偏愛セレナーデ

第13話 偏愛

　若島が調理を終えるのを待ってから、彼女の部屋へ向かった。

「えっと……あ、あった」

　彼女の部屋に入り、手帳を見せてもらう。

「こちら側の角部屋、２０１号室が竜野さんで、その隣がひばりちゃん、わたし、梨央ちゃんですね。男性の方は――えぇと、間の誰もいない客室は抜かしますね。で、一番端の角部屋にいるのが乱橋さん、隣は間宮くん、矢田さん、長谷川さん、東くん、唐木くんです」

　心臓がどくんと高鳴った。

　オレは目をみはりつつ、たずねる。

「これ、間違ってないよな？」

「はい。ちゃんと一人ずつ確認しましたから、間違いないです」

　言い切る若島を見て、オレはどうしたらいいか迷った。――乱橋は嘘をついたのだ。間宮の部屋は最初からオレの隣だった。それなのに、嘘を信じこませて惑わせたのだ。

　ということは、あいつこそが運営であると言える。だが、口に出してもいいものかどうか。

「……矢田さん、どうかしましたか？」

　と、心配そうに若島がこちらを見つめ、オレははっと呼吸をする。いつの間にか息を止めていたようだ。

　心臓が早鐘を打っている。もっと早く気づいていれば――いや、そんなことより、これからのことだ。

「ここにはカメラがついてる。会話もおそらく、すべて聞かれている」

　オレの言葉に若島は小さくうなずく。

「そうですね」

「ってことは、もうあいつも気づいてるよな」

「え？」

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。いったい何が狙いだ？　オレたちを集めた目的は？　考えたいことがたくさんある。しかし、もうそんな猶予（ゆうよ）はないだろうことも、分かる。

