剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第23話「強がり」

「…………？」

　気がつくと、周囲は真っ暗闇。

　時計の針がカチカチと鳴り響く。

「……そっか、私」

　あのまま気を失ったんだ……。

　とりあえず手探りでスマホを探す。

　布団の上に置きっぱなしにしていたスマホの画面をつけると、時刻は夜の十時を過ぎていた。

「十時……」

　我が家は早寝早起きが基本。この時間だとみんな自分の部屋に戻って寝ているか、寝ていないとしても部屋から出てくることはない。

　そっと、部屋の扉を開ける。

　すると足元に、小さな皿が置かれていることに気づく。

　皿ごとラップに包まれた三つのおにぎりと、置き手紙。

「『洗い物はちゃんとするように』か……。ありがとう、おばあちゃん」

　ゆっくりとしゃがんで、おにぎりとかじる。程よい塩加減と、真ん中に梅干しの入ったシンプルな味付け。でも今は、それが身に染みる。

「……ごちそうさまでした」

　あっという間に三つ食べ終えて、手を合わせる。

　縁側を静かに歩いて、台所へ皿を持って行って、手早く洗い物を済ませる。

「……大丈夫」

　湯船に手をつけて、まだ温度が下がってないことを確認してから、着替えを取ってきてお風呂に入る。

「ふぅ……」

　天井から水が落ちてくる音が、お風呂場に響き渡る。

「…………」

　無言になると、どうしても思い出してしまう。

　今日一日の間に起こったことの、全てを。

「…………」

　ギュッと、膝を抱える。

「……なんで」

　どうしてこんなに弱いんだろう。

「私は……」

　こんなに弱くなってしまったのだろうか。

　頬に、水が滴っていくのが分かる。

　それは決して額から流した汗でも、天井から落ちてきた水滴でもない。

　そんな弱い自分が、許せない。

　でもどうしたらいいのか分からない。どこへ行けばいいのかも。

「……まるでエンみたい」

　そう言えば、あのまま彼のことを置いてきてしまったけど、大丈夫だろうか。　

　申し訳なく思っても、今はあそこに戻ろうとは思えない。

「……ごめん、なさい」

　誰もいない場所に、小さく呟いた。

　　　　　＊

　明くる日曜日。

　いつもの朝稽古もおじいちゃんの一喝で無しとなった。

　当然だ、今の私では止水の境地に入ることなんて不可能。そんな状態で稽古なんてできるはずがない。

　故に何もすることなく、ただ時間を浪費していた。

　でもその無為の時間は、昨日の出来事を脳が反芻するだけだと気づいて、それからはずっと試験のための勉強に勤しんだ。

　精神的な喪失感を埋めるには、何かしている方がいいことを悟ったから。

　それが逃避だということは誰の目にも、私自身も分かってる。

　でも、そうでもしない限り、私は私の精神を保てそうになかった。

　それを分かってるから、おじいちゃんもおばあちゃんも、何も言わずにただ私を見守ってくれている。

　そうして一日は過ぎていき、月曜日になる。

「桃華さん、起きていますか？」

「……はい、起きてます」

　体内時計というのは正確で、毎朝の稽古の時間に目覚めた。

　でもやはり稽古は禁止されているため、その時間を勉強に充てていた。

「学校は……」

「……大丈夫です、ちゃんと行きます」

　正直、本当は学校には行きたくない。行けば、彼らがいることは分かりきってるから。

　どこでもいい、逃げ出してしまいたい。そんな気持ちすら芽生えてる。

　でも、私の中にある良心の呵責がそれを赦さない。ここで逃げ出したら、私は私たり得なくなると、警鐘を鳴らしてる。

　そして、私の中ではまだ、その警鐘の方が強い。

　たから制服に着替えて、準備を整えて家を出る。

「っ……」

　久しぶりに浴びる陽射しは、少し眩しかった。

　家の前から続く坂道を降りて、住宅街に辿り着く。

「おや、桃華ちゃん。おはよう」

「……おはようございます。それじゃあ、今日はちょっと急いでるので」

「ん、そうかい……？」

「それでは」

「あ、桃華お姉ちゃん、おはよう！」

「……うん、おはよう」

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫って？」

「だって一昨日……」

