剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第16話「生き残る」

　戦いの基本は、まず数を揃えること。これは歴史が証明している。

　少ない兵力で大軍を撃ち破ったという実績は、極めて稀なことだ。

　少数を以って多数を破ることは、確かに一見華麗に見えるけれど。用兵の常道から外れていて、戦術ではなく奇術の範疇に属する。

　だから、私とエンがやっている戦い方は、本来は無謀で、無能な戦い方。

　けど今、こうして人数が集まってみると。

「……楽させてもらえそうね」

　改めて、数の力を実感する。

「三人一組で的に当たれ。一人が囮役、他二人で迎撃だ」

「あのレーザーの発射には気をつけろよ。インターバルは思っているよりも短いぞ」

「慌てるな！　今は核への攻撃よりもやり過ごすことをメインに考えるんだ！」

　三人一組の小集団に分かれて、石の礫に対処する。

　戦い方も危なげない。これなら一旦は任せて大丈夫だろう。

「とりあえずお前はこれを飲め」

　投げられたのは、小さな小瓶が二つ。サトレイニアにも売っている、MP回復薬とHP回復薬。

「お前さんは……」

「ボクは大丈夫だよ」

「そうか？　せめてHPだけ回復しとけ」

「大丈夫」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫だよ。ボクはお姉さんみたいな大立ち回りはしてないからね。まだまだ余裕だよ」

