異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第8話 でたらめな世界

　日暮れまでに洞窟を発見できたのは、僥倖としか言えないだろう。

　大人三人が、立ったまま余裕で入れるほどの高さと幅。

　ぱっと見る限りでは、獣の巣穴ではなさそうだが、はたして中はどうなっているのか。

　枯れ枝を道案内代わりに、細心の注意を怠らずに真司（しんじ）が一歩、洞窟の内部へと足を進めた。

　まもなく、枝が横の壁に触れたかと思うと、とたんに赤黒い触手が天井から伸びて来て、それを絡めとると、素早く中空へと持ちあげていた。

　不意を衝かれたとはいえ、触手の腕力は、真司（しんじ）が枝を取り落とすほどのもの。

　食捕（ヴォルプラント）の口と言い、この触手と言い、どちらも植物とは俄かには信じがたかった。

「……中に入るのは、よしたほうがいいかもしれないな」

　呆れたように真司（しんじ）が呟く。

　続けた言葉は、単純な独り言で、他人の返事を期待したものではなかったのだろう。

「改めて、ここがでたらめな世界なんだと、思い知らされた気分だよ」

　とても満足と呼べる代物ではないが、ひとまずシェルターの確保には成功した。

　一応は身の安全が保証されたのだ。次に必要になるのは、火だろうか。

　しかして、翔太朗（しょうたろう）たちはきりもみ（・・・・）式による着火を試みたのだが、パースのすさまじい湿気を前に、素人のサバイバル技術では、到底太刀打ちすることができなかった。

　空気が乾燥していれば、まだやりようもあっただろう。少々の砂を混ぜることで摩擦力を上げ、発火しやすくさせられるからだ。

　だが、あいにくとそのような環境にはいない。

「クソっ……。国も真面目に調査させる気なら、せめてファイヤースターターくらい用意しとけよ……」

　ダッフルバッグの中身を、見たからこその発言だろうか。

　翔太朗（しょうたろう）は一度も目にしていないので、あの中に何が入っていたのかを知らない。

　結局、火の確保は諦めざるをえなかった。

　やがて、日が落ちて辺りが闇に染まると、洞窟の奥で瞬く小さな光の存在に気がつく。

　もちろん、そうかと言って、入って確かめようなぞという気は、間違っても起こらなかった。

　だが、あの光が周囲の虫を惹きつけてくれているのか、幸いにして、翔太朗（しょうたろう）たちが小さな外敵に襲われることはない。

　いつ擬朝焼（ヴァイパーモスキート）が来るのか。

　この暗闇の中で、早期に発見することはかなうのか。

　そして、いざ対峙する羽目になった時、自分たちだけで対処することはできるのか。

　さまざまな不安に怯えながら、翔太朗（しょうたろう）たちは一夜を過ごした。

※

　眠い。

　当然のように、熟睡することなぞできるはずもなかった。

　睡眠は俄然不足している。

　状況は何も好転していなかったが、一つだけ希望はあると、真司（しんじ）が口を開く。

「紫色の靄も、もう離れたかもしれない。俺は一度、現場に戻ろうと思う。今のままじゃ、手持ちの不安が拭えない」

　靄は移動するのだ。仮に、拳斗（けんと）を襲った一連の行動を「狩り」と形容するのであれば、いつまでも同じ場所にとどまっているとは思えない。すでに移動している公算がある。

　真司（しんじ）の意見に同調するべきだろうと、翔太朗（しょうたろう）が同行を提案すれば、愛莉（あいり）は烈火のごとく怒りだしていた。

「そんなこと言って、私を置いていくつもりでしょう！」

　そうではない。

　不測の事態に備えるためだと、翔太朗（しょうたろう）は説明を続けたが、決して愛莉（あいり）は聞き入れようとしなかった。

　仕方なく、翔太朗（しょうたろう）は一人で向かうことを表明する。すでに通った道であれば、真司（しんじ）でなくとも十分に役割を果たせる。その間に真司（しんじ）には、別の作業をして貰おうという意図からの発言だったが、これについても愛莉（あいり）は承知しかねる様子だった。

「冗談でしょう！？　私を平気で置き去りにするような人と、二人っきりにしようっていう訳？　馬鹿なことはやめて！　翔太朗（しょうたろう）がここに残りなさいよ」

　真司（しんじ）が大きく溜め息をつく。もはや隠す気もないらしい。

　歩きだす背中に追い打ちをかけることも、愛莉（あいり）にとっては平気のようだった。

「ちょっと、何やっているの！？　あなたは来た道を戻るだけなんだから、武器なんか要らないじゃない。置いていきなさいよ！」

　ぶっきらぼうに、真司（しんじ）が手に持っていたサバイバルナイフを放り投げる。そのまま、流れるように翔太朗（しょうたろう）の顔を見つめた真司（しんじ）の瞳は、愛莉（あいり）を助けて満足なのかと、そう問いたげだった。

　何も言えず、翔太朗（しょうたろう）は真司（しんじ）を見送る。

　こうなることを真司（しんじ）は予期していたというのか。

　後味の悪さだけが、翔太朗（しょうたろう）に残っていた。