よみがえる真実

２－２ そんな用事で来た訳じゃないです！

「いやいや！」反応したのは荒城（あらき）。「レナちゃん、本当だってばぁ！」

　彼は女性へと体を向け、必死な様子で弁明する。

　レナと呼ばれた女性はスッと立ち上がり、片手を腰へあてた。

「前も『休みだ』って言ってたのに、待ってたら『ただいま～』って戻ってきたことあったじゃん！」

　黒のタンクトップから、真っ白な胸の谷間が見える。丈の短いジャケットを羽織っているが、薄手で涼しそうだ。ヘソを見せた腰はやはり白くて細く、黒のタイトスカートに包まれたヒップを際立たせている。テレビや雑誌でしか見たことのないほど短いスカート丈からは、肉感的だが引き締まった太腿が誇らしげにのびていた。

「いや、その時はマジで重要な依頼の最中だったから――」

「重要な依頼だから何だってのよ！　私が邪魔してるっての!?　ちょっと話したいだけだし！」

「いやでも、芳川（よしかわ）さんも忙しいから。それに、今日は本当に休みだし」

　子供が「大人の女性」の姿にあ然としている間に、優劣の明らかな攻防が繰り広げられる。

　と、

「ウソよ！　ねぇアンタ、約束してたんでしょ！」

　不意に矛先がこちらへ向いた。

「はい……」

　美佳（みか）はとっさに答えてから「この返事で正しかったのだろうか」と不安を覚える。

　そして、その予感は的中した。

「ほら！」レナの声が一層、熱を帯びる。「ホントのこと言わないと、『ヨッシーがパパ活してる』って言い触らすよ！」

　「ヨッシー」は、間違いなく有名なアクションゲームに出てくる恐竜のことではなく芳川（よしかわ）のことだ。霊感探偵は、そのような呼び方もされているのか。

　意外な事実はさて置き、「パパ活」とは聞き捨てならない。

　美佳（みか）は再び反射的に声を上げた。「私、そんな用事で来た訳じゃないです！」

　芳川（よしかわ）は謎の多い人物だが、悪事を働くような人ではない。彼への失礼な扱いも含めてレナの発言は許せなかった。

「え？　あっ、あ」今回も荒城（あらき）が反応する。「郁野（いくの）さん？」

　美佳（みか）は彼に構わず二歩前進した。

「じゃあ、どんな用？　『話がしたい』って、何を話す気よ！」

　対してレナは大またで迫ってくる。凄まじい剣幕だ。

　甘い香りが鼻をつく。入室時の匂いの正体は、このレナという人物の香水だったようだ。

　完全に敵視されているのを感じながら、だが美佳（みか）は負けなかった。

「私、芳川（よしかわ）さんに頼まれて、調査に協力したんです！」

　堂々と言い放ち、胸を張ってみせる。

「ええ、あ……」後ろから荒城（あらき）の声。「協力？」

「そう！　協力です！」

　美佳（みか）はレナに向かって答える。標的がひるんだように口元をゆがませたのを見逃さなかった。勢いづいている相手に対抗するにはたたみ掛けるしかない。

　美佳（みか）が次の攻め手を思案したのも束の間、

「ウソ！　アンタみたいなチビっ子に、何ができるってのよ！」

　張った胸にレナの人差し指が突き立てられ、押し返されてしまった。

「なっ!?」女子は一歩後退すると、とっさに胸をかばう。負けてなるものか。失礼な大人をねめ上げる。「本当です！　箱が開けられないからって困ってたから、私が開けてあげたんです！」

「箱って、パスワードの？」と荒城（あらき）。

「そうです！　それです！」すかさず美佳（みか）。

　今回はレナからの反論はない。その代わり、品定めするような鋭い視線が子供の足元から顔を往復する。何か言いたいが言葉を見つけられない風だ。

　中学生は内心で「制服を着てくるべきだった」と悔やむ。今日の出で立ちは黒のプリーツスカートに、白のインナーとメッシュ生地のセーラートップス。低身長で私服だと子供っぽく見られることを気にしていた。芳川（よしかわ）もK中学校の制服を理由に自分に声を掛けたと記憶している。

　固唾を飲んで次の動きを待っていた時、

　緊張の糸を断ち切るようにドアが勢い良く開かれた。

　まさか――

　一同の視線が来訪者に集まる。