よみがえる真実

１－４ いっぱいついてる

　推理が停滞してから数分、やがて大人がため息をつく。

「やっぱり、無理そうだね。ごめんね、こんな時間に付き合わせちゃって。もう夜も遅いから、君は帰りなさい」

　子供は「そんな殺生な」と思う。ここまで来て諦めようと言うのか。

　郁野（いくの）はスクールバッグをベンチに置いた。「リュックの中、見せてください」

　こうなったら、とことんやってやる。「手掛かりよ、どうか見つかってくれ」と願いを込めて手をのばす。

「帰りが遅いと、親御さんが心配するよ」と芳川（よしかわ）。

「もう少しだけ！」

　郁野（いくの）は食い下がり、リュックサックの中を漁った。

　ヒーローらしき人や怪獣のオモチャ、あと自由帳がある。自由帳を引っ張り出して中を見た。きっと目の前にいる探偵も同じことをやったのだろうが、やらずにはいられなかった。

　自由帳の中は、力任せに鉛筆を押しつけたような落書きが一杯だ。

　角を生やした人物が火か何かを出しているようなものや、カービィみたいな一頭身、猫と思われるものに、後は……うまく描けなかったものを塗り潰したようなグシャグシャも幾つか。

「猫、好きなの？」不意に芳川（よしかわ）が質問してくる。

「この子が好きなのは、ヒーローとか怪獣の方じゃないですか？」

　答えたものの、その線で考えようにも郁野（いくの）は特撮モノには詳しくなかった。

「いや、君が」

「え？」

　郁野（いくの）は芳川（よしかわ）を見上げる。急にどうしたのだろうか。

　一応、答える。「まあ、好きです」

　すると、

「あぁ、どうりで」探偵は納得したような顔をした。その目は郁野（いくの）のスクールバッグを捉えている。

「なんですか」

「いっぱいついてる」

　視線を追ってから「あぁ、そんなことか」と納得した。

　郁野（いくの）はスクールバッグに猫のキーホルダーを付けている。

　しかしキーホルダーの数は１つだけ。彼にとってはそれが「いっぱい付いてる」なのだろうか？

「さっきも、猫を追い掛けてたね。いつもしてるの？」

「人聞き悪いですね。なでさせてもらってるんです」

「野良猫が、なでさせてくれるものなの？」

「はい、いつも、なでさせてくれますよ」

　郁野（いくの）は謎の追究を受け流しながら再びリュックサックに目を向ける。同時に、ずっと気になっていた木の枝を手で払う。「木の枝が付いてますよ。人の物なんだから、汚しちゃ駄目です」

「あ、本当だ」芳川（よしかわ）も枝を１本リュックサックから抜き取ってしげしげと観察する。「これ、地面に置いてあったんだけど、なんか枝が一杯被ってたんだよね。なんでかな？」

「知りませんよ」

　答えながら違和感を覚えた。地面に置いてあった？　依頼人から預かったのではなく、探して拾ったということだろうか。

　それにしても、妙なことを気にするものだ。折角見つけた探し物ならば、もっとキレイに扱ってあげたら良いのに。ここも減点だ。

　改めてリュックサックを観察すると、外側のポケットに猫のワッペンが付いていることに気づいた。デフォルメされたデザインで、自由帳の絵はこれを描こうとしたのかも知れない。

　この子も猫が好きなのか――

　気づきにもとづいて、ダイアルを回す。

　２８２８（ニャーニャー）、２８００（ニャーオ）と、もう１つ。

　鍵が開いた。

　「やった！」と郁野（いくの）が言うよりも先に、

「開いた！　やった！　え、すごっ！」芳川（よしかわ）が大きな声を上げる。

　子供みたいな反応だ。郁野（いくの）は思わず吹き出してしまった。

「はい、どうぞ」宝箱を開けて返してやる。

「助かったよー、本当にありがとう！」心底うれしいのだろう、芳川（よしかわ）は満面の笑みでそれを受け取った。「どうして、わかったの？」

　先ほどよりも相手の声が明るくなっていて、郁野（いくの）もうれしくなる。

「リュックに猫ちゃんのワッペンがあるでしょう」リュックサックを指差し、説明した。「猫が好きなのかなって思って、『猫の日』の２月２２日を試したんです。０２２２。そしたら開きました。イタズラ坊やは、どうやって猫の日を知ったんですかね。御両親に聞いたとか、テレビ番組で見たのかも知れませんね」

　役に立てただろうか。ワクワクしながら芳川（よしかわ）の顔を見ると、

　彼の顔から笑顔は消え去り、笑い声も途絶えていた。