異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

１章 異世界放浪編

第4話 始まりは銃の乱射から

　自衛隊に近づくに連れ、彼らの話し声が聞こえて来る。

　幸か不幸か、それに注意を向けたの翔太朗（しょうたろう）だけのようだった。

「前回は久裏（くうら）がいたからな……。今回は期待大だ」

　妙な言い方だと思った。

　本命がすでにいるのであれば、むしろ自分たちは望み薄であろう。

　真意を探るべく、もう少し彼らの会話に、耳をそばだてていたかったところだが、すぐさま上官と思わしき男に叱られていた。

「おい！　私語は慎め！」

　ほどなくして、死刑囚たちにも説明が入る。

「ようこそ、罪人の諸君！　君たちはこれから、第三次調査団としてゲートの中に入って貰う。調査員の目的は事前になされているとおりだ。簡単ながら、こちらで装備品を用意した。班ごとに分かれているので、どんな武器を持つのかは、各自で話し合って決めて貰いたい。諸君の健闘を期待する！　まずは、①班からだ」

　言い終えるやいなや、隊員の一人がダッフルバッグをゲートの中に放りこむ。あれの中身が装備品であることに疑いはないだろう。

　ゲートの厚さは、横から見る限りでは五センチにも満たない。

　投げられた鞄がどこに行くのかと目で追っていれば、それは唐突に姿を消した。

　外側に落ちたわけではない。

　何か大層なからくりがあるのとも、また違うだろう。

　そこに不可視の溝でもあるかのようにして、ダッフルバッグは忽然と見えなくなったのである。

「……」

　あんなものを間近で示されたのだ。そう易々と自分の身で飛びこむことなぞ、恐ろしくてできないのではないか。

　そんな大半の予想に反して、①班の行動は実に素早かった。

　あっという間に、六人全員が渦の中に入っていったのである。

　結果的に、それは後続に考える時間を与えない選択となっただろう。

　雰囲気に飲まれた一同は、次々と、自らゲートに向かって足を進める羽目になったのだ。

（ちょっ……待ってくれ。俺はまだ……）

　自衛隊の存在に怪しむところがあるだろうと、翔太朗（しょうたろう）はきょろきょろと仲間を探したが、どうにもほかの調査員は、いかに自分が有利な武具を手にいれるのかと、そこだけに関心が向いているらしい。翔太朗（しょうたろう）と目が合う者は、一人としていなかった。

　それは我らが⑤班にあっても変わらず、リーダーの真司（しんじ）を差し置いて、拳斗（けんと）が鞄に飛びつくようにして、異世界のゲートを潜っていく。そのあとを愛莉（あいり）と孟（たけし）とが追った。

　目に見えて、翔太朗（しょうたろう）が緊張していることに気がついたのだろう。真司（しんじ）は翔太朗（しょうたろう）の肩に手を置くと、彼を励ますように挨拶の言葉をかけた。

「翔太朗（しょうたろう）、先に行くぞ」

　返事をする代わりに、どうにか翔太朗（しょうたろう）もうなずいてみせる。

　残すは自分と宗一郎（そういちろう）とのみだ。

　宗一郎（そういちろう）が歩いている間に、あと少しだけ呼吸を整えよう。そんなふうに考えていれば、何を思ったのか宗一郎（そういちろう）は順番を辞退していた。

「私は最後で構わない。と言うより、自分よりあとから他人が来るのが許せないのでね。申し訳ないが、先に行ってくれたまえ」

　仕方なく、翔太朗（しょうたろう）が前に進む。

　足がもつれるように感じられたが、それはたぶん気のせいなのだろう。

　翔太朗（しょうたろう）の体は瞬く間にゲートに接近し、そして、すでに見慣れぬ世界に放りだされていた。

　着地。

　勢いあまって地面に手を着くが、落下する原因になった地点は存外低い場所だ。階段一つくらいの高さから、投げだされた具合だろう。

　直後、横から飛んで来た真司（しんじ）が、翔太朗（しょうたろう）をタックルして地面に押し倒す。

　何事かと彼を払いのけようとすれば、真司（しんじ）が顔に似合わぬ怒声を上げていた。

「伏せていろ！」

　一瞬の間。

　翔太朗（しょうたろう）の理解もようやく真司（しんじ）に追いついていた。

　銃声が鳴っているのだ――それも、極めて近い場所から。

　首を動かしてそちらを見やれば、銃を持っているのは拳斗（けんと）にほかならない。

　彼は高らかに笑う。

「冗談だろう、てめえら？　仲良しごっこでもするつもりかよ。俺はお前たちを殺したくて、ずっとうずうずしていたぜ！」

　先に着いたチームはともかくとして、まだ④班以降はまともに装備を回収できていない。

　肉を貫く音。

　遅れて上がる悲鳴。

　まず間違いなく、誰かが撃たれたのだろう。

　さすがに①班は状況判断が早い。ゲートに入るのを即決しただけのことはある。

『うちらも混ざりますか、慈（しげる）さん？』

『いや、まだいい。ライバルが減るに越したことはないが、恨みを買うタイミングは今じゃない』

　何を話しているのかは聞こえないが、その内容は拳斗（けんと）に応戦するかどうかについてだろう。つまりは、自分たちの弾薬を消費してまで、仲間を助けるのかどうかということである。

　これは事前に協議し合った共同作戦じゃない。言ってみれば運の悪い事故だ。自分たちの身を危険に晒してまで助ける義理は、不幸なことにないのである。