剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第20話「苛立ち」

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫？」

「うん……ようやく落ち着いてきた……」

　回廊を抜け出して、モンスターが追ってこれないようさらに10分は走り続けて。

　前後に差し迫った脅威がないことを確認して、ようやく落ち着いた。

「回廊の中にいるモンスターは洞窟からは出てこないって言ったのに」

「エンの言ったことを疑ってるわけじゃないけど……気分の問題」

　さっきの連中が本当に洞窟から出てこないか、また囲まれたりしないか。

　そういう不安はどうしても拭い去れるものではないから。

「それにしても、情けない……」

「情けないって？」

「だって……」

　モンスターたちと対峙しようとしていた時には自信満々だったくせに、結局こんな苦戦して、ボロボロ。

「エンは息も上がってないし……」

　あれだけの戦闘の後だというのに、息一つあげずケロッとしてる。

　それなりに体力トレーニングを積んでいるつもりだったのに、こんなにもダメダメだと心が折れそう。

　もちろんここはゲームで、身体能力にもステータスが関係してるから、現実での体力づくりが全てというわけではないけれど。

「せめて剣が使えれば、こんな苦戦しなくて済むのに……」

「お姉さんって、そればっかりだよね」

「そればっかり？」

「どんな戦いでも、その後に必ず『剣があれば』って言ってる気がする。そんなに納得いってないの？」

「そういうわけじゃ、ないけど……」

「今回はあのモンスターの群れを突破して回廊を出ることが目的だったんだから、達成できてることに満足するべきだって思うな」

「…………」

「どうかしたの？」

「エンって、たまにおじいちゃん（師範）と似たようなことを言うから」

「そうなの？」

「うん。今の言葉も、ついこないだ言われたばかりの言葉とそっくり」

　前にも思ったけど、エンの思考回路ってお父さんやおじいちゃんによく似てる。

　奇縁、と言うべきだろうな。

「似ているかどうかはともかく、勝つためにはどんな手段でも用いるべきだってボクは思うけど。お姉さんは違うの？」

「私も考え方は同じだけど。それはそれとして、剣で戦うことに誇りがあるから」

　ずっと道場で、剣で戦ってきたから。どうしても剣に拘ってしまう。

　それがおじいちゃんたちの言う、視野の狭さに繋がっているのかもしれないけれど。

「——！」

　ふいに、影が射す。

　見上げれば左右の崖の上に、巨躯が三体いる。

「どうやら話はおしまいみたいだね」

「休憩もね」

　飛び降りて地面を揺らす三体の巨躯に、こちらも立ち上がって相対する。

「セミ・オグルが三体」

「さっきのと同じ、豚のバケモノたち、か」

　しかしよく見れば、それぞれ手にしている剣が違う。

　大剣であることには変わりはないが、幅の広狭の差や、両刃刀か片刃刀か、切っ先の様相など、様々に違っている。

「セミ・オグルは、自身に合った剣を選ぶって言われてるけど、本当みたいだね」　

　確かに剣士は自身に合った剣を選ぶし、剣もまた使われる剣士を選ぶ。

　でも奴らは剣士でも何でもない、ただの豚。

　自身を剣士だと自負しているのか、勘違いしているのか。

「豚のくせに得物を選りすぐるなんて、……生意気」

　剣の声を聞くこともできない獣共が。

　そういう輩は見るに堪えない。

「たかだか豚のバケモノ三匹、私たちの前に立ちはだかるなら振り払うまで」

「お姉さん……？」

「先に行くよ」

「え？　う、うん」

　小細工なしで、一直線に駆けていく。目指すべきは、真ん中にいる奴。

　その動きを見た豚たちは、同じように剣を振り上げる。上段の構え。

　所詮は豚、ワンパターンな奴らだ。

　剣の刀身はどれも約三メートル。私がその間合いに入るや否や、剣を振り下ろす。

「遅いっ！」

　その程度の剣速で、上段の構えなんて笑わせてくれる。

　何もかもすべてが、隙だらけ。

「ウィンドパルマストライク」

　剣が私の身体を切り裂くより早く、風を纏った魔法が敵の身体を捉える。

　勢いに任せたその一撃は、そのまま敵を地面へと押し倒す。

　しかしこの一撃で倒れるような敵ではないことは、さっきの回廊の戦いで理解している。

「上っ！」

　エンが声を張り上げる。左右にいる豚共が、私の頭上から剣を振り下ろそうとしている。

「だから遅い！」

　コンマ数秒もあれば、飛んで躱すのには十分すぎる。

　そして私が避けるということは、その下にいるもう一匹に剣が振り下ろされるのと同義。

　こいつらに、直前で剣を止めるような技量はない。

　つまり私の狙いは最初から、同士討ち。

　左右から剣を振り下ろされた豚のバケモノが、悲鳴のような声を上げながら光の粒となって散っていく。

　自分たちの手で、自分たちの同族を手にかけた。

　豚共でもそういう感性が存在しているのか、一瞬の狼狽えを見せる。

　その隙を、逃さない。

　再び風を手に纏って、一匹をその場から押し出して、分断する。

　こちらは一人なのだから、連携でもされたら面倒だ。尤も、さっきの狼狽えぶりを見るに、こいつらに連携を取る力量はないだろうけど。

　当然敵も、ただやられているわけではない。手にした剣を振るって、私を捉えようと必死だ。

「その程度の剣戟で私を倒そうなんて……」

　だが、私の目には遅すぎる。

「百年早いっ！！」

　己が筋力に任せた雑な大振り、確かに当たれば脅威なのだろう。

　でも、それは当たればの話だ。そんな大振りの、雑な剣で私を捉えられるはずがない。

　そんなものは目障りだ。

「……さっさと消えてしまえばいい」

　疎かになっている足に一撃。それによってバランスを崩して倒れ込む豚の、無防備になった背中にもう一撃。

　いくら相手がゲームのモンスターだからと言って、いたぶって弄ぶ趣味はない。

　故にできる限り素早くその命を刈り取ることが、せめてもの情け。

　泣き叫ぶような呻き声と共に、光の粒となって消えていくことを確認して。

「あと一匹——」

「は、もうボクが倒したよ」

　そう呟くエンの後方で、最後の一匹が光の粒となって消えていく。

「流石」

　纏っていた威武を解いて、エンの元へ。

「お姉さん、なんであんなにイライラしてたの？」

「……やっぱり、そう見えた？」

「うん」

「そっか……」

　そんなに分かりやすく激情が出ていたなんて、反省しなくちゃ。

　実際態度にも表れていたと思う。いつもはしない強引な攻め、体勢が崩れても気にしない、精細さを欠いた戦い。

　いつもならすぐに修正する歪みを、気にも留めずに戦っていた。

　そんな風に、イライラしている原因は分かりきっている。

「私は剣を握れないで苦しんでいるのに、あの豚のバケモノたちは好き勝手に剣を振るうことが出来る。なのにその剣は粗野で、それが私に当て付けているように見えて……」

　そんな感情は、ただの嫉妬だ。そんなことは分かってる。　

　分かってるのに、自分の胸の中で渦巻く感情を抑えきれなかった。

「剣士は、もっと自分を確かに、何事にも動じないで、平静でいなくちゃいけないのに……」

　最近の私は、それが出来ていない。できなくなってる気がする……。

　理想と現実の狭間で、もがき苦しんでいる。それが、今の私。

「ごめんなさい。こんな弱音を吐いて」

「お姉さん……」

「さ、日が暮れる前に行こう？」

　目的地、スニューウまではあと少し。