「私は大丈夫だよ」

「でも……」

「私よりも、自分の勉強のことを気にしてね。もうすぐテストなんでしょう？」

「う、うん……」

「それじゃあね」

　そんな簡単な会話を繰り返して、駅に続く道を急ぐ。

　いつも通りの時間の電車に乗って、学校の最寄り駅に到着。

　電車を降りて、人の波に乗って学園へと歩いていく。

　その道中で、脚が止まった。

「主将……」

　向かいからやってきたのは、剣道部の松本主将。

　武道場が一か所しかなく人数も少ない剣道部は、稽古も基本は男女混合。

　うちの部の主将は、三年生の男子の先輩。

「……新島か」

「……お久しぶりです」

　この人の目はいつも、明確に敵対の意思を孕んでいる。

　それは去年の入部初日、実戦稽古で私が一瞬のうちに斬り伏せてしまったから。

　あるいは、私のしてしまったことに腹を立てているのだろう。

「ふん、聞いたぞ」

「聞いた……？」

「お前がSLOなるゲームで、人斬りをしていると」

「なっ……」

「あんな事件を起こしておいて、まだ物足りないか」

「ちがっ、私はそんなこと！」

「黙れ。剣士の風上にも置けない面汚しが！」

「っ……」

「二度とその顔を見せるな！」

　私のことを睨んだ後、鼻を鳴らして去っていく。

「…………」

　もう、反論する気にもなれなかった。

　周囲からの嫌悪の目と小言を浴びながら、それでもなんとか学校にたどり着く。

　昇降口で上履きに履き替えて、階段を登って二年生のフロアへ出ると、そこは針の筵。

「ちっ、なんであいつ学校に来てんだよ……」

「一昨日散々言ってやったのに」

「一周回って、その胆力を褒めるべきなんですかね」

「馬鹿言うなよ、あいつのせいでどんだけ迷惑かけられたことか。貶す謂れはあっても褒めるところなんて何もないだろ」

「っ……」

　耳を貸すな、聞かなくていい。これ以上、私の中の何かを彼らに乱されてたまるか。

　平静にしていれば、彼らもいずれ飽きるだろう。

「ほんと、よく来れるよな」

　その声に、足を止めてしまう。

　でも振り返らない。振り返らなくてもそこにいるのが誰かなんて分かっている。

　だからその場から立ち去ろうと足を踏み出して——

「おい、無視するな……」

「触るな！」

　——背後から伸びてきた手を振り払う。

「はっ……」

　気がついた時には、手遅れ。

　周囲からは、嫌悪と畏怖の目が集中していた。

「………っ」

　そこから走り去った。

　とにかくその場から、逃げ出したかった。

　がむしゃらに走って、たどり着いたのは、お昼休みにいつも使う私唯一の憩い場。

「なんで……」

　私が、こんな目に遭わなくちゃいけないんだろう。

　瞼の奥が熱くなって、視界がぐにゃりと歪む。

「……桃華」

　私を呼ぶ声に慌てて目を擦って顔を上げると、そこにいたのはかぐや。

「っ、かぐや……」

　身体が硬直する。学校に来た以上、避けられるとは思っていなかったけど、やっぱり会いたくはなかった。

「その、桃華……ごめんなさい」

　そう言って、深く頭を下げる。

「……ごめんって？」

「私、知らなかったから……。桃華がSLOやってるなんて……。知っていたら……」

「……気にしなくていいよ、そんなこと」

「気にしなくていいって……」

「私だって、かぐやが誘ってくれたのがまさかゲームだなんて思いもしなかったし。だからあそこで私たちが出会ったのは、単なる偶然。それを謝る必要なんてない」

「でも……そのせいで桃華が、あんな……」

「今更。みんなの言ってることは正しいんだから。言われて当然」

「そんなことっ！」

「前にも言ったけど、これは私の問題。かぐやが気にすることじゃない」

「でも……」

「かぐやは自分のことだけ心配して。私なんかに付き合って、かぐやが私と同じような目に遭う必要はないんだから」

「桃華……」

「それじゃあね」

　バッグを持って、彼女を置きざりにこの場を後にする。

「桃華！」

「大丈夫、授業にはちゃんと出るから」

「違う、そうじゃなくて、桃華……」

　悲しげな声でかぐやが私を呼ぶけれど、振り返ることはない。

　心配してくれるのは嬉しいけど、これ以上は彼女を不幸にしてしまう。

　だから、これでいい。これでいいんだ。

「ありがとう……ごめんね、かぐや」

　小さく、そう呟いた。