異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第5話 異界の王。そして、手ぶらでのスタート

　①班が逃げる。

　それを見た②班と③と班も、こちらに憐れむような視線を向けつつ、離れる準備を始めていた。銃弾の雨が止まり次第、動くつもりでいるようだ。

　当然だろう。

　たぶん、翔太朗（しょうたろう）が同じ立場であったとしても、ほかの調査員を見捨てたかもしれない。それだけ状況は切迫していた。

「俺はてめえみてえにこそこそしているやつが、一番（いっちゃん）嫌いだよ！」

　拳斗（けんと）が明後日のほうに向いたかと思うと、そちらに対して警告もせずに銃を乱射した。

　藪の奥で血が舞っている。

　あの様子では蜂の巣。生きてはいまいだろう。

（あんなところに誰かいたのか……。いったい、どこの班だ？）

　そのまま流れるように⑥班を攻撃。

　無防備の状態であんなものを食らっては、どうしようもない。

　自分は真司（しんじ）の援護があったからこそ、助かったに過ぎないのだ。

　おそらく、⑥班は壊滅。

　遠からず、このままでは⑤班も同じ運命を辿ることになる。

　どうにかしなければ――。

　そう思いはするものの、武器の入ったダッフルバッグは拳斗（けんと）のそば。

　②班たちの加勢を期待できない今、反撃のための装備は手にいれられない。つまりは、なす術がないと言えた。

　一方的にやられるのを待つだけかと、半ば諦めかけたその時、目線の少し先に上空を漂う紫色の靄が見えた。

（……毒？）

　それにしては容積が些か小さいように思える。

　雲にしては高さの低すぎるその集合体は、やがて拳斗（けんと）のほうにまで近寄って来ると、彼の頭の周りをくるくると旋回し始めた。

　顔の前まで来れば、さすがに拳斗（けんと）本人も気がついたようで、鬱陶しそうに手で振り払っている。

　だが、その口元が僅かに開いたとたん、それらは拳斗（けんと）に吸い込まれるようにして、体内へと侵入していった。

　直後、拳斗（けんと）がうめき声を発しながら、もがきだす。

　胸を押さえるために両腕を使ったため、手にしていた拳銃を取り落とすほどだ。

　吐血。

　尋常ではない量の血が、拳斗（けんと）の口からとめどなく溢れていた。

　それと呼応するように、いつの間にか紫色の靄も体外へと吐き出されている。

（……？　さっきよりも多いような）

　気のせいなぞではない！

　明らかに容積が先ほどよりも増えているのだ。

　外部から、新たに靄が加わったわけではない。つまり、この短時間で急成長したことになる。

「逃げろ。あれはやばい！」

　何者かの叫び。

　それに釣られて全員が一斉に動きだす。

　装備品の回収なんぞしている暇がなかった。

　あれが生き物なのか、それともパース特有の現象なのかはわからない。

　だが、あれに襲われたら確実に死ぬ。その点だけは不愉快にも明らかだった。

　拳斗（けんと）が命を落とすまで数秒もかかっていない。したがって、触れることの許されない靄。

　何もかもがでたらめだ。

　各々が好き勝手に逃げたため、かろうじて班の体裁を保ってこそいるものの、調査団としての形はすでに失われていた。

　換言するならば、班ごとに別々の方向へ退散したのである。

　後ろに振り返った真司（しんじ）が、再び怒声を上げる。

「何している、宗一郎（そういちろう）！？」

　見れば、宗一郎（そういちろう）が拳斗（けんと）の死体へと近づいていき、あろうことか、その体から漏れだしている靄の一部を摘まんで、自身の口元へと持っていったのだ。

　すぐに、口から唾を吐いて靄を外に出す。さすがに、それ以上は近づけないと思ったのか、死体のそばに取り残された自動小銃を拾うことなく、宗一郎（そういちろう）も拳斗（けんと）から離れた。

　その一挙手一投足を注視していた翔太朗（しょうたろう）にも、宗一郎（そういちろう）の真意はわからない。

　だが、確かに宗一郎（そういちろう）は、現場で次のように独り言ちていた。

『これは毒の類ではないな』

　そのとおり。

　紫色の靄の正体は生物。

　現地の言葉でアサヤケモドキと呼ばれる、パース固有の蚊――擬朝焼（ヴァイパーモスキート）である。