魔術師と剣のひらめき -英雄の星の下で-

第5話「魔孔 ー魔物の発生源ー」

　エルナ＝マクダインは少々不満であった。

　ジュリアスという魔術師……この人はまだいい。魔術師を名乗るだけあって言動はさておき、知識は一応、確かなものを持っている。

　問題はあとの二人だ。現状では論外と言っていい。

　確かに武器は持っているが、それだけ。特に光る個性も無く、彼らには何の期待も持てそうにない。

　残酷な物言いをすれば、教室でただ同じ時間を過ごしただけの級友──

　そのようにしか例えられない。勿論、それを口や態度に出したりはしないが……

　ただそれは現在の、第一印象の話だ。これからいい意味で変わるかもしれない。

　……望み薄とは、分かっていても。

*

　号令をかけた魔術師のジュリアスが集団の先頭に立ち、黒い外套（マント）を翻（ひるがえ）しながら、調子よく進んでいる。

　ゴートとディディーの二人は、その背後を付いて回る。

　そんな彼らから少し距離を取るように、最後尾をエルナが歩いていた。

(いくら隊の監督役（リーダー）とはいえ、魔術師が先頭──戦士と思（おぼ）しき二人が後ろに付き従うというのは、おかしいと思わないのかしら?)

　エルナは訝（いぶか）しむ──というより最早、ため息を吐（つ）きたくなる気分だった。

　これから行く場所はのどかな丘や公園ではないし、やる事も遊覧散歩（ハイキング）ではない。

　おそらく、この無意識的な隊形がそのまま普段の力関係を示しているのだろう。

　あの尊大さを隠しきれていない魔術師が大物然としたまま実力を発揮してくれればそれでもいいが、もしもそうではない場合……忽（たちま）ちに隊（パーティ）は瓦解（がかい）して、自分を置いて逃げ出される事も考慮しなければならない。

(まったく、護衛（エスコート）する立場なのは一体どちらなのやら……)

　魔術師とは常に冷静で最悪の事態に備えていなければならない──エルナは集団で行動する時の心構えとして、そのように教わってきている。彼女にとってこれは初の実戦だったが、これはこれで嬉しくない貴重な経験が積めそうだった。

(滞りなく仕事を終わらせて、彼らを無事に帰還させること……それが私の魔術師としての初仕事という事にしましょうか)

　そのように思い直し、心の中で嘆息（たんそく）を吐（つ）いた。

　以後、仕事が片付くまで彼女は弱音（よわね）を吐（は）かないと決めた。

　──決めたからには、やり通すのだ。エルナ＝マクダインはそういう女である。

*

　先頭を闊歩（かっぽ）していたジュリアスの足が止まった。

　彼の目の前には間近で野焼きでもしているかのような、煙の如き白い靄（もや）が行く手を阻（はば）んでいる。神の奇跡によって可視化（かしか）された瘴気（しょうき）である。

「ちょっと一旦停止だ。初めての者もいるし、魔孔についてあらためておさらいしておこうと思う。ちなみに、魔孔が浸食を開始するのは夜だ。日中ではない。こうして後ろを振り向いていても活動範囲は広がってこないので、安心するように」

「……物語の約束事みたいな台詞っすね」

「そうだな。だが、創作のように都合よく異常事態は起こらんものだ。現実ってのはそういうもんだからな」

　茶々を入れてきたディディーに対して、ジュリアスはさらりと受け流す。

「では、魔孔に突入する前に把握するべきもの……それは第一に、色だ。瘴気は目に見えるが瘴気の色、濃さというものは個々によって一律ではない。安全に近いものは白く薄く、逆に危険性の高い魔孔といえばその瘴気も黒煙（こくえん）や赤炎（せきえん）、毒々しい赤紫（あかむらさき）や紫の濃霧（のうむ）のように見える、なんて話も聞くな」

「いわゆる"大（だい）魔孔（まこう）"と呼ばれてる危険地帯だね。兵役中に座学で習ったよ」

「そうだな。その成り立ちは『大戦の古戦場跡などに開いた複数の魔孔が融合したというか、融合させて一つの大穴にした』とか、『大規模な魔法実験みたいな事をして無理矢理どでかい穴を開けた』とか、色々諸説はあるけども。ともあれ、この大陸で一番危険な場所はその大魔孔で間違いないだろうな」

「……確か、一番危険なやつが真っ黒な色をしたやつなんでしたっけ?」

　ディディーも兵役時の座学で得た、うろ覚えの知識を口にする。

「そう。但（ただ）し、その大魔孔は今年の夏の──7月だったかな?　突然、火を噴（ふ）くだか爆発しちまって無くなっちまったらしいがな。……戦争当時に開いた世界最初にして最悪の大魔孔。焼失の原因は未だ不明だが、一部じゃ神の怒りだか不興（ふきょう）を買（か）ったとか言われているな。俺もそんなような気はするが……」

「──でしたら、もっと早い段階で神々は警告していただろうし、これまで野放（のばな）しにしておくのはおかしいのではないですか?」

　エルナが口を挟む。

「一理ある。だが、今まで静観していたが人々がいつまでたっても認識を改めようとしないから、痺（しび）れを切らして実力行使にでた……と、考える事も出来るだろう」

「……神々が、ですか?」

「おや、神の手による世直しには否定的かな?」

「実際、それは思考停止に近いでしょう。神々を持ち出すのは、思考の最終段です。それ以前にあらゆる可能性を疑い、原因を探り当てるのが我々の役目なのでは?」

「ふむ……そいつは実に魔術師らしい考え方、物の捉（とら）え方だな」

「……皮肉ですか?」

　エルナは眉をひそめる。

　しかし、ジュリアスに対立する意思はなく、あくまで諭（さと）すように、

「いいや、理知的で合理的な感性は魔術師向きだと俺は思うよ。しかし、その一方で助言するならば、神様は実在するんだ。神様の御言葉（みことば）を聞いた者や御姿（おすがた）を見た者も、歴史上には存在する。度（ど）を越（こ）して無神論者（むしんろんしゃ）にならないよう、君も気を付ける事だ」

「無神論者……?　私はそこまで極端に──いえ、傲慢（ごうまん）なつもりはありませんが」

「それならそれでいい。謙虚なのはいい事さ。時々何を勘違いしたのか、人の世界は人だけで完結していると思い込む、頭でっかちがいるからな」

　ジュリアスはそう言って笑いかけた。そこに悪意はない笑みだった。

　それを見て、エルナは少し複雑な心境になる。

「……おや、心当たりがあるようで何よりだ」

「そんな事は……」

「それが君の目上（めうえ）の人間でない事を祈ろう」

　そう言って、今度は少し意地悪く笑ったのだった。

*****

<続く>