偏愛セレナーデ

第12話 姉妹愛

　長袖を着ると、これまでの肌寒さが消えて心地よかった。やはり寒かったのだ。

　女子たちもそれぞれ新しい服を着ており、若島も見慣れない服を身にまとっていた。

「お前、そういう趣味だったっけ？」

　翌日の朝食後、オレは皿を回収しに来た若島へそう声をかけた。

　彼女は目をぱちくりとさせてこちらを見てから、恥ずかしそうににこりと笑った。

「何か、やたらと可愛い服ばっかり入ってたんです」

　彼女はシンプルなデザインを好んでいたはずだが、今着ているものは襟（えり）付きで袖もふくらんでいた。

「できるだけシンプルなやつを選んだつもりなんですが、やっぱり変でした？」

「いや、そういうのも似合うんだなって」

　素直にオレが返すと、若島はほんのりと頬を紅潮させて微笑んだ。

「ありがとうございます」

「おう」

　そして彼女が空の食器を手に、厨房へ向かっていった。

　長山と竜野も可愛い服を着ていた。特に長山はロリータと紙一重なくらい、ふりふりでひらひらだ。まだ若いから許されるが、あれを竜野が着ていたらと考えると――うん、ないな。

　それにしても、運営の趣味なのだろうか。今どきは女子も、中性的なファッションの人が少なくないというのに。

　そんなことをぼーっと考えながら、オレは玄関外の階段に座りこみ、庭で洗濯物を干している二人を見ていた。

　背の高い竜野が長山をよくサポートしており、姉妹のように仲がいい。状況が違えば、その光景は穏やかで平和だと思えたことだろう。

　しかし、現実はよく分からないゲームの真っ最中だ。いつクリアできるのか、その方法や手段も曖昧（あいまい）だった。

　オレたちにできるのは、ここでの暮らしを続けていくことだけ。続けたところで、制限時間が過ぎたらどうなるかも分からない。

「晴日さんのおかげで、すぐ終わっちゃった。今日もありがとう」

　にこりと長山が笑い、竜野も満足げに微笑みを返す。

「お礼を言うのはこっちよ。いつもありがとね」

　微笑み合う二人は、やっぱり仲がいい。目には見えない絆が、確実に彼女たちの中にはあった。

　――となると、次にクリアするのは彼女たちだろうか。

　いや、そうならとっくにクリアしているかもしれない。やはり、運営の気分次第なのだ。

　気づけば一ヶ月と二週間が過ぎていた。定められた時間の、ちょうど半分だった。

　竜野と長山がおしゃべりをしながら屋内へ戻っていき、オレはふうと息をついた。――きっと今日も、何事もなく終わるのだろう。

　日課の探索にでも出かけるかと、立ち上がったところでどこからか音がした。

「おめでとうございます」

　運営の声だ！

　はっとして辺りを見回すが、モニターはどこにもない。ふと目についたのは、上部に設置されたスピーカーだ。

「竜野晴日さん、長山梨央さん、クリアです」

　言い方がまた違う。その理由を考えようとして、はっと気がつく。

　慌てて扉を開けて中へ入ると、ロビーには誰の姿もなかった。

「竜野！　長山！」

　名前を呼んでみるが反応はない。そもそも人の気配がない。

　さっきまで二人はここにいたはずなのだ。オレが中へ入っていく二人を見ているし、扉が閉まってから声が聞こえるまでは、ほんの数十秒程度だったはず。

「クソッ！」

　いったい何があったって言うんだ。

　悔しくなって舌打ちをしたところで、二階から乱橋が、食堂の方から若島がやってきた。

「どうした、矢田！」

「矢田さん！」

　二人がこちらへ寄ってきて、オレは呼吸をして気持ちを落ち着かせる。

「竜野と長山がクリアしたな」

「ああ、またモニターが起動した」

「わたしは、スピーカーから聞きました」

「オレもだ。でも、竜野と長山はついさっきまで、ここにいたはずなんだ」

　二人がはっと息を呑む。

「どういうことだ？」

　冷静であるように意識しつつ、オレは説明をした。

「外で二人が洗濯物を干しているのを、オレは見ていた。それが終わって、二人は中に戻った。そのすぐ後に、クリアが告げられたんだよ」

　乱橋と若島は戸惑った表情で顔を見合わせる。

「でも、どこにも見当たらない。まだこの周辺にいるはずなのにっ」

「確かに、ここへ来るまでに僕も二人を見てはいない」

「わたしも朝食の時に見かけたきりです」

　たった数十秒の間に人が消えるなんてありえない。

「君を疑うわけではないが、本当に二人は洗濯物を干していたのか？」

「は？」

　乱橋の問いにオレはびっくりしてしまった。

「本当だよ！　見に行きゃ分かる！」

　すぐに玄関から外へ出て、いつも洗濯物が干してある方へ駆けた。

「ほら、見……」

　確かに干してあった洗濯物が、こつ然と消えていた。あるのは物干し竿だけだ。

　呆然と立ちつくすオレへ乱橋が言う。

「嘘をついたのか？」

　我に返ってオレは振り返った。

「ち、違う。確かに、さっきまで二人が――」

「そうだ、二人の部屋へ行きましょう。荷物の有無を確認すれば、二人がいついなくなったか分かるのでは？」

　と、若島が口を出し、乱橋はうなずいた。

「それもそうだな。行ってみよう」

　二人が駆け出し、オレは少し遅れてから後を追った。

「ない……」

　竜野の部屋も、長山の部屋も空っぽだった。ベッドはぐちゃぐちゃだが、ゴミ箱にゴミだけが残っている。

　乱橋は冷静に言う。

「矢田、もう一度聞くぞ。お前、嘘をついたのか？」

　背筋がひやりとして、嫌な鼓動が鳴り出す。

「ランドリールームへ行って確かめれば分かるだろうが、この様子では、二人がここからいなくなったのは、ついさっきではなさそうだ」

　違う、違う、違う。そんなわけない。

　だが、今は何を言っても悪手だ。オレを信じてくれるわけがない。

　何も言えずに黙りこむオレへ、乱橋が呆れたような息をつく。

「君こそが運営だったのか？」

　若島が目をみはる。

　オレは首を左右へ振るが、無駄だということも分かっていた。

「いや、それにしてはあからさますぎるか？　だが、現時点で一番怪しいのは、君であることに変わりはない」

　乱橋は考えている。

「状況からしても、矢田の証言は信じられないしな。となると、あの二人が消えたのは朝食の後であり、洗濯物を干す前にいなくなった。具体的な時刻まで割り出せないのが悔しいな」

