失恋した私、お持ち帰りから始まる最低な恋

第24話

　旅行最終日はチェックアウトした後、道中で寄り道をした。

　ホテル内のショップでもお土産は買えたけど、麓の町や下道の途中にもお土産屋さんが点在しているから、そっちに寄ろうという流れになった。

「さっきのお店で買ったこれ、美味しいです」

　私は助手席に座り、本場のもみじ饅頭を頬張っていた。こし餡と粒餡の2種類の詰め合わせで、お茶と一緒にいただく。

　サイズが一口大のため次から次へと食べてしまいそうになる。

「夕飯が食べられるくらいにするんだよ？」

「分かってます」

　苦笑いしている風香さんだったけど、彼女の席のポケットにも何袋か空のものがあった。

　美味しくて手が止まらないのは風香さんも同じのようだ。

　昨日までに負けないくらい楽しみながら帰る道は、太陽が沈み始める頃には見慣れた景色へと戻りつつあった。

　山や平屋の住宅がメインだった街並みは、ビルやマンションが林立するエリアに変わる。

　知らない土地より馴染みのある地域の方がリラックスできる。

　それだけではない、けど。

「お邪魔します」

　長い旅路から戻り、とあるマンションの一室。握り慣れないドアノブを掴み、重たい扉を開ける。

　私を迎えたのは2度目のお目見えとなる、広い空間だった。

「お邪魔します、じゃないでしょ？」

　家主である風香さんが私の頬をつつく。

「――ただいま！」

　私は言い直した。

　今日から私の自宅になった家。我が家と呼ぶべき風香さん宅。帰宅の挨拶は「ただいま」になる。

◇

　客人ではない、この家の住人になったのだと思うと、感無量だった。

　その日から私と風香さんの生活がスタートした。

　旅行の翌日は月曜日。祝日ではないので風香さんは仕事が、私は学校がある。

　夕方には帰宅して早めに就寝したから眠気はあまりないけど、なんとはなしに疲労感が残っているような。

　疲労が多少あったとしても、今日は学校に行く。風香さんと約束したから。学校に行くのはそのうちの1つだ。

　両親からのメッセージや電話にはきちんと応答すること。

　成人を迎えるまで、関係を進展させられないこと。

　学校に行き、卒業すること。

　3つ約束することを条件に、風香さんは私を引き取ってくれた。風香さんの好意と恩義に報いるためにも、私は約束を果たす。

「おっす。雛本じゃん」

「双木さん？」

　雛本家からの登校ルートからかなり外れた所で双木さんに名前を呼ばれた。

　独りなのに心細くなさそうにしているのは、最後に会った日から変わっていない。

「随分とまぁ爽快な表情ね。良いことでもあった？」

「双木さんの言う通りにしたら進展があっただけ。背中を押してもらったことには感謝してる」

　あっそ、と、双木さんは短く返事して去った。

　今はもう誰かといられなくても、心細さを覚えることはない。

　教室でどんな話題が飛び交っていても、私には私の居場所がある。安心して話をできる人がいる。

「ただいま」

　今朝、風香さんから預かった合鍵を鍵穴に挿す。

　この家に来るのはこれが3度目、帰るのは2度目だけど、雛本家のドアより温かさがあると思う。

　帰ってくる人がいるからだろう。

　ただいまという決まりきった挨拶が、よほど馴染んでいる。

　馴染んでいるからか、着替える前に気が緩んでしまう。制服が皺になるのを気にせず、与えられたベッドに寝転がる。

　あの家にいた日々よりも気が楽だった。

「ただいま」

「！おかえりなさい！」

　微睡んでいた私の耳に風香さんの声が届き、跳ね起きた。

　時計の針は19時を指していた。

「おお～。制服姿の詩ちゃんは初見かな？」

「あ～……そうかもしれません。どの日も私服で会ってましたから」

　風香さんが色めき立ち、私の全身をくまなく観察する。

　学校帰りに会う約束はしたことなかったから、制服を見せたことはない。

　まじまじと見つめられるとむず痒くで、皺になるのを気にせず寝ていた自分が恨めしい。

「すぐにご飯作るから、適当にくつろいで待ってね」

　手を洗い部屋着に着替えた風香さんがキッチンに立つ。

　包丁とまな板が奏でる小気味いい作業音。フライパンから香る鮭の香ばしい匂い。

　名店で使いそうな洒落たお皿に盛りつけて、完成。

「お待たせ～。食べようか」

「仕事帰りなのに作らせてすみません」

「いいのいいの。私が作りたくて作ってるんだし、大好きな詩ちゃんに食べてもらえるなら仕事帰りでも作るよ」

　いただきます、と言って風香さんは食べ始めた。

　私もそれに倣って食べる。

　献立は鮭のムニエルと生野菜のサラダだった。ムニエルのお皿にはレモン、蒸したじゃがいも、パセリが添えられていた。

　レモンを絞って風味が増した鮭に箸を入れる。外身はカリッと、中身はフワっとしてほぐしやすい。

　ふっくらとした身はとろけるように口の中で消えた。

