魔術師と剣のひらめき -英雄の星の下で-

第5話「予習の成果」

　一行は北へ向かう。その道すがらに見かけた者や通り過ぎようとする者に声掛けを行い、都度（つど）、聞き込みをしながら。

　しかし……というか、やはりというか。有力な情報は得られない。

　気分転換もかねて西部はスフリンクとの国境側に行き先を変えてみることにした。

　その道中──

「北部からスフリンクへの入国はそんなに危険なんですか……?」

　ジュリアスは今、兵卒の一人に話しかけられて解説しているところだ。

「ああ、やめた方がいい。スフリンクの北部一帯はほぼ未開発でな……原因となっているのが群狼（ぐんろう）の森──その名の通り、野生の狼が群れを成して日々縄張り争いを繰り広げているところだ。負け犬が平原に追い出される事もしばしばある。だから、森に入らずとも周辺はかなり危険なんだ」

「追い出される……ということはおそらく飢（う）えてもいるはずか……それなら見境なく襲い掛かってくるかもしれない……」

　兵卒が口にした懸念（けねん）に、ジュリアスも賛同して頷（うなず）く。

「それにな、森の中はもっと危険だぜ?　狼だけじゃなく猪、流石に熊はいないけど魔孔（まこう）だっておそらく開いている。……知っているか?　ああいう森の中に開く魔孔は大きさこそ小さいがその分、深いんだ。落ちたら這（は）い上（あ）がれず、そのまま白骨に──なんて怖い話もあるんだぜ?」

「その前に魔物（モンスター）に襲われるんじゃあ──」

　兵卒から至極（しごく）真っ当なつっこみが入り、ジュリアスもあっさり肯定する。

「まぁ、それはそうだな。……それじゃ、質問だ。そういう狭くて深い魔孔の場合、どんな魔物（モンスター）が出現すると思う?　そしてそれは脅威か否（いな）か?」

　周囲を見渡す限り、怪しいものは未だ特に見当たらない。

　何もない暇潰しがてら、ジュリアスは兵卒らに訊（たず）ねてみた。

「どんな魔物（モンスター）、か……蛇とかですか?」

「虫──例えば蜘蛛（くも）とか、大百足（おおむかで）とか……」

　しかし、ジュリアスは首を横に振った。不正解だ。

「君らの答えは総じて浅い魔孔の魔物（モンスター）だな。間違いってほどでもないけど、今回ははずれだ。正解は実体を伴わない魔物（モンスター）……正確には限りなく薄い実体を持つ魔物（モンスター）、かな。煙霧の（ガセィーティ・）悪霊（レギオン）、或いは単にレギオンとも言う。質（たち）の悪（わる）い悪霊（あくりょう）さ、なんせ魔力を帯びた攻撃しか通じないんだから。そいつらの存在が、そちらと違って森が手付かずな理由だよ」

　ジュリアスは将来、仲間と行くかもしれない場所の情報を少しずつ集めていた。

　その為に仕入れた情報を今、こうして披露していたのである。

「悪霊かぁ……」

　悪霊が相手では如何（いか）に屈強な木こりや熟達した猟師といえど手の出しようがない。

　そんなものが薄暗い森の中を漂っているのである。しかも悪霊どもは生者に好戦的で、実体化した紐状の得物（えもの）で首などを吊（つる）し上（あ）げようとしてくるのだ。

「雑魚だけでもそんななのに、まだ主（ボス）もいるんですよね……?」

「──いや、そうとも限らないな」

　ここまで黙って聞いていたエリスンが口を挟んでくる。

「個にして群、群にして個。森の中に発生する悪霊全てが主（ボス）なのだ。ようするに悪霊は巨大な一塊（ひとかたまり）で必要な分だけをちぎり、敵対者に差し向けてくる。千切（ちぎ）れた分だけ総量は減るが、それも瘴気（しょうき）によって回復……いや、再生するのだろう。そういう生態だと考えると、根絶は困難だろうな……」

「まぁね。そういう訳で、北回りからのスフリンク南下は愚策も愚策な訳だ」

　また、それだけではなく地理的にもスフリンク東部は北から南を縦断するダイン川が流れており、経路も大きく制限されてしまう。※(橋を渡らなければならない上、幅も橋によってまちまちである)

　さらに都合が悪い事に中央には国境から国境へ、東西を直通して結ぶ街道がある。

　この街道はスフリンクの騎兵が百人体制で巡回しており、後（うし）ろ暗（ぐら）いものらは近寄りたくもないだろう。

「もしも俺が賊（ぞく）で最終的にスフリンク国内から出港する腹積もりなら、なんとしてもギアリングの南部方面から侵入したいところだな」

「それで初日から南部を重点的に捜索する指示が出てたんですね……」

　兵卒が合点（がてん）が言ったように呟（つぶや）いた。

「そうだな。通信班での話を聞く限り、初動が肝心だったな。見つけられないまでも如何に国内に閉じ込められるか……それに腐心（ふしん）した感じだった」

「通信班（あちら）の見解では、賊の封じ込めには成功したと見て考えていいのか?」

「多分ね。……目星（めぼし）をつけた一団がいる」

　ジュリアスはエリスンからの問いかけに肯定し、少し声を抑えてそう告（つ）げた。

「事件の二日ほど前に入国して、南の大陸から岩塩を売りにきた商人がいる。隊商は組まず、商人と付き人とで幌馬車（ほろばしゃ）三台の構成だったかな。王都で岩塩を売りさばき、それを元手に特産品を買い、国へと持ち帰る。それ自体はなんでもない行商人の行動だが、その商人らは王都ラングで商（あきな）いした後もすぐに国へは帰ろうとせず、そのまま北上したそうだ」

「……北へ?」

「表向きは販路の開拓らしいな。目的地はギアリング北部の街ミゲル。途中、集落に寄りながら2～3日をかけてゆっくりと進んでいる」

「……何故、その一団が怪しいと?」

　エリスンが尋ねる。

「別に一つに絞（しぼ）られた訳じゃないけどね。網（あみ）にかかった理由としては北上する動機が強くないってのと、そもそも北上するという心理の逆手（さかて）をとったような行動をしてるというところかな。もしも連中が犯人なら逃げ切る算段がある、それもかなり強力な切り札を隠し持っている──」

「ふむ……」

「勿論、そいつら自体が囮（おとり）かもしれないし、そもそも関係ない『白』かもしれない。通信班と賢者たちはいずれの可能性も捨てず、今も推理しているだろうさ」

　ジュリアスはそう締（し）め括（くく）った──と、不意にエリスンは思（おも）い至（いた）る。

「そうか……君は、その一団が怪しいと踏んでいるんだな?」

　ジュリアスは小さく笑った。その答え合わせは五日後に明らかになる──

*****

<続く>