剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第24話「逃げて、逃げて」

　試験は三日間。水曜日から金曜日まで行われた。

　普段私に嫌悪の視線を送ってくる周囲も、試験期間は流石にそんな余裕がないのか、誰も私なことを気にする素振りはなかった。

　ずっとこのまま私のことなんて気にしないで、空気として扱ってくれた方がいっそ楽なのに。

　そんなことを思いながらも、私も試験に集中する。

　そうして三日間の試験を全て終えて、試験から解放されたという賑やかな空気が学園中に湧き上がる。

　そんな中を掻い潜って、一人帰路へと着く。

　真昼の空いてる電車に乗って、地元までとんぼ返り。

　住宅街を抜けて、坂道を登って、周囲から少し浮いた私の家へと帰ってくる。

「ただいま」

「あら、桃華さん。おかえりなさい。学校は終わったのですか？」

「はい、終わりました」

「そうですか。お昼ごはんは？」

「食べます」

「わかりました。すぐに準備しますね」

「ありがとうございます」

　そんな会話を玄関でしつつ、手洗いうがいをしている隙にお昼ごはんは用意されていた。

「……ごちそうさまでした」

　昼食をサッと食べて、部屋へと戻る。

「さてと……」

　バックから今日の問題用紙を取り出しつつ、昨日まで受けた試験の分も机に置く。

　試験が終わったら必ずやっている復習。教科書と照らし合わせながら答え合わせ。

　二年生になってから科目が増えたから、余計に時間がかかる。

「うーん……」

　教科書と睨めっこしてうんうん唸りながら、答え合わせをしていく。

「…………」

「桃華さん、そろそろ晩ごはんになりますよ」

「あ、はい。今行きます」

　自己採点に熱中していたら、いつの間にか19時を過ぎていた。

　そのおかげで、残りはあと2教科。この分なら今日中には終わるだろう。

　　　　　＊

　夕食にお風呂まで済ませて、やり残した教科の自己採点をして。

　やるべきことは、全て終えた。つまり、暇になってしまった。

　この時間から稽古というわけにもいかないし、そもそも今の私は道場への出入りを禁止された身。

　こうして改めて、自分自身の無趣味さを自覚する。

　かといって、なにか新しいことを始めようとは思えない。

「…………」

　……いや、本当はやるべきことが一つある。

　テーブルの上にそっと置かれたディサイファーを眺める。

　SLOにログインして、エンに会いにいかなくちゃいけない。

　でも、躊躇してる。

　また彼らと会ってしまったらどうしよう、そんな低い可能性に怯えてる。

　試験と、その後にやるべきことがあったから気にならなかったものの、それを全て終えた今、何かと理由をつけて逃げてしまいたい気持ちでいっぱいだ。

　それがどれほど惨めで情けない姿か、他者に指摘されるまでもなく分かっている。

　それでも、どうしても一歩、踏み出すことができない。

「……今日は寝よう」

　結局、逃げる道を選ぶ。

　部屋の電気を消して、布団に入って目を閉じると、自然と睡魔に誘われていった。

　　　　　＊

　そこがどこか、ハッキリとは分からない。

　周囲を見渡しても、ただ真っ暗な闇の中。

　足元は水が張っているのか、一歩踏み出すごとにピチャンッと音がする。

　やがて、歩いている先に、人の影が見える。

「エン……？」

　それが誰なのか、すぐに分かる。

「エン！」

　声を出して、走って彼の元へ。

　けれどもどうしてか、その距離は一向に縮まらない。それどころか、いくら呼び掛けても彼はこちらを振り返ろうとしない。

「なんで……エン！　エンってば！」

　何度も、必死に呼びかける。

　喉が痛くなるほど叫んだおかげか、ようやくエンがこちらを振り返る。

「なっ……！」

　でもその瞬間、エンの身体に何かが絡みつく。

「エンを、離しなさい！」

　数メートルある距離を一気に詰めようと、足に力を込めて跳ぶ——

「ぅわっ⁉」

　——しかし足に何かが絡みついて、頭から地面に倒れ込む。

　エンの身体にまとわりついたものと、同じような何かが私の足から伸びてくる。

「なにこれ！」

　逃れようとしても、外れるどころか余計に絡みついてくる。

「っ、エン！」

　手を伸ばしても、声を張り上げても、エンは答えてくれない。

　彼の身体は、どんどん闇の中へと引きずり込まれていく————

　　　　　＊

「エンッ！」

　ガバっと身体を起こす。

「はぁ、はぁ……」

　全身から、汗が吹き伏してくる。

「なに……今の夢……」

　あまりにも不吉な、恐ろしい夢だった。

「…………」

