剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第22話「憎悪と悪意」

　なんでここにかぐやがいるの？

　後ろの集団は一体誰なの？

　誰一人顔を見たことないはずなのに、どうして知っている気がするの？

　いくつもの疑問が頭に浮かぶ、でもそれを声にすることはできない。

　ただ、ここにいてはいけない。そんな警鐘が私の脳裏を駆け巡っている。

　でも、全身が硬直して、動かせない。

「桃華だよね？」

「……いや、私は……」

「どうして桃華がここにいるの……？」

「それ、は……」

　うまく言葉が紡げない。

　知らない、人違いだ。そう言ってしまえばいい。そう言いさえすれば、この場は乗り切れる。

　なのに、頭も口も、私の思い通りに動いてくれない。

「なぁ、あれ……」

「あぁ……」

「やっぱり、そうだよな……」

「うん……」

　かぐやの後ろにいる集団から、小声が聞こえてくる。私の正体に気づいたという声が。

　その言葉に、身体の震えが止まらない。全身から、冷汗が流れ出る。

「君たち、誰？」

　私のおかしな様子に気づいたのか、エンが少し剣呑な口調で前に出る。

「君は……？」

「ボクはエン。お姉さんの仲間だよ」

「仲間？」

　エンの言葉を聞いて、彼らに動揺が走る。

「今、仲間って言ったか……？」

「あぁ、確かにそう聞こえた……」

「嘘つけ、何かの間違いだろ」

「だって、あんな奴に仲間なんて……」

「……？」

　少しずつ大きくなっていく声に、エンが首を傾げる。

「君たち、一体なんなの？　お姉さんの知り合い？」

「私たちは……」

「同じ学校にいるだけの、赤の他人だよ」

　後ろの集団から一人、前に出てくる。顔は見たことない、はずなのに、私にはその正体が誰なのか、分かってしまった。

「おいかぐや、なんで新島がここにいるんだよ。まさかお前が呼んだんじゃないだろうな？」

「いや、えっと、それは……」

「キミ誰？」

「ふん……」

　エンの口調に鼻を鳴らした彼が、エンの背丈までしゃがんで、左手で肩を掴む。

「なぁガキ、小学生だから敬語も分からねぇのかもしれないが……」

　そして右腕を軽く引いて——

「年上相手にはもう少し殊勝な態度で臨めよ！」

　——固く握りしめた拳をエンに振り出す。

「エン！」

　ようやく身体が動いてくれる。慌ててエンの元へ駆け寄ると、

「！」

　エンは握りこぶしを左手で受け止めて、右手に持った短剣を喉元に突き立てている。

「……いきなり殴りかかってくるなんて、どういうつもり？」

「なるほど、ガキのクセになかなかやるな」

「ちょっと！」

　エンのフードを引っ張って、無理やり引き剥がす。

「いきなり何するの！」

　自分でも驚くほど鋭い視線を、彼らに向ける。

「おぉ、怖い怖い」

　そんな私の視線なんて問題外であると言わんばかりに、彼らはおどけて見せる。

「きっと例の子にも、同じような殺意を振りまいたんだろうな」

「っ……」

　ドクンッと、心臓が跳ねる。キュッと、唇が固く閉まる。

「例の子？」

　何も知らないエンが、疑問を鳴らす。

「ん？　お前、もしかして知らないのか？」

「知らないって、何をさ」

「……なるほどなぁ。道理で、そいつを仲間だなんて呼んでるわけだ」

「どういうこと？」

「卑怯な奴だな、お前は。自分の正体を教えないまま、お友達ごっこしてるなんてな」

「……うるさい」

「だから何も知らないガキは、ちゃんと教えとかないとな」

「黙って！」

「そいつが、人殺しだってことをな」

「————」

　息が、詰まる。

「人、殺し……？　お姉さんが……？」

「ちが……私はそんなんじゃ……」

「ちょっと雄也くん！　桃華はそんなんじゃ！」

「あー、確かにそうだな。本当の意味で人を殺したってわけじゃない。だが、未来ある一人の女の子の選手生命を奪った。これが人殺しと同じでなくて、なんだってんだ」

「っ……」

　その通りだ。彼の言ってることは、全て正しい。

　私は、彼女の未来を奪った、……人殺し。

「それにこいつは、俺たちの夢を奪いやがったんだ！」

「夢を奪った……？」

「あぁそうさ。こいつのせいで、俺たちの努力は全て無駄になった。なのにこいつは、その責任を取ろうともしない、クズ野郎だ」