「オレたちは……きっと、最初から逃げられない運命だったんだ」

　苦々しく絞（しぼ）り出した言葉だった。

　若島は首をかしげる。

「何を言いたいんですか？」

　オレは無意味と知りつつも、できるだけ小さな声で答えた。

「……乱橋だ」

　彼女がはっと目を見開き、状況を理解する。

「そ、んな……」

「オレへ疑いを向けたのも今なら分かる。オレが気づき始めていたから、嘘をついたことにしたんだ。つまり、あいつには協力者がいる。敵は一人じゃない」

　目の前にいる彼女だけが信じられる。しかし、こちらは二人だ。あちらの人数によるとしても、やはり勝てるとは思えない。

「この会話もきっと聞かれている。今さらオレたちがどうしようと、ここはもう蜘蛛の巣だったんだ」

　逃げられない。最初からそうだった。集められた時点で、オレたちはあいつの手の中にいたんだ。

「それなら、どうしたら」

　と、彼女が戸惑いを見せると、部屋の中のモニターが起動した。

「こんばんは。すべてをお見せする時が来たようですね」

「乱橋なんだろ！？　出てこいよっ！」

　つかみかかりたいのをこらえて叫ぶと、モニターの声は言う。

「どうぞ、来てください。僕はチャペルで待っています」

　ぶつっとモニターの電源が落ちる。

　オレたちは顔を見合わせてから動き出した。

「行くぞ」

「はい」

　教会には薄明かりがついていた。

　扉を開けると、十字架の前に一人の男が立っていた。

　オレは慎重に歩を進め、数メートルほどの距離を置いて立ち止まる。

「目的はなんだ？」

　おもむろに振り返った彼は、眼鏡の奥の瞳を輝かせた。

「まだゲームは終わっていないよ」

「ふざけんな！　目的は何だって聞いてんだ！」

　と、声を荒らげるオレだが、乱橋はオレの後ろにいる若島を見ていた。

「今ならまだ、クリアできるかもしれない」

「え？」

「おい、惑わされんなっ」

　かまわずに乱橋は告げる。

「まだ間に合うよ。さあ、彼に言うことがあるのでは？」

　若島は戸惑いながら、オレと彼を交互に見ているばかりだ。

「待てよ。オレに言うことがあるっつったか？」

　ふと冷静になってオレが言うと、若島は困ったようにうつむいた。

　乱橋がうながす。

「ああ、今でないと言えないことがあるはずだよ。そうだろう？　若島さん」

　いったい何だ？

　まさか、若島も運営だった、なんて言わないよな？　分からない、彼は彼女の何を知っている？

　戸惑うオレの顔を、彼女が見つめてきた。それは覚悟の決まった表情に見えた。

「や、矢田さんっ」

　そのいきおいに思わず半歩、後ずさる。

　彼女はそして、顔を赤くして言い放った。

「わたし、矢田さんのことが好きです！　付き合ってください！！」

「はあ？」

　予想外の言葉に、思わず気が抜けてしまった。どういうことだよ。

　彼女は不安そうにオレの返事を待っている。こんな状況で告白するやつがいるかよ、と呆れる一方で、このゲームのクリア条件を思い出す。「愛を育むこと」だ。

　つまり、彼女はオレのことが好き。乱橋はそれを知っていて、告白するようにうながした。

　――なるほど、そういうことか。実にひどい話である。

　オレは困惑して頭をがしがしとかいた。

「悪いな、若島。無理だ」

「え？」

　一瞬にして表情を失う彼女へ、オレはできるだけ優しく問いかけた。

「だってお前、オレ以上にオレを愛せないだろ？」

「は……？」

「っつーか、お前のその顔じゃ、オレに釣り合わない」

「え？」

「けっこう気ぃ強いとこあるし、オレよりお前の方が目立ちそうじゃん？　そういうの、マジ無理なんだ」

「な、何を言って……？」

「そもそもオレは、婚活合宿に参加したくて参加したわけじゃねぇし、どうせ彼女にするなら、佐藤の方がまだマシだったくらいだ」

「な、そんな……」

「もっとも、自殺するようなメンヘラ女は好みじゃない。けど、オレの引き立て役には向いてたと思う」

「ひ、ひどい……っ」

「言っておくが、これでもオレは優しい方なんだぜ？　でも、オレは自分の方が大事なんだ。分かってくれるよな？」

　若島はその場で腰を抜かし、座りこんだ。

「悪いな、若島。――で、乱橋は満足か？」

　と、彼の方へ視線を戻す。

　乱橋はこつこつとこちらへ歩み寄ってきた。

「僕が思ったとおり、自己愛の強い男だ」

　スピーカーから声がする。「矢田京さん、クリアおめでとうございます」と。

「は？　何でクリアなんだよ？」

　たずねたオレへ彼は言う。

「自己愛だと言っただろう？」

　マジか。自分への愛もまた、クリア条件になったのか。――いや、もしそうならオレは、最初から自分しか愛していない。つまり、オレを最後まで残す意味があった、ということか。

「ったく、性格悪いぜ」

「お互い様だろう？」

　彼はにこりと笑っていたが、オレはむすっとするばかりだ。

　すると泣き声が聞こえてきて、オレたちはそれぞれに彼女を見下ろした。

「ひどい、なんでぇ……」

　若島が泣いていた。当然か。

　すると、乱橋が床へ片膝をついた。

「ああ、可哀想に。でも、君には僕がいる」

「え？」

　彼が彼女の顎を取り、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げさせた。

「僕はこの時を待っていたんだ」

　にやりと冷たく笑った彼を見て、彼女はびくっと肩を震わせた。

「若島月葉さん、僕はずっとあなたを見ていた」

「え……」

　オレは少しだけ距離を取り、彼の様子を見守る。

「取引先へ行く時、いつも駅前にある花屋で君を見かけたよ。一目惚れだった」

　――何だかやばそうだ。

「僕はすぐ、君について調べたよ。生年月日、家族構成、卒業した学校、子供の頃の習い事や友人関係も、調べられることはすべてね」

「っ……」

「だが、君は強い人だ。彼氏に振られても、すぐに立ち直って婚活を始めただろう？」

　もしかしてこいつ、ストーカーか？

「僕はそんな君も好きだけれど、そうしてまた君が、他の男のものになってしまってはかなわない。だから、私財を投じてこのゲームを企画したんだ」

　おええ、反吐（へど）が出そうだ。

「最初の頃の、頑張る君は素敵だった。みんなのために努力する君は、本当に素晴らしかった。だが、僕は好きな人を困らせたり、いじめるのが好きでね」

　自嘲するように笑いながら彼は言った。

「東と唐木をクリアさせたのは、君を困惑させるためだった」

　はっとして、オレはゆるんでいた姿勢を正す。

「とても可愛くてよかったよ。その後、運営からの音沙汰がない日々も、実によかった。悩み、苦しみながらも頑張る君は、誰よりも輝いて見えたね」

「そ、それじゃあ、まさか……」

「ああ、いや。佐藤さんの自殺は想定外だ。あんなはずではなかった」

　そう言いながらも、彼は恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべた。

「しかし、結果的には彼女に感謝している。食事もまともに取れないほど弱った君を、存分に楽しめたからね」

　やっぱりこいつ、やばいやつだ！

「長谷川と間宮は、君を焦らせるのにいいタイミングだった。追い打ちをかけるために竜野と長山を残していたんだが、その前に矢田が気づき始めていたからね。本当はもう少し焦らしたかったが、すべてバラすことにしたよ」

　やはり、すべて彼が仕組んでいたのだ！　その目的は、好きな人をいじめるため。

「先ほど君に告白させたのも、無様に振られる君を見たかったからだ。ごめんな、若島さん。でも、すごく可愛いよ」

　乱橋がぎゅっと彼女を抱きしめる。

「ひっ……」

「僕が怖い？　ふふっ、それでもいい。僕のこの気持ちは『偏愛』だからね」

　再びスピーカーが音を流した。

「乱橋律さん、クリアおめでとうございます」

　この期におよんでもゲームが進行するなんて、最悪な演出だ。

　きっと混乱しているであろう若島へ、乱橋は意地悪くも言いやがった。

「おや、クリアしてしまったな。残るは君だけだ」

「え？　わたし、だけ……？」

　呆然とつぶやく彼女へ、彼はにこりと微笑む。

「ああ、君だけがここへ残らなければならない」

「そ、そんな……や、やだ。わたし、一人なんて――っ」

　静かなチャペルにガスが噴出される。どうやら、長椅子の下に仕込んであったようだ。

「クソッ」

　すぐに鼻と口を手で抑え、この前のように眠らされないよう踏ん張る。しかし、若島の意識がなくなるのを見て、オレはその場にしゃがみこんでしまう。

　最後に見た乱橋は穏やかな顔で、いかにも愛おしそうに彼女を抱きしめていた。