異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第9話 愛莉という人間

　愛莉（あいり）と並んで、洞窟の前に座って待っていたところで、親しげに会話が弾むわけもない。

　何度か、翔太朗（しょうたろう）は気を遣って愛莉（あいり）に話しかけたのだが、すげない返事が重なるばかりか、挙句の果てには、うるさいから黙っていてくれと言われてしまう。

　さすがに、その対応には翔太朗（しょうたろう）も思うところがあったのだが、足の怪我のせいで気が立っているのだろうと、まもなく自分を納得させた。

　黙って座っているだけの退屈さと、愛莉（あいり）の隣にいることの、居心地悪さとに耐えかねた翔太朗（しょうたろう）は、班のために自分が今できることをしようと考え始める。

　運よく、不完全なシェルターを見つけられたとはいえ、それ以外の必須道具は何も得られていない。

　幸いにして、二四時間くらいをパースで過ごしただけでも、ここでは小雨が頻繁に降ることがわかったので、飲み水の確保には困らないだろう。雨を集めるだけでも、十分な量の水を蓄えられるに違いない。

　問題なのは、やはり火と食料とだろうか。

　これだけ湿気が酷いと、食べ物がすぐに傷んでしまう。ただでさえ長期の保存が難しいのに、火も起こせていないのだ。喫緊の問題は、食料の発見に違いない。

　そう思うと、じっとなんかしていられなかった。

　立ちあがり、翔太朗（しょうたろう）が辺りを散策し始めれば、すぐに愛莉（あいり）が反応を示す。

「どこに行くつもり？」

　少しの腹立たしさを、努めて抑えた翔太朗（しょうたろう）は、愛想よく愛莉（あいり）に向かって言葉を返した。

「近くを見て回るだけだ。心配なら、目の届く範囲にいるよ」

　そうは答えたものの、当たり前だが、洞窟が絶えず視界に入っているような状態で、探すことが可能な場所なぞ、高が知れている。歩くのに夢中になって、ちょっとでも翔太朗（しょうたろう）が消えようものなら、すぐさま愛莉（あいり）は大声を上げるのだ。

「行き過ぎよ！　……早く、戻って来て」

　翔太朗（しょうたろう）も焦燥感が募るが、見知らぬ異界の土地で、自分だけが脚部を負傷しているという、愛莉（あいり）の不安はもっと甚大だろう。足手まといを理由に置いていかれるのではないかと、過敏なほどの注意が、常に周りに向いてしまっているのだ。

　そのうえでなお、愛莉（あいり）に不満をぶつけるとしたら、自分に対する信頼の低さだろうか。

　仮にも、愛莉（あいり）が食捕（ヴォルプラント）と遭遇した時、真っ先に彼女を助けようとしたのは翔太朗（しょうたろう）なのだ。もう少しばかり、自分のことを信用してくれてもいいのではないかと、翔太朗（しょうたろう）は愚痴を言いたい気分だった。

「……」

　いいや、相手が真司（しんじ）であれば、こうして周囲を見回ることさえ許さなかったのではないかと、翔太朗（しょうたろう）は考えなおす。それに照らせば、この現状はマシな部類に入るのかもしれない。もっとも、真司（しんじ）であれば、二人きりになることもなかっただろうが……。

　結局、ほとんど何もできないまま、翔太朗（しょうたろう）は拠点へと戻る羽目になった。

　手に入ったのは、草木の新芽が数個。触った限りでは、まだ柔らかそうなので、きっと食べられるのではないか。

　真司（しんじ）が戻って来れば、捜索の範囲も広げられる。

　全員が武器を手にすれば、愛莉（あいり）の不安もまた変わって来るのではないかと、そんなふうに楽天的に考えた翔太朗（しょうたろう）は、今のうちに彼女の機嫌を取っておこうと、食事の提案をしていた。

「先に食べちゃってもいいんじゃないか？　俺がまた、あとで見つけて来るよ」

『悪いわね』

　そんな言葉を期待していた翔太朗（しょうたろう）は、愛莉（あいり）の返事に驚きを隠せなかった。実際の彼女は、翔太朗（しょうたろう）を訝しむように見つめながら、きっぱりと真司（しんじ）を待つと言い放ったのだ。

「当たり前でしょう？　びっくりさせないでよ」

　お前がそれを言うのか。

　そんなフレーズにも似た感想が胸に残る。

　もっともな主張に対して、翔太朗（しょうたろう）は言葉を返すことができなかった。