　若島は不安そうにオレを見つめるばかりだ。

「いずれにしても、残り三人になってしまった。これからどうする？」

　乱橋が問いかけ、若島は言う。

「分からない、です。このままでいてもいいのか、さえ……」

　気持ちは焦る。しかし、オレがするべきは疑いを晴らすこと。だが、状況証拠がそれを阻（はば）む。

「そうだな。今さら話し合ったところで、この人数ではどうしようもないしな」

　ため息をついてから、彼はオレの方を見た。

「矢田の件は保留だ。だが、次にまた怪しい動きをしたら、運営だと断定するからな」

「……分かった」

　乱橋が廊下へと出ていき、オレはふうと息をついた。とりあえずは安心だ。

　すると、若島が一歩こちらに近づいた。

「わたしは矢田さんのこと、信じたいです」

　そしてぺこりと頭を下げ、彼女も外へ出て行った。

　三人になったオレたちはすっかりバラバラになっていた。

　昼食を取る気になれず、部屋にこもって過ごした。疑いがかけられた今、下手な行動はできないからだ。

　しかし、夕食の頃には腹が減ったため、食堂へ向かった。乱橋に会ったら気まずいと思ったが、食堂は静かだった。

　厨房の方に電気がついており、若島がいるらしいと察する。

　食堂の時計はまだ五時を過ぎたばかりだ。何か食べるものを探そうと思い、厨房へ足を向けた。

「よう」

　と、声をかけると、シンクの前に立った若島が振り返る。

「矢田さん。もしかしてお腹、空いたんですか？」

　午前中の出来事があったにも関わらず、彼女はいつもどおりに接してくれた。

「うん、何か食いもんないかなと思って」

　と、いつものようにスツールへ腰かける。

「それなら、冷蔵庫に昼食が入ってますよ。矢田さんの分です」

「ちゃんと作ってくれてたんだな」

「はい。三人分なら、楽に作れますから」

　彼女はどうやら、米を洗っているようだ。ザッザッと音がする。

　オレは椅子から下りた。冷蔵庫を開けて中を探し、ラップのかけられた皿を見つける。フライドポテトの添えられたハンバーグプレートだった。

「あっちに電子レンジ、ありますよ。七百ワットで三十秒やれば、温まると思います」

「さんきゅ」

　教えられたとおりにそちらへ行き、皿を電子レンジの中へ置いた。ホテルの厨房でありながら、設置されていたのは家庭用の電子レンジだった。

　ボタンをいくつか押して設定し、最後にスタートボタンを押す。起動したレンジを見つつ、オレは彼女を呼んだ。

「なぁ、若島」

　米を研ぎながら彼女は返す。

「なんですか？」

「オレがあんな嘘、つくと思うか？」

　厨房の中は静かだ。ほんの一月前までは、まだここに佐藤がいた。さらに二週間前なら、間宮と唐木もいて、みんなで協力し合って共同生活を送っていた。

「いいえ、思いません。わたしは矢田さんを信じたいんです」

　その言葉を聞くのは二度目だった。若島は本当にそう思っているのだ。

「でも、信じているとは言えません。怪しいと思ってしまう気持ち、疑いたくなる気持ちがあるからです」

「……そうか」

　そうだよな。若島も大人だ。この状況で、そう簡単に誰かを信じるわけにはいかないだろう。

「オレも同じだ。お前のこと、乱橋のこと、信じたいけど信じられねぇでいる」

　電子レンジが出来上がりを知らせ、すぐに戸を開いて皿を取り出した。ほどよく温まっていた。

