異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第11話 拘置所よりもまずい飯

　最悪な想像を、いつまでも続けていても仕方がない。気がめいって来るだけで、生産的に活動しようとする気概さえもが、見るみる削がれてしまう。

　気分を変えようと、翔太朗（しょうたろう）は摘んで来た草木の新芽を見せながら、食事の提案をしていた。

「真司（しんじ）、そろそろ胃に物を入れないか？　ちょっと探しただけでも、これだけ見つかったんだ。ちゃんと見つけて来れば、それなりの量になると思う。今度は俺が行って来るから、愛莉（あいり）とここで待っていてくれ」

　だが、真司（しんじ）が返事をするよりも早く、愛莉（あいり）がぴしゃりと翔太朗（しょうたろう）の意見を一蹴する。

「これだけあれば十分でしょう！　そんなことより、この洞窟に逃げこめるのかどうか、今のうちに確かめておかないと！」

　翔太朗（しょうたろう）が採集した新芽の数は、多く見積もっても一〇個程度。それを三人で分けようというのだから、とても満足のいくものではない。

　先ほどの一件から、愛莉（あいり）に対して不満を隠そうとしなくなった真司（しんじ）は、そんな彼女のことを鼻で笑っていた。

「自分は先に食べたので、もう要りませんってか？　お前、何様だよ」

　だが、それに対して、愛莉（あいり）は臆することもなく、顔を歪めて嘲笑うように答えていた。

「それは翔太朗（しょうたろう）まで疑うって意味？　少しは考えて話しなさいよね」

　真司（しんじ）を待たずに、愛莉（あいり）が食事を始めていたのであれば、当然に翔太朗（しょうたろう）も共犯者でなければならない。そうでなければ、愛莉（あいり）の身勝手さを、翔太朗（しょうたろう）が真司（しんじ）に告げてしまう恐れがあるからだ。

　なるほど。翔太朗（しょうたろう）は愛莉（あいり）が怪我人であることを鑑み、甘い判断を下して、彼女の非行を真司（しんじ）に話さないかもしれない。だが、それも結局は、愛莉（あいり）の暴走を翔太朗（しょうたろう）が隠蔽していると、彼を疑うことになる。

　実際は、真逆と言ってもよかった。

　食事を先に摂ったらどうかと話した翔太朗（しょうたろう）のほうが、愛莉（あいり）に窘められた形だからである。むしろ、翔太朗（しょうたろう）のほうが真司（しんじ）を裏切っていたとさえ、評価できるだろう。

　悪化する班の雰囲気に、翔太朗（しょうたろう）は内心、勘弁してくれと愚痴を漏らした。

「……。この中を覗きに行くとしても、飯が先だ。入ったっきり、しばらくは出て来られないなんてことに、なりたくはないからな。食える物があるなら、その場そのばで手にいれるべきだろう」

　真司（しんじ）の同意も得られた以上、座っているのは時間の無駄だ。

　宣言どおり、翔太朗（しょうたろう）が一人で向かおうとすれば、愛莉（あいり）が自分も行くと言い出していた。そこまでして、真司（しんじ）と一緒にいたくないのだろうか。

　正直、愛莉（あいり）には自分の足の療養に、専念して貰いたいのだが、真司（しんじ）も彼女と言い争うことに疲れたのか、結局は、全員で食料を探す方向に心を固めていた。

　三人が森の中へと入っていく。

　少しして、翔太朗（しょうたろう）と二人きりになれるタイミングを作った真司（しんじ）が、小声で話しかけて来ていた。

「さっきは悪かった。……頭に血が上っていて、冷静じゃなかった」

　翔太朗（しょうたろう）を疑うつもりなのかと、愛莉（あいり）に言い返された件についての話だろう。

　もちろん、翔太朗（しょうたろう）は怒ってなぞいない。

　第一、そもそもの原因は愛莉（あいり）の側にあるだろうと、翔太朗（しょうたろう）は真司（しんじ）を庇っていた。

「いや、さすがにあれは愛莉（あいり）が言い過ぎただろう。……だが、俺も真司（しんじ）には悪いと思うが、一度、相手を助けると決めた以上は、できるだけ愛莉（あいり）を見捨てたくない」

　真司（しんじ）の目を見つめながら話せば、彼も翔太朗（しょうたろう）に本心を打ち明けてくれる。

「それについては、いまだに俺は否定的だよ。翔太朗（しょうたろう）、お前と二人だけのほうが、うまくやっていけると思う。もっとも……」

　言いかけた台詞の続きが気になって、翔太朗（しょうたろう）は小首を傾げてみたが、真司（しんじ）は何でもないふうを装うばかりだった。

「わからん。事情は変わるかもしれん」

　真司（しんじ）の真意は気になるところだが、あまりに長く彼と内緒話をすることで、愛莉（あいり）の心証が悪くなるのは避けたい。かろうじて今は、翔太朗（しょうたろう）が蝶番の役目を果たしているが、それも何をきっかけに急変してしまうのかは、残念なことに不透明なのだ。

　食料の調達に専念しよう。

　そうやって集めたいくらかの新芽と、食べられるかどうかのわからない腐りかけの果実とを、全員で分けていく。

　ようやくの食事だ。

　洞窟に戻る体力もなかったので、休憩がてら、三人はその場に座りこんでいた。

　体を動かす熱量に飢えている。

　一同が真っ先に手にしたのは、もちろん果実のほうだ。

　口端から出かかる涎を拭いながら、がぶりと思い切りかじりつけば、舌の上に新鮮な甘みが広がった。

　旨い……。

　だが、直後に感じる猛烈なえぐみは、ぺっと唾を吐き出すには十分過ぎるものであり、口に残ったびりびりとした感触を紛らわすために、翔太朗（しょうたろう）はべろを前に伸ばしながら、何度も音を立てて息を吸っていた。

　とてもではないが、食えたものではない。

　見れば、真司（しんじ）も似たような状況にあるらしい。目が合うと、こちらに苦笑いを返して来ていた。

　果実は諦め、仕方なく新芽に手を伸ばす。

「……」

　先ほどとは違って、食べられないほどに酷い味でこそないものの、これを主食に生きていきたくはないという、薬品のような苦みがした。

　意外だったのは、ここでも愛莉（あいり）が一つの文句を言わずに、淡々とそれらを食べていたことだろう。驚きのあまり、翔太朗（しょうたろう）が美味しいのかと尋ねれば、呆れたように愛莉（あいり）は眉をひそめていた。

「まずいに決まっているじゃない、馬鹿なの？」