剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第18話「ひとり」

「行ってきます」

　制服に身を包んで、家を出る。

　学生の義務を怠るわけはいかない。

　それに、来週から定期試験が始まる以上、これまで以上に授業に集中する必要がある。

　ただ、普段から勉強はちゃんとしているし、よもや赤点になるということはないだろうけど。

　それでも油断をしていたらおじいちゃんに怒られるから、気は抜かない。

「お、桃華ちゃん。おはよう」

「おはようございます」

「今日も頑張ってるねぇ」

「ええ、まぁ」

「その調子で頑張るんだぞー」

「あはは……はい、ありがとうございます」

「あ、桃華お姉ちゃん！」

「おはよう」

「ねーねー、一体いつになったら戦ってくれるのさ」

「そのうちね」

「またでたよ。お姉ちゃんの『そのうち』！」

「そ、そう？」

「最近そればっかだよ！」

「そうかな……」

「そうだよ！」

「はいはい、わかったわかった。でもその話はまた後でね。じゃないと、置いてかれちゃうよ？」

「あっ、やばっ！」

「ちゃんと勉強もするんだよ？」

「はぁい」

　そうして彼の背中を見送る。

「エンも同じようにしてるのかな？」

　ふと、そんな疑問が浮かんでくる。

　彼がもしNPCでなかったら、今の子みたいに誰かと一緒に勉強したり、遊んだりしているのだろうか？

「っと、私も急がないと」

　駅に続く道を急ぐ。人に注意をしておいて自分が遅刻したら目も当てられない。

　そうしていつも通りの時間の電車に乗って、しばらく揺られる。

「…………」

　一駅、また一駅と過ぎていくにつれて、同じ制服を着た学園生の数が増えていく。　

　やがて電車が学園生で満員になる頃に、ようやく最寄り駅に到着。

　電車を降りて、人の波に紛れて学園へと歩いていく。

「……あれだよね」

「なんでこの時間なんだ……」

「近づかない方がいいって」

　周囲からの視線を感じる。

「…………はぁ」

　その視線を感じるたびに、ちょっとずつ足取りを早くする。

　本当に、嫌になる。　

　どうせなら空気扱いされる方がまだマシだ。

　でも、みんな必要以上に私のことを注視――警戒してくる。

（はぁ……）

　その度に心の中でも溜息を吐く。

　みんなが警戒していること。できるはずも、するはずもないというのに。

　でもこれは仕方ないこと。これは私が背負うべきもの。

　しかし。

「……鬱陶しい」

　それが煩わしいものであることには、変わりない。

　視線から逃れるために、一刻も早く学園にたどり着くために、もう一段、足を速めた。

　　　　　＊

「つまりここはさっき教えた解法を応用して……」

　一度授業が始まってしまえば、さっきまでの視線はなくなる。

　特に来週から試験が始まるということもあって、黒板への集中の方が遥かに勝る。

「…………」

　私もその内の一人……ではなく。

（あの時……）

　頭の中では、柱状節理との戦いの反省会を繰り広げていた。

（あの人たちを、もっと有用に動かす手があったんじゃないかな？）

　正直、私は用兵学には疎いところがある。

　どこまでも戦場の人で、大軍を動かす将というのは肌に合わない。

　それに彼らの特性も、人となりさえも分からないのだから、指揮を取れるはずもない。

　つまるところ、あの場の用兵に文句をつけることはできない。

　なら反省するべきは、やはり私自身のことに帰結する。

（……やっぱり、危機察知が遅いよね）　

　あのレーザーの雨の中、ブラインドに焼かれそうになった。

　昔の私だったら、避けることもできなかったかもしれないけれど。

　それでも、まだまだ精度が足りていない。

（それに、早さも取り戻さないと）

　早さとは、例えば陸上の選手が目指す速さとは違う。

　いかに相手の先を読んで、動き出すか。

　今回の戦いで、改めてはっきりした。やはり、戦いの勘が鈍っていると。

　それは実戦から数か月間離れていた弊害だ。一刻も早く、勘を取り戻さないと……。

「——おいっ、新島！」

「っ！？」

　私を呼ぶ声に顔を上げて、周囲を見渡す。

「あ、れ……？」

　そこはいつもの教室で、いつもの数学の授業。

「しまった……」

　こういう反省会や、シミュレーションをしていると、映像が具体的に視覚に見えて、それ以外の景色が消える。

　集中できている証拠だけど、それをやるべきタイミングを誤った。

「お前……」

　改めて正面を向くと、若干引き気味の数学の担任の先生がいた。

（……失敗したな）