　調理台へ皿を置き、スツールを持ってくる。

「でも、若島は違うとも思ってる」

　炊飯器に米をセットした彼女は、引き出しからフォークを持ってきてくれた。

「理由を聞いてもいいですか？」

　と、フォークを逆向きに持ち、オレへ差し出す。

「佐藤が死んだ時、取り乱してただろ」

　そっとフォークを受け取って、オレは皿にかけられたラップを外した。

「あれが演技なはず、ねぇんだよ。もしお前が運営なら、あいつの死は仕組まれたことになるだろ。そんな人の心がないやつだなんて、オレにはとうてい思えない」

　湯気をあげているハンバーグを一口大にしてから、口へ運ぶ。

「それに目的も分からないだろ。こんなことをして、いったい何の得がある？」

　若島はほっとしたように表情をゆるめた。

「わたしもそう思います。矢田さんが運営だとしても、何の得があるのか分かりません」

　と、再びシンクの方へ戻っていき、冷蔵庫から野菜を取り出す。

　白米にも手をつけつつ、オレは言う。

「けど、それなら乱橋もだ。悪いやつではないと思っているけど、疑おうとすれば、いくらでも怪しく見えてくる。オレたちはそもそも他人同士だから、互いに関する情報が少なすぎるんだよな」

「うーん、そうですよね」

「だから自分が知らないだけで、何か裏があるのかもしれないって、考えちまうんだ」

　信じきれないのはそういうことだ。

　若島は調理をしながら返した。

「それなら、一度誰かを疑うのはやめにして、あらためて考えてみませんか？　これまでの情報を整理する、という意味でも、一度フラットにするべきかと」

「なるほどな」

　それはいいアイデアだ。

「まず、運営はオレたちと接触する時間が、極端に短いよな。最初からそうだけど、姿を見せないし、声もボイチェンしてる。でもって、クリア条件と期間を伝えるだけだった」

「そのクリア条件も曖昧で、友愛でもクリアできましたよね。長谷川さんと間宮くんは恋愛で、竜野さんと梨央ちゃんは……何だったんでしょう？」

「うーん、分からねぇな。姉妹のように仲がいい、とは思っていたが」

「もしかして、姉妹愛？」

「ああ、そんな愛もあるか」

　となると、クリア条件はやはり広い。だが、判断するのは運営だ。

「より一般的にするなら、兄弟愛とか家族愛でしょうか」

「思ってたより広いな。だが、オレたちはまだクリアできてない」

　すると、彼女がふとたずねた。

「そういえば、ドアストッパーはどうなりました？　新しく分かったこととか、ありましたか？」

　はっとしてオレは思い出す。

「いや、特に何もないが……いや、待てよ。若島、誰がどの部屋にいたか、知ってるか？」

　オレは顔を上げて彼女を見る。

　若島も振り返り、答えた。

「ええ、知ってます。初日に調べて、手帳にメモしましたから」

「本当か！？」

　思わず声が大きくなってしまった。

　若島は少しびっくりしたようだが、すぐに返す。

「最初の頃、わたしがみんなをまとめていたでしょう？　だから、把握できる情報は把握しておきたくて」

「それだ！　あとで見せてくれるか？」

「ええ、いいですけど」

「確かめたいことがある」

　真剣な顔をするオレにつられてか、若島も真剣な表情になってうなずいた。

「分かりました」