「…………」

　驚きと疑惑の目を、エンが向けてきた。

「みんなに迷惑をかけておいて、お前は平気な面してのうのうと学園に通って、こんなところにもいる。まだ人を傷つけたりないってか？」

　周囲を歩いている何の関係もない人たちさえも、彼のその言葉を聞いて、同じような視線を私に向ける。

「私は…………っ」

　涙が、勝手にあふれ出る。視界が霞んで、誰の顔も見れなくなる。

「おいおい、なんでお前が泣いてんだ。なんでお前が被害者面なんだ？　俺たちの方が被害者だってのに」

「そうだ……」

「お前のせいで、俺たちの方がひどい目にあったんだ」

「お前さえ居なければ！」

「そうだ、お前が全部悪い！」

　彼らの口から吐き出されるのは、恨みとつらみが混じり合った、悪意をむき出しにした罵詈雑言。

「…………」

　言い返す気力さえ、既に私から失われていた。

　俯いて無反応の私を見て、彼がフンッと鼻を鳴らす。

「……もういいや。こんな奴放っておいて行こうぜ。これ以上相手する理由もないし、俺たちの時間が勿体ない」

　そうして彼らは、私の横を通っていく。全員が同じ視線――憎悪の視線を向けながら。

「ごめん桃華。私、こんなつもりで……」

「…………」

「……ごめんね、桃華」

　そう言い残して、かぐやも去っていく。

　後に残ったのは私とエンの二人だけ。

「お姉さん、さっきの人たちは一体なんなの？」

「…………」

「わけのわからないことばっかり言ってたけど」

「…………」

「あの人たちが言ってたことって、本当のことなの？」

「…………」

「ねぇ、お姉さ——」

「うるさい！」

　差し出された手を弾き飛ばす。

「え……」

「あ……」

　我に返っても、もう遅い。

「……ごめん」

　そして私は、逃げだした。

　その場から、奇異の目を向けてくる群衆から、エンの視線から。

「お姉さん……」

　心配そうに私を呼ぶ声を背中に受けながら。

　一心不乱に、逃げて、逃げて。

　街の裏通り、人気のない場所に出て。

「……あ、あぁ……ああぁ～～～～～～～～～」

　声にならない叫びを上げた。

　　　　　＊

　気がつけば、見慣れた天井がそこにあった。

「私……」

　いつの間にゲームからログアウトしたのだろう。記憶がない。

『そいつが、人殺しだってことをな』

「っは——」

　記憶が甦る。

「はっ……はぁ……っ！」

　胸が苦しくなって、呼吸が浅くなる。

　布団の中で小さく蹲る。

　ピピピッ。

「っ⁉」

　傍に置いていたスマホから音が鳴る。

　何とか手を伸ばして、スマホを手に取ると、アラームが鳴っている。

「……行かなくちゃ」

　稽古15分前。力の入らない身体を無理やり起こして、胴着を仕舞ったタンスへと向かう。

　いつもよりはるかに長く時間をかけて着替えを済ませて、道場へと向かう。

「失礼します……」

「来たか桃華。今日なんだが……」

「はい、なんでしょうか？」

「……桃華、今日は休みなさい」

「え……」

「今のお前がこの場に居ても、何も得るものはない。そればかりか、他の者にも悪い影響を与えかねない。それは皆にとっても、お前にとっても不幸なことだ」

「いえ、ですが……」

「桃華！」

「っ……。……分かりました。失礼します」

「どうしたんだろ、桃華おねーちゃん？」

「こんなこと今まで一回もなかったよな？」

「何かあったのかな？」

　みんなから困惑の視線を浴びながら、道場を後にする。

　石畳を伝って、縁側に戻る。

「桃華さん？　お稽古はどうなさって……」

「…………」

「桃華さん……？」

　おばあちゃんとすれ違ったけど、何を言っていたのかは分からない。何も耳に入ってこない。

『そうだ……』

『お前のせいで、俺たちの方がひどい目にあったんだ』

『お前さえ居なければ！』

『そうだ、お前が全部悪い！』

　そんな罵詈雑言だけが、私の耳を支配している。

　やがて部屋にたどり着いて扉を閉じると、膝から崩れ落ちる。

「私は……」

　なんで……。

「どうして……」

　目から、涙が溢れ出して、視界を滲ませる。

「～～～～～～～～～……」

　声はかれて、やがて涙も枯れて。

　それなのに、言い表せない感情を吐き続けた。