　時刻を見れば、深夜の四時前。

「……行こう」

　とにかくエンの安否を確認したい。

　時間がどうとか、彼らと会ってしまうかもしれないとか、他の全てがどうでも良かった。

「『トランスレイト・イグニッション』」

　ディサイファーを被ってから目を瞑って、ゲームの世界へと旅立つ。

　やがて視界に映るのは、パミクルテで取ったホテルの部屋。

　急いで部屋を出て、エンの居るはずの隣の部屋の前に。

「エン、いる？」

　ノックして声をかけるものの、返事は返ってこない。

「入るよ？」

　一言断ってから、部屋のドアノブに手を掛けて。

「鍵が開いてる……？」

　エンがカギをかけ忘れたのか。

　とにかく、部屋に立ち入る。

「エンは……」

　電気が点けられていない、真っ暗な部屋の周囲を見渡す。

「……なに、これ？」

　何故か部屋は荒れに荒れていて、嫌な予感に拍車をかける。

　まさか、本当に……。

「あ、れ……？」

　声が聞こえる。

「エン……？」

　部屋のすみっこ、部屋の壁とタンスの間の小さな隙間に、エンは小さく蹲っていた。

「お姉、さん……？」

「はぁ、よかった……」

　ホッと、胸をなでおろす。ひとまずエンが無事で……。

「お姉さん！」

「うわっと」

　ゆっくりと立ち上がったと思えば、ものすごい勢いで飛び込んでくる。

「ちょ、ちょっと。エン……」

「だって……だってぇ……」

　大泣きしたまま、私にくっついて離れようとしない。

「もう……会えないかもしれないって……だから……」

「…………」

　反論できなかった。

　確かに昨晩までの私は、あれこれ理由を付けて避けようと必死だったし、ここに来たくないとさえ思っていた。

　さっき見た夢のことがなかったら、二度とログインしなかったかもしれない。

「…………ごめんね」

　エンが泣き止むまで、そっと頭を撫で続けた。

　それから十分、いや十五分くらい経っただろうか。涙を流し尽くしたエンが、ようやく私から一歩離れる。

「お姉さん、ちょっと来て」

「え？　なに？」

　私の手を引っ張って、そのままホテルを後にする。

　昼間の街とは大違いの、静寂に満ちた町。

　人であふれかえっていた道は、二人だけで歩くと広く感じる。

　建物から光が漏れることはなく、街灯もほとんどないからほとんど真っ暗な中を進んでいく。

　やがて辿り着いたのは街の真ん中にある、一番高い時計塔。

「ちょっと失礼……」

「え？　ひゃっ！」　　

　私の腕を前に引っ張ったかと思え、いつの間にか背後に回って私の身体を持ち上げる。

「ま、まさか……ひゃあぁぁぁ！」

　三度目の逆バンジー。塔の中腹の展望台に着地する。

「もうちょっとガマンしてね」

　私を抱えたまま、展望台から続く螺旋階段を駆け上っていく。

　そうして登った、その先にある扉を出ると。

「わぁ……」

　そこは時計塔の屋上。月がなく、街の明かりもほとんどないおかげか、目の前に広がるのは満天の星空。

「綺麗……」

　こんな星空は、現実では見たことない。

「数日街を回って見つけた、とっておきのスポットだよ。と言っても、普通はここには来られないんだけどね」

「ちょっと待って、それってつまり……」

「細かいことは気にしなくて大丈夫」

「細かいことじゃないでしょ！」

　つまり私たちは今、不法侵入してるってことじゃ……。

「大丈夫。誰もボクたちがここにいるなんて思わないし、バレることもないから」

「あのね……」

　手を顔に当てて、大きなため息を吐く。

「……こういうことは、今日だけだからね」

「はーい」

　もう入ってしまったのだから今更というのもあるし、ここまで連れてきてもらってこんな景色を見せてくれた。怒るのは筋が違うだろう。

「さてと、それじゃあお姉さん」

「うん……？」

「……聞いても、いいかな？」

「っ……」

　ここに来たら、エンと会ったら、避けることができないと分かっていた。

　エンに全てを話さなければならない。そんなこと、分かってる。

「…………」

　でも、上手く口が動かない。話さなくてはいけないという覚悟はできているのに、身体が、心が、そのことを受け入れられていない。

「……前にも言ったけれど、ボクは無理に聞き出そうとは思っていないよ。でも、やっぱり聞きたい。だってボクは、お姉さんのことを助けたいから。お姉さんには、ボクのこの世界で笑っていてほしいから」

「エン……」

「だから教えて。お姉さんの抱える物がなんなのかを」

「…………。……分かった、話すよ」

　一歩前に出て、手すりに身体を預ける。

「……たった一度の敗北で我を失った、情けない剣士の話を」

　私、新島桃華の話を。