「大立ち回りって……」

　否定はできないかもしれないけど。

　でもエンには目立った外傷はないし、疲弊している様子もない。

　表面上はそう見えるだけかもしれないけれど、今は本人の意見を尊重しよう。

「分かった。でも、もう少し休むよ」

「はーい」

　それくらいなら、彼らも持ち堪えてくれるだろう。

「それで、あんたたちの中で、あの核を壊せる火力を持ってる人はいるの？」

「いない」

「…………」

「地属性に効力を発揮できる風属性の使い手が、残念ながら俺たちの中には居ないんだ。色々試してはみたが、俺たちじゃ傷ひとつ与えられなかった」

「……そう」

　道理で、昨日あんな憤ってたわけだ。

「だからアレに有効打を持ってる嬢ちゃんは、いわば救世主なんだ。だから、頼んだぞ」

「任された」

　こちらとしては、あの石礫の群れを防いでくれるだけでもありがたい。

「そろそろ行こう、エンは大丈夫？」

「もちろん！」

　十分に回復して、改めて並び立つ。

「背中は俺たちが支えてやるから、気にせずに突っ込め！」

「言われなくても！」

　同時に駆け出す。

　石礫と戦っている人たちの間を縫って、壁に近づいて行く。

　その動きを見れば柱状節理は当然、新たな石礫を生み出した私たちを襲う。

「フレアシュート！」「アクアビュレット！」

　そんな攻撃を、彼らが発動した炎弾と水弾が迎撃してくれる。

　だから迷うことなく、一直線に走って行く。

「お姉さん！」

「分かってる」

　インターバルを既に超えて、プリズムフレイムが発射体制。

「ギリギリまで引きつける！」

「了解！」

　慌てて変に避ければ、私たちの後ろで戦っている彼らを傷つける。

　だからギリギリまで粘って、なるべく彼らに被害が出ないように。

「まだ……まだ……まだまだ……」

　一直線に進みながら、まだ回避行動は取らない。

「今！」

　レーザーの発射とほとんど同時に、左右へと飛び退く。

　レーザーはわたしたちを掠めて、飛び退く前に居た場所を焼き焦がす。

「はっ！」

　レーザーを撃ち放った核に向かって飛び上がる。距離はもう十分に詰めた。

「今度こそっ！」

　握り拳に纏った魔法を叩きつける。

「いい加減に！　砕けろっっっ！！！」

　一度目より二度目、二度目より三度目。

　確実に感触は柔らかくなってきているし、手応えもある。

　でも……。

「くっ……」

　先に魔法の効力が切れて、身体も地面へと落下する。

「お姉さん」

　そんな私の身体をエンがキャッチして、一時離脱。

「どうだ？」

「手応えはあった。でも……」

　まだ倒せていない。このゲームでは、倒したモンスターは全て光の粒になって消え去る。

　あの柱状節理がまだ形を保っているのなら、まだ奴の核を撃ち抜けてはいないだろう。

「あ？」

「ん……？」

「なんだ……？」

　変化が起こったのは、まさにその時だった。

　今の今まで私たちを追い回していた石の礫が、次々に力なく地面に落ちて砕けていく。

「なに……？」

「やったのか……？」

　突然の出来事に、全員が困惑。

「やばっ、みんな避けて！」

　だから、エンのその声に反応できたのは、半数を超えるかという程度だった。

　襲ってきたのは、赤白い光。

　音もなく、ただ無情に、そこにいた人の命を奪った。

「おいおい……」

「どうなってんだよ……！」

「まだやられてねぇってことか？」

　周囲の面々に、不安と困惑が襲い掛かる。

「ビームが拡散した……？」

　一瞬見えたのは、一直線に向かってきたはずのレーザーが、着弾の手前で無数に拡散したということ。

「……この野郎！」

「ビーム撃ったんなら、インターバルがあるんだろ！」

「だったら今のうちに仕留めてやる……！」

　頭に血が上った何人かが、突撃していく。

「待って！」

　そんなエンの忠告は無意味。

　再び赤白いレーザーが発射されて、彼らを焼き散らす。

「インターバルもなくなってる……」

　一発発射する毎にあったはずの、3分間のインターバル。

　でも今はもうそんな隙はなく、近づく者を容赦なく焼き払うのみ。

「どうすんだよこれ……」

「あんなの倒せるのか……？」

　不安が絶望へと変わっていく。まずい、このままじゃ……。

「下を向くなっ！」

　喝が飛ぶ。

　その声の主は、冒険者たちの中で一番偉そうな偉そうにしていたあいつ。

「あと少しであの壁を突破できるんだ！　ここで倒しきるんだ！」

　その目はまだ死んでいない。その顔はまだ、曇っていない。

「この嬢ちゃんをあそこまで無事に送り届けりゃ、俺たちの勝ちだ！　お前ら、ここが俺たちの死に場所だぞ！」

「……そうだ」

「……ここまで来て、諦めてたまるか」

「よし、行くぞ！」

「「「おおぉ！」」」

　再び活気が戻る。

　彼らは私が思っていたよりも根性があるらしい。

「これなら大丈夫そうかな？」

「考えていたよりも、骨のある連中だったってことね」

「だね」

　そんな連中じゃなくちゃ、この滅茶苦茶なゲームをここまでやっては来れないか。

「これが最後の突撃だ。俺たちの命、お嬢ちゃんに預けるぞ」

「分かってる。でも……」

　言い様がまるで、玉砕前って言うのが気に入らない。

「勘違いしてないでよ。私たちは生きてこの先に進むために戦うの！」

　これはあくまでゲーム、たとえ死んだとしても本当の意味で死ぬわけじゃない。

　だから、側から見ればこんなセリフはバカバカしいと思う。

　私自身こんなことを言うなんて、きっとこないだまでの私だったら信じられなかっただろうな。

　でも、今の私たちは、それだけこの戦いに真剣なんだ。

　だから。

「……突撃！」

　これは、命を賭けるに値する戦いだ。

「いくぞおぉぉ！」

「うおぉぉぉぉぉ！」

　叫び声が、回廊の中に響き渡る。

　ここに残った戦士たちが、一斉に壁に向かって走り出す。

　その動きを見れば、柱状節理は当然赤白い光を降り注ぐ。

　雨の様に降り注ぐ赤白い光。しかし避ける隙間が全くないわけではない。

　但し、それを躱すことができるかは、個人の技量次第。

「ガッ……」

「う………」

　声を上げることもなく、一瞬のうちに焼かれる者たちがいる。

「っ……」

　奥歯を噛み締めながら進む。

「次が来るぞ！」

　間髪を入れず、次のレーザーが発射される。

　天井に届くくらい高く打ち上げられると、そこから無数の光の矢に分散する。

　見ていれば、着弾地点は予測できる。

　一歩、踏み出して私目がけて降ってくるレーザーを躱しにかかる。

「お姉さん！」

「！」

　一歩踏み出した場所に、別のレーザー。

　読み逃した？　いや、ブラインド？

　そんなことを考えている余裕はもうない。

　このまま、私はあの火に焼かれ————

「！？」

　急に、身体をグイッと後ろに引っ張られる。

　私と入れ違いで、冒険者の一人が、私が元いた場所に出る。

「————」

「あ——」

　彼が最後に何を言っていたのか、正確にはわからない。

　ただ笑顔で、頼んだと。

　そう言っていた気がした。

　私のことを守って……。

　私があいつを倒してくれると信じて……。

「あああぁぁぁぁぁ！！！！！」

　一心不乱に走る。

　立ち止まってる暇はない。この犠牲を無駄にしないためにも。

　そう思えば思うほど、私の頭には血が上っていた。

「危ないっ！」

　降り注ぐ赤白いレーザー。

　猪突猛進、最短距離で抜け出ようとしたがゆえに、左側をかすめる。

「っ……」

　レーザーの熱に焼かれた。その感覚もないまま、ただ左手が消失している。

「このくらいっ！」

　左手の一本程度、必要経費だ。

　おかげで、奴との距離は10メートルを切った。

「そのまま行って！」

　エンの声が後ろから聞こえてくる。言われるまでもない。

　地面を蹴り上げて、ヒビ入った核に向かって一直線。

　向かう先では、当然赤白い光が収束しつつある。

　でもエンはここまま行けと言った。

　なら、私はその言葉を信じて突き進むのみ。

「みんな！　今！」　

「「「バブルアッセンブル！」」」

「「「ファイアエスカッション！」」」

「「「エレクトロウェーブネット！」」」

「「「グランドソリディファイ！」」」

　泡の集合体、焔の渦、静電気の磁場、岩石の塊。

　エンの合図に合わせて、それらが私の前に多段層になって現れる。

　無数のペティコートが、柱状節理の核から放たれたレーザーと正面からぶつかって、私の身を守る。

「死ぬ気で堪えろ！」

「魔力を使い果たしてでもあいつを守るんだ！」

　やがてレーザーと、ペティコートが同時に消滅して、その余波で爆風が発生する。

　灰色で何も見えない。でも、身体の勢いに任せて進み続ける。

「見えた！」

　やがて煙の中に、鈍い紫色の光を見つける。

「ウィンドパルマストライク！！！」

　右手を握りしめて、魔法を唱える。

　煙の中に見えた柱状節理の核に向かって、全ての力を叩き込む。

「これでっ！」

　ここまで助けてくれた、全ての人の思いを。

「終わりよっっっ！！！」

　この一撃に込めて————