　戦いの記憶に若干入り込みすぎて、視線や表情に鋭さが残っていたかもしれない。

「「「「…………」」」」

　クラスメイトたちも、似たような反応をしている。

「その問題を答えればいいですか？」

「あ、あぁ……」

　怯える目線を無視して、黒板を見て授業の進行状況を確認する。

「ヒッ……」

「こわ……」

　ゆっくりと立ち上がるだけで、そんな声が周囲から漏れ出す。

「これでいいですか？」

「あぁ……正解だ……」

　彼らの反応をすべて無視しつつ黒板に答えを記載して、踵を返して自席に戻る。

「…………」

　さっきまでの視線は、困惑に変化する。

　私は気にしていない、その事実を見せつけさえすれば、何の実害もない。

「と、とりあえず再開するが、今新島が解いたように……」

　先生も我に返って、授業を再開する。

（反省はいったん、胸に仕舞っておかないと）

　授業に集中できていなかったのは良くない。

　小さく息を吐いて、改めて黒板に集中を向けた。

　　　　　＊

「……ごちそうさまでした」

　持ってきたお弁当を、いつもの場所で食べ終える。

「はぁ……失敗した」

　さっきは授業に集中していないどころか、戦いの空気まで持ち込んでしまった。

　そんなことを続けていたら、警戒されて当然か。

　別に今更弁明しようとか、誤解を解こうとか思わないけど。

「……これだったら、まだ向こうにいるほうが楽しいかも」

　この煩わしさに比べたら、まだ向こうで戦っている時の方が————

「何言ってるの、私」

　そんなのは、ただの逃避だ。

　私が生きているのは、今この場所。捨てることなんて、できるはずないのに。

「……でも、そんなことを自然と口にするなんて」

　変わった、と言うべきなのだろうか。

　前の私なら、たかだがゲームと思っていたけれど。

　今では、あのゲームはもう一つの戦場になりつつある。

『心を赦せる何かを見つけるように』

　おじいちゃんに言われた言葉。　

　私に取ってその何かは、あのゲームなのかもしれない。

　もっとも、あそこにいると心が休まるどころか、返って悩みが増えてるような気がするけど。

　でも、そんな風に考える時間が生まれたのも、あのゲームに心を赦してるからだろうか。

「だとしたら、お父さんとエンに感謝しなくちゃ」

　あのゲームを教えてくれたお父さんと、あのゲームで私を導いてくれたエン。

　いつか二人にお礼を。折角なら、二人が揃っているタイミングで。

「……桃華」

「っ————」

　私を呼ぶ声に、顔を向ける。

「……かぐや」

「うん」

　そこに居たのは、下島かぐや。

　中学生の頃から仲の良かった友達。

　中学三年間と、去年も同じクラスだったから、よく話をしたりもした。

　残念ながら今年はクラスが違って、その上私のこともあって、しばらく疎遠になっていた。

　でもショートヘアーにトレードマークと自分で言っている左側のヘアピンは、相変わらず変わらない。

「えっと……久しぶり？」

「そう、だね……」

　友達同士でも、嫌に緊張が走る。　

　普通に話せばいいはずなのに、それが出来ない。

「元気？」

「う、うん。まずまず、かな？　かぐやは？」

「私もまずまず、かな？」

「そっか……」

「うん……」

　やっぱり、会話が続かない。　

　どんな会話をすればいいのか、頭に浮かんでこない。

「あの……あのね、桃華」

「な、なに……？」

「実は……その、ね」

「うん……」

「今度、みんなで一緒に遊ぼうって話があって。桃華も、どうかなって、思って」

「遊ぶ……？」

「うん。だから桃華も一緒にどうかなって……」

「遠慮する」

「え……？」

　ピシャリと断ったことで、かぐやの顔に曇りが指す。

「私が居ても、空気を壊すだけだから。かぐやだって、分かるでしょ？」

「そ、れは……。でもいつまでもこのままじゃ……」

「それは私自身の問題。かぐやが心配する必要なんてないんだよ」

「でも……」

「私はもう進んでいる。周りに目をくれる必要なんてないから」

　そう、進んでいる。短い距離ではあるけれど、確実に。

「だから、私は大丈夫。でも、心配してくれてありがとう」

「桃華……」

「それじゃあね」

「…………」

　その場を後にする。

　かぐやもそれ以上、私に声をかけてくることはなかった。

　これでいい。

　彼女の前には無限に広がる道がある。

　でも私には、剣を極めるための一本の道があるのみ。

　その道が、交差することはあっても一本に交わることはない。

　彼女たちと私とでは、生き方が違いすぎるのだから。

　私に付き合って自分の道を閉ざすことはないし、私がそんなことをさせるわけにもいかないのだから。