異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第7話 足手まといの愛莉

　見知らぬ森。

　暑さと湿気とで、汗が止まらない。

　擬朝焼（ヴァイパーモスキート）のようなイレギュラーに、また遭遇してしまうのではないかという不安の中、三人は慎重に足を運んでいた。

　だが、その先入観が却って危機を招く結果となった。

　空中にばかり注意が向いていたため、足元が全くお留守だったのである。

　真司（しんじ）を先頭に、愛莉（あいり）・翔太朗（しょうたろう）と歩いていたのだが、僅かに進路が左にそれたとたん、彼女の足に向かって地中から何かが飛びだしていた。

　歯だ。

　肉厚の植物が、ちょうどハエトリグサの要領で口を開け、愛莉（あいり）の足にかぶりついていたのである。見方によっては、それを牙と呼んでもいいかもしれない。

　マリオシリーズのパックンフラワーを彷彿とさせるが、それとは色もサイズも違うだろう。こちらは人の背丈ほどもないし、色合いも赤ではなく、どこか青痣を思わせる。

「いやっ！」

　ずるりと、愛莉（あいり）の足が地中に沈む。

　まさか、こいつは人間を引きずりこもうとしているのか。

　どうするべきかなぞ、考えるまでもなく理解できた。愛莉（あいり）を助けるのだ。

　しかし、翔太朗（しょうたろう）が行動を起こそうとすれば、それを真司（しんじ）が手で制する。首を横に振って、真司（しんじ）は翔太朗（しょうたろう）の顔をまじまじと見つめた。その瞳は、この場で愛莉（あいり）を置いていくべきだと、そう言外に告げている。

　いつ、どこで擬朝焼（ヴァイパーモスキート）に追いつかれるのかわからない。そんな切迫した状況下で、救助活動――それも、足を怪我し、今後の移動に支障が出ることが、わかりきっているような相手――なんぞに、かまけてなんかいられないということなのだろう。

　ましてや、現在の班員は、愛莉（あいり）を除けば、真司（しんじ）と翔太朗（しょうたろう）とだけなのである。

　救助にどれだけ時間がかかるのか、見当もつかないうえに、その間は完全な無防備になってしまう。残念ながら助けられない、というのが真司（しんじ）の判断だった。

「見捨てるの！？」

　そんな心の動きを察してか、愛莉（あいり）が甲高い声を上げる。

　他人の悲鳴、それも女性のものを間近で聞いて黙っていられるほど、翔太朗（しょうたろう）は大人ではなかった。ゆえに、真司（しんじ）の手を振り払って、愛莉（あいり）の足に食らいついている植物を踏みつける。

　硬い。

　およそ、植物とは信じがたいほどの硬度である。

　元来、この食捕（ヴォルプラント）が獲物としているのは、ネズミなどの小動物であって、人ではない。しかしながら、大型の動物だろうと、自身の頭上を通り過ぎれば、やたらめったらかじりついてしまう。

　極めて、食欲旺盛。それゆえに、食捕（ヴォルプラント）の名がある。

　おまけに、一度、櫛状の歯に噛みつかれると、そこから逃れることは難しい。ネズミはもとより、人であっても難儀する。

　懸命に、翔太朗（しょうたろう）は愛莉（あいり）から食捕（ヴォルプラント）を引きはがそうとしたが、いかんせん素手ではどうにもならなかった。自分の手を庇って、歯を避けようとすると、腕に力が入らないのである。そうかと言って、無理やり引きちぎろうにも、尋常ではない葉の厚さが邪魔をする。爪を突き立ててみても僅かに食いこむばかりで、一向に状況が好転する気配がなかった。

　そうやって格闘を続けていれば、さすがに見るに堪えなくなったのか、溜め息をついた真司（しんじ）が翔太朗（しょうたろう）に手を貸してくれた。

　サバイバルナイフで四方八方からめった刺しにすれば、さすがに食捕（ヴォルプラント）も愛莉（あいり）を諦めた様子で、口を開けると、ずるずると地中に戻っていく。

　案の定と言うべきなのだろう。愛莉（あいり）の足は血だらけで、その一部にあっては、肉の内側まで露出していた。見るからに痛そうである。歩行に障害があることは言うまでもなかった。

　手早く、真司（しんじ）は服の一部を切り取ると、それを包帯の代わりとして愛莉（あいり）の足に巻いた。

「ありがとう、助かったわ」

「……」

　真司（しんじ）は何も答えない。

　助かったのかどうかはまだわからないだろうと、そんなことを言いたげに目を伏せている。

　なぜ、そこまで愛莉（あいり）に否定的なのかと、翔太朗（しょうたろう）は真司（しんじ）を少しだけ訝しんだが、それよりも愛莉（あいり）の状態のほうが気にかかる。

「歩けそうか？」

「ええ……まあ、なんとか」

　だが、それが無理していることは明白だ。

　とてもではないが、長距離の移動は不可能だろう。途中でギブアップするのが目に見えている。

　ならば、日が落ちる前に、安全なシェルターを見つける必要がある。そこで一夜を明かすのだ。

　そのあとのことについては、また別の機会にでも考えればよい。

　今はとにかく、身を守れる場所を確保しなければならなかった。