異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第6話 孤立する第⑤班

　自分たちはダッフルバッグから、いったいどれだけの武具を持って来られたのか。それを確認したい。

　だが、その前に問わねばならぬことがあるだろうと、真司（しんじ）は宗一郎（そういちろう）に掴みかかった。

「何を考えているんだ、お前！　みんなを危険に晒す気か！」

　胸倉に他人の手があっても、宗一郎（そういちろう）は平然としている。それどころか、真司（しんじ）の対応がおかしかったのか、不敵な笑みを見せてさえいた。

「けったいなことを言う。私が死んだところで、貴殿らには関係があるまい」

「なっ……！」

　それは暴論が過ぎるだろう。

　ここは紫色の靄のように、でたらめな現象が起こる世界なのだ。単独で行動していては、何か問題が起きた時に対処が難しくなる。まとまって動いたほうが、リスクは俄然低いはずだ。

　そして、残りの人間というのは必然的に、今ここいる⑤班のメンバーに限られる。俗っぽい表現だが、すでに自分の命は自分だけのものではなくなっていると、そう言っても過言ではないだろう。

　翔太朗（しょうたろう）が真司（しんじ）に同調しようとすれば、それよりも早くに孟（たけし）が彼の手首を掴んで、宗一郎（そういちろう）を庇っていた。

「爺さんの言うとおりだね。班のリーダーを任されて、頑張りたくなっちゃう真司（しんじ）君の気持ちもわかるよ。でも、それは拳斗（けんと）が暴れる前の話でしょう。今さら協力もクソもないって。……だから、腕を離しなよ」

　確かに、こうなった以上は、全員を一つにまとめあげることなぞできないかもしれないと、真司（しんじ）は考えなおした。拳斗（けんと）のようないかれぽんちが、調査員の中にそうそういないと期待するにしても、擬朝焼（ヴァイパーモスキート）のように不気味な存在がまだ残っている。親しくもない関係性で、どこまで他人を信頼できるのかは不透明だ。力で無理に従わせる方法は、それこそ、取るべきではないだろう。

　襟を正す宗一郎（そういちろう）。

　その姿を翔太朗（しょうたろう）が訝しむように見つめていれば、視線に気がついた宗一郎（そういちろう）が口元を緩める。どうやら、翔太朗（しょうたろう）が何を尋ねたいのかを理解したらしい。無論、『これは毒の類ではないな』という言葉の、真意についてである。

「ふっ、見かけによらず、貴殿は耳ざといな。案ずるな、他意なぞない。言葉どおりの意味だ」

「挨拶は終わった？　じゃあ、そういうわけだから、俺は⑤班を抜けるね。もし、現地人がいるなら、ちょっくら殺して来たいし」

　案の定、それに宗一郎（そういちろう）も同意していた。

「理由はともかく、私も団体行動はよして貰おうか。第一、私にしてみれば、この調査という名目自体が疑わしい」

「それは、どういう……？」

　翔太朗（しょうたろう）が問えば、宗一郎（そういちろう）は一瞬の逡巡のあと、胸の内を話してくれた。本来は語るつもりがなかったが、宗一郎（そういちろう）なりに、翔太朗（しょうたろう）に敬意を払った様子だった。

「簡単な話だ。私たちが無事に調査を終えたところで、その待遇に変化がないのではないかということだよ。私たちは死刑囚……。いくら国策とはいえ、死罪になった者を恩赦するとは思えん」

　それならば、どうして司法取引を受けたのか。なぜ、危険を冒してまで調査員になろうとしたのかと、翔太朗（しょうたろう）は重ねて問いを発しようとしたが、その声は孟（たけし）の高笑いによって掻き消える。

「あははは！　気が合うね、爺さん。あんたも『そういう（（帰らなくていい））』口かい？」

　言いながら、ちゃっかりと鞄の中から取って来ていたハンドガンを一丁、孟（たけし）は宗一郎（そういちろう）に手渡した。

「かたじけない。もっとも、どこまで役に立つかはわからんがね」

　あっという間の出来事だった。

　パースに来てから一〇分足らずで、⑤班の人員は半分にまで減ってしまったのである。

　残りの装備は、かろうじて真司（しんじ）が入手していたサバイバルナイフが一つ。遅れて来た翔太朗（しょうたろう）は言わずもがな、周囲の景色に警戒していた愛莉（あいり）もまた、戦力という意味では問題外である。

「とにかく逃げましょうよ！」

　愛莉（あいり）が悲鳴のように叫ぶ。

「そうだな……」

　擬朝焼（ヴァイパーモスキート）の脅威が去ったわけではない。

　今、この瞬間に木々の陰から現れたとしても、何もおかしくはないのである。

　落胆の色を隠せなかったが、互いが無事であるうちは固まっていたほうが安全だ。相手のことを信じるならば、その主張に変わりはない。

　翔太朗（しょうたろう）は、真司（しんじ）と共に進む覚悟を決めていた。