　しゃきしゃきの野菜サラダも新鮮で、ドレッシングがなくても箸が進んだ。

　存分に風香さんお手製の料理を堪能して、食後はお土産に持ち帰ったグラスで飲み物を飲む。

　柄や模様は揃えていないけど、旅先のお店で一緒に作ったかけがえのない一品だ。

「風香さんのお仕事って、聞いたことなかったですね」

「どうしたの？」

「いえ、前から気にはなっていたんですけど」

　アルコール入りのグラスを傾けつつ、風香さんが教えてくれる。

　私のグラスにはよく冷えた緑茶が注がれている。

「コスメとかファッション系の業界。営業でいろんなお店に行けるし、イベントなんかがあると忙しいけど、それはそれで行ったことない場所に行く機会も貰えて、やりがいはとてもあるかな」

　仕事について語る風香さんの笑顔は底抜けに明るかった。

　オフでも楽しく語れる人だから仕事ができるんだろうし、稼ぐこともできているんだろう。

　風香さんはマイナスの感情を噫にも出さない。愚痴をこぼすこともない。

　目の前にあるその全てを前向きに捉えているというのか、溌溂としている風香さんにますます惹かれる。

「私の仕事の話はさておき、詩ちゃんはどうなの？学校生活」

　風香さんの身の上話が一段落したところで、次なる話題が私に振られた。

「私の学校生活なんて味のないガムみたいなものですけど……」

　聞かれても困る。

　噛みまくって味がしなくなったガムの価値にも劣るのだけど……。

　興味津々！というニコニコ顔で待たれてしまっては、無理矢理にでもネタを絞り出すしかないか……。

「私の学校生活なんて語ることはないですけどね……友達もいなかったですし」

「友達ね～。なんだかんだ私も友達って呼べる子はいなかったな」

「風香さんが、ですか？」

　意外だった。

　モテることと友達がいることは別問題なのか。人当たりのいい風香さんなら友達くらい何人もいそうだけど。

「友達の基準って曖昧でさ。人それぞれとも言うんだけど……一説によると、友達が多い人と少ない人の違いは、友達としてカウントする基準が違うだけなんだって」

「と、言うと……」

「休み時間にお喋りする程度でも友達と思うのか、休みの日に頻繁に会って遊んでようやく友達なのか。そんなものらしいよ。あくまで一説に過ぎないけど、あながち間違いではないと私は思うな」

「……そういうものなんですかね」

「卒業したら自然と疎遠になるし、まして社会人になると予定が合わせにくくもなるの。人生で友達なんてさ、1人か2人できれば万々歳じゃない？」

　最後の1滴まで上品に飲み干した風香さんは、「だから友達の多寡なんかで卑下することはないよ」と言った。

　風香さんがそう言うなら、信じてみても大丈夫はなずだ。

「それでそれで？」

「それで、とは」

「高校のお話」

　あ、終わってなかったんですね。

「照れ隠しとかじゃなくて、本当に話すことがないんです……」

　卒業アルバムの寄せ書きページは漂白剤メーカーも驚きの白さだし、集合写真以外で私が写っている写真は皆無だし、部活や課外活動で頑張ったこともないし。

　私の学生生活じゃパンフレットすら作れない。

　青春とはかけ離れた生活を送っているのだから無理もない。

「そっか～。けど落ち込まないで？学校は少しつまらないかもだけど、日常生活に彩りはできたでしょう？」

「それもそう、ですね……私には風香さんがいるから」

　学校の教室には居場所がなくても、帰る場所はできた。

　私の人生を彩るのは風香さんだけ。もう学校に、他の誰かに固執する理由はない。

「あの。1つ言い忘れていました。学校自体はつまらなかったけど、風香さんがメッセージをくれるようになってからは退屈せずに済みました。だからそれは、ありがとうございました」

　私が長いこと言いそびれていたことを伝えると、風香さんはパチクリと数回瞬きした。

　やや間が合ってから「どういたしまして」と返してくれた。

「私も詩ちゃんに何送ろうとか、どう返してくれるのか、考える時間が好きだったよ」

「もうこの家で毎日会えますけど……これからも外にいて会えない時、メッセージを送ってくれますか？」

「詩ちゃんのお望みとあらば、私は送るよ」

　同居することになっても、傍にいられないことだってある。

　学校か仕事か、互いにいるべき場所があるから。

　風香さんとどこかで繋がっていることを思い出せば、私はやっていける。

　オンラインでもオフラインでも私は風香さんと繋がっていたい。

　風香さんだけが私の生きる希望なのだから。

「風香さん。1回だけ、しませんか……？」

　繋がりたいなんて思ってしまったせいか、身体が火照って疼く。

「1回でいいの？」

「し、仕事とか学校とかありますから」

「気が済むまでしたくない？」

　随分久々に見た風香さんの妖艶な笑顔。理性と欲望が戦って、いつだって理性が先に音を上げる。

　その笑顔の沼に、私は見事なまでに引きずり込まれるのだった。