異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第10話 ダッフルバッグの行方が意味する、悲劇的なシナリオは？

　真司（しんじ）の帰りが遅い。

　いつまで待っても戻って来ないことに、翔太朗（しょうたろう）は不安を覚え始めていた。

　道中で何かあったのだろうか？

　愛莉（あいり）と同じように、怪我を負って動けなくなっているのではないか。やはり、自分も無理を言ってついていくべきだっただろうか。

　いや、食捕（ヴォルプラント）の一件をすでに目にしているのだ。真司（しんじ）であれば、一層の注意を払って進んだに違いない。彼が負傷しているとは考えにくかった。

　では、ほかに何が。

　……まさか、一人で日本に戻ってしまったのか？

　自分たちが放りだされたあの場所に、日本へと帰還するための出口があったならば、いくら真司（しんじ）といえども、何も告げずに一人で戻ってしまうのではないだろうか。パースから日本に戻ることというのは、それだけで国が報酬を与えるほどの大事なのだ。わざわざ翔太朗（しょうたろう）たちに、出口を見つけた報告をしなかったとしても、そんなに不自然ではないだろう。

「……」

　いいや、それはありえないと、翔太朗（しょうたろう）は首を横に振る。

　冷静になって考えてもみれば、そんな簡単に帰還できる道が見つかるようならば、現実世界へのＵターンが、調査員の目的になっているはずがないではないか。派遣した一分後にはもう、調査員が蒼霞大社（そうかたいしゃ）に戻って来ている。そんな絵面は、さすがにマヌケが過ぎるだろう。

　どうやら思いのほか、未知の世界に来たことで、翔太朗（しょうたろう）も弱気になっているらしい。

　不安を解消し、気合を入れなおすべく、翔太朗（しょうたろう）は今一度サバイバルナイフを固く握りしめた。

　荷物の運搬に手間取っているだけかもしれないと、翔太朗（しょうたろう）が愛莉（あいり）を無視して立ちあがろうとすれば、タイミングよく真司（しんじ）が二人の前に戻って来ていた。

「悪い、遅くなった」

　そう話す真司（しんじ）の肩や腕には、ダッフルバッグの姿がない。

　やはり、あれだけの荷物を一人で抱えたまま、森の中を歩くのは困難だったのだ。どこかに置いて来たに違いない。

　成果はどこだと、そんなふうに愛莉（あいり）が尋ねるよりも早く、真司（しんじ）は端的に言い放った。

「なくなっていた」

　つかの間、何を言われているのか理解できなかった。

　しかし、頭とは裏腹に翔太朗（しょうたろう）の口は声を形作っていく。

「どういうことだ？」

　真司（しんじ）が不愉快そうに眉尻を寄せて答える。

「俺も不思議に思って辺りを捜索してみたんだが、俺たちに与えられたはずの鞄が、どこにも見当たらなくなっていたんだよ」

「そんなこと言って、あなたが独り占めしたんじゃないでしょうね？」

　目じりをきっと吊りあげながら愛莉（あいり）が応えれば、いよいよ堪忍袋の緒が切れたようで、真司（しんじ）も激しく言い返していた。

「お前なぁ、いい加減にしろよ。昨日からずっと何なんだよ！」

　さすがに、これは愛莉（あいり）のやり過ぎだ。

　仮に真司（しんじ）が鞄を独り占めしたとして、せっかく大量の武器を確保したのに、翔太朗（しょうたろう）たちに全く使わせないようでは、三人で一緒にいる意味がない。何のために真司（しんじ）は⑤班に戻って来たのかと、そういう話になるだろう。今のままじゃ、真司（しんじ）は独占の発覚を恐れ、翔太朗（しょうたろう）たちの前で武器を使うことができないのだから、持っていないのと同じになってしまう。せめて、いくつかの武器だけしか残っていなかったという形であれば、まだ疑いようもあるのだろうが、それさえも、本人の生存にどれだけ寄与するのかは、甚だ怪しい。みんなで武器を構えながら進むほうが、独り占めすることよりも自分の身を守れるだろう。

　明らかに、真司（しんじ）は翔太朗（しょうたろう）にも不快感を露わにしていた。ここまで愛莉（あいり）が非協力的なのに、翔太朗（しょうたろう）が彼女に対して、甘い判断をしてばかりだからだろう。

　言いたいことは十分に伝わっている。

　なにも翔太朗（しょうたろう）も、愛莉（あいり）のことが異性として魅力的だから、肩を持ちがちなわけではない。

　確かに、真司（しんじ）の指摘するとおり、愛莉（あいり）のわがままさには、目に余る部分が少なからずあるだろう。

　だがしかし、ここで翔太朗（しょうたろう）までもが愛莉（あいり）を見捨てようものなら、それこそ何のために彼女を食捕（ヴォルプラント）から助けだしたのかが、わからなくなってしまう。あの時、愛莉（あいり）を置き去りにすることが、自分たちにとってベストな選択肢だったのだと、そんなふうには思いたくない。

　喫緊の課題は、やはり武具の量だ。

　真司（しんじ）が嘘をついているとは考えられないので、ダッフルバッグは本当になくなっていたのだろう。

「……！」

　はたと思いつく恐ろしげな予感。

　自身の動揺を隠すように、翔太朗（しょうたろう）は口元に手を当てた。

　武器がなくなっていたとは、いったいどういうことだ？

　それは、壊れて使い物にならなくなったというのとは、また違う。

　扱うのに支障がない状態で、その場から移動したということにほかならない。

　そうだとすると、状況はさらに悪いだろう。今までの、単に拾う暇を失した状態とは、比べられないほど悪化している。

　武具を奪った犯人が、人工の道具に興味津々な動物でない限り、必然的に、それは他の班の誰かということになるからだ。

　相手のぶんの武具まで手にしてしまえば、その班が窮地に立たされることなぞ、初日の一件だけでも容易に理解できるだろう。パースの環境は、それほどまでにでたらめなのだ。

　そうだと言うにもかかわらず、犯人の何者かは平然とそれをやってのけた。

　極端な話、今後、別の調査員との協力は見込めないことになるのではないか。

　自身の抱いた悲観的な想像に、翔太朗（しょうたろう）が黙りこんでしまえば、おそらくは同じ心配をしているのだろう。愛莉（あいり）が翔太朗（しょうたろう）の洋服の裾を、ぎゅっと自分のほうに引っぱっていた。