなかっただろう――ここには、別の主が蠢いているということを。

　頭を低くしたのは単純明快、その植物と接触しないためだ。

　壁なのか、天井なのかはわからないが、寮雨転蝉（タービュローチャー）が主の巣穴へと侵入したとたん、何かにぶつかる音が響いた。

　祈るようにして、三人が息を潜める。

　やがて、一同の頭上へと、上から干からびた何かが落ちて来た。

　それが寮雨転蝉（タービュローチャー）の死体だということに、少しの間わからなかった。

　あまりにも形が変わっていたためである。

「……。あの赤黒い植物が、どうにかしてくれるんじゃないかと期待したが……まさか、ここまでとはな」

　真司（しんじ）が恐れを抱いたかのように独り言ちる。

　その触手に血液を丸ごと吸われたのだろう。寮雨転蝉（タービュローチャー）の体は、サイズが五分の一ほどにまで縮んでいた。

　ほとんど原型をとどめていない。

「うっかり触ったら、俺たちでもアウトか」

　わかりきったことを翔太朗（しょうたろう）が呟けば、愛莉（あいり）が怖がるように軽く身を震わせる。

「でも、人じゃなくてよかった」

　ぽろりと愛莉（あいり）が言葉を零した。

　それを耳ざとく翔太朗（しょうたろう）が拾って、愛莉（あいり）へとナチュラルに尋ね返せば、彼女は少し考えた末、何でもないと答えていた。

　間があったのは、おそらく真司（しんじ）を気にしてのことなのだろう。

　聞かれては困ること。

　つまりは、それなりに大事な内容になる。

　無理してまで聞き出すべきものだとも思えないので、一応、自分なりに推測してみようか。

『人じゃなくてよかった』とは、いったいどういうことだろう。

　もしも、この蝉が人だったならば、さぞかしグロテスクな死体を見る羽目になっただろうから、それを回避できてよかったという意味なのだろうか。

　それとも、襲って来た相手がセミでよかった、という意味なのか。⑤班の武器を奪ってしまうような非協力的な人間に、強襲されることでも心配していると言いたいのか。

「……」

　まさか、いくらなんでもそれはない。

　自分たち調査員の目的は、この世界からの帰還にある。日本に帰って、新しい生活を始めることを、誰しもが夢見ているはずだ。

　互いに争っていては、いつまでも帰還の日が遠ざかるだけだろう。

　まったく、真司（しんじ）といい愛莉（あいり）といい、意味深な台詞ばかりを言って困らせてくれる。

　再び腹が減って来た。

　せっかく補給した熱量も、先の一件ですべてを使ってしまったかのようだ。

　痺れが収まり、どうにか動かせるようになった右腕を、真司（しんじ）に布で巻いて貰いながら、翔太朗（しょうたろう）は、自分たちがいかにこの世界で非力なのかということを、痛いくらいに噛みしめていた。