お前の気持ちには応えられない、たぶん。

第19話 ずっと優れていて、頼もしい

　変わったのは僕だ。貴史じゃない。女になった。

　変わらなければいつまでも変わらず、きっと一番近くにいたはずなのに。

　そう思うと、とてもいたたまれない気持ちになって、湧き上がる思いが⋯⋯女の子ってすぐ、涙に変換される。狡い。

「貴史、心配しなくても大丈夫だよ。秀はとっても紳士的で、僕の怖いことはしないし。僕は⋯⋯えーと、秀のことが好きなんだ。

　今まで言えなかったけど、秀に恋してると思う！」

　周りがまたざわついてる。

　今度はうちの高校の子もいるかもしれない。

　遠巻きに、チラッと見られる。

　観衆の中、大告白なんてするんじゃなかった！

　後悔はいつも後ろから全速力でやって来る。

「東堂くんより？」

「酷いよ、そういう試すみたいなの」

「東堂くんよりもボクが好き？　ずっと不安なんだ」

　秀は瞳に影を写して、僕を切なげに見た。

　あんな顔⋯⋯昨日、見たかもしれない。僕を『欲しい』と思う目。

　身体と心は本当に繋がってるのか――。

　なんだか不安になる。

　それは昨日、あんなに気持ちよかったから。

　だから、急に不安になる。

　その気持ちに振り回されてないかって。

　振り向くと、貴史は一途な目をしていた。何処までも真っ直ぐで迷いがない。

　僕はここが起点になって、そこから旅立つ。

　無重力空間に、ポーンとボールを放つみたいに。待って、もう少し離れずにいたい。

　気持ちが矛盾する。

　貴史という安全圏から飛び出すのは、思っていたより不安でいっぱいだった。

　行ってこい、と言わんばかりに急に手を離され、僕は貴史を見た――。

　それまでしたことのない見方で。

　貴史はハッとした顔をしたけど「大丈夫だよ」と言葉にした。

　秀が歩み寄って、貴史に頭を下げる。

　いやいや、ちょっと待て。何故、そうなる？

「ごめん！　純ちゃんをもらう。本気なんだ。大切にするから」

　貴史は静かにそれを聞いていた。

　僕は何故か「ちょっと待って」と言おうとした。

　そんなの困る。ふたりで話して決めないで。

「わかった。聞いてたのと違うな。骨があるな、櫻井は。俺からのお願いはさっき言った通り。『何があっても純を守ること』。例え自分を犠牲にしても、だ。できるか？」

「できるよ」

「それから、心配だから今まで通り、電車を降りるまでは送らせてくれ。何かあって、あとで後悔したくない」

「⋯⋯わかった。ずいぶん大切に思ってるんだね、純ちゃんのこと」

「ああ、我ながらどうかしてる。純のことを考えると、平常心て言葉が飛んでいく――」

　それだけだ、と言わんばかりに貴史はホームに下りて行った。電車の発車を知らせる音楽（メロディ）が流れる。⋯⋯行ってしまう。

「そんなに切ない顔、しないで。後悔してる？　まだ今なら間に合うよ。でも、全力で取り戻しに行くけど」

「⋯⋯」

　貴史の、手の温もりが残ってる。それは多分、僕への最後の贈り物に違いない。

　僕はバカかもしれない。

　もっと上手くやれたかもしれない。不安が不安を呼ぶ。

　後悔しないなんて、嘘だ。

　あんなに、あんなに、いつも隣にいたのに。

「行こう、遅れるよ。⋯⋯アフターケアはちゃんとする。後悔させない。ボクにして良かったなって、きっと後で思ってもらえるように努力する」

　頷いて、引かれるように階段を下りる。何だか最悪の気持ちだった。

　学校に行ったらきっと、皆もう知ってるんだろう？

　でも僕は知らない。

　僕の深いところにある、本当の気持ちを。

　知らないんだ。

　それは罪かもしれないけど。

　あの手を離さないで、引き戻してほしかった自分がいる。

　◇

「純」

　こっち、とさゆりんがベランダから手を振ってわたしを招いた。

　いたのは、さゆりんだけだった。

「えーと。話し合ったけど、わたしが代表になった。まずは、おめでとう！」

「⋯⋯ありがとう」

「そんなに誰かに想ってもらえるなんて、ないと思う！　良かったね、愛されてて♡」

　いや、愛とか恋とかそういうのの区別、つかない。

「東堂くんのことは⋯⋯それは純にしかわからないことだし、いろいろ言う人もいるかもだけど、身近な人は男に見えない、とも言うしねぇ」

「そうなの!?」

「幼馴染なんて『げー』って人、多いと思うけど。純は違うんだ 」

「僕は⋯⋯貴史といると安心するし、こんな形になったけど、僕にとってもまだ貴史は大事な人だ」

　さゆりんはちょっと悲しそうな顔をして、僕をギューッと抱きしめた。

　それは男のとは違って、やわらかくていい匂いのする、花やお日様みたいなものだった。

　僕を抱きしめると、秀も同じように感じてるのかもしれないと思うと、どこか複雑だった。

　僕はそんなに素敵なものじゃない。

　いつぞや夢見ていたさゆりんのハグは、確かに癒し効果があったみたいだ。涙は出なかった。

　さゆりんは僕の背中をポンポンと叩き「よしよし」と言った。やっぱり、いい子だなぁと思う。

「日本は一夫一妻制だからね。別に、彼氏がふたりいても上手く回るなら良くない？」

　運命論者とは思えない発言をさゆりんはして、僕を笑わせた。

　そんなことをしたら、僕が大変なことになる。

　ふたりとも愛が重そうだから。

「遠慮しとく」と言うと、その言葉に納得したように「そっか」と彼女は微笑んだ。花のように。

　◇

　貴史は尊敬しちゃうくらい、いつもと何処も変わらなくて、少し、不満になる。

　僕のこと、大事だってあんなに連呼してくれたのになって思うと、何か今までと違うアクションがあるんじゃないかなって、期待してる自分がいる。

　それは秀に対する裏切りじゃないかと言われたら、厳しい。でも、その言葉だけじゃない『大切な』何かが欲しい。

　自転車を動かしてくれるとか、そういうことではなく。

　◇

　そんな事ばかり考えていると、秋は気紛れに雨を降らせて、僕たちを途方に暮れさせる。

　傘をさして、ふたり。

「最近、雨、多いね」

「季節だからな」

　雨の中、前もよく見ないで無謀に走ってくる自転車に驚くと、貴史はサッと僕の前に出て、路面に溜まっていた雨水まで被ってくれる。

　にわか女子の僕は、天使に言われるまでもなくカバンからタオルをごそごそ出して、まず、貴史の頭と肩を拭く。そして、そのタオルを手渡す。

「ありがとう、助けてくれて」

　間が空く。

　僕を助けるということが、貴史にとって、どんな位置づけなのかはよくわからない。秀にも念を押していたし、どうしてそんなことになってんのか、わからない。

　⋯⋯僕が女の子だからかな？　男だった時には小さくて頼りない僕でも、こんなに丁寧に扱われたかな？　男同士だったし、意識したことない。

　適度な距離の、心地よい関係。

　それが僕たちが築いたもので、今みたいに、どちらかが身体を張る必要はなかった。

「いや、いいんだ。これは俺の役目だから。櫻井ともそういう話になってるだろう？　この役目があるから、お前と通えるんだし」

　時々そういう「えッ!?」と期待させるようなことを言う。期待、なんて言い方、よくないかもしれない。

　僕がまるで貴史の気持ちを計って、まるで何かをもらえるのを待ってるみたいだ。

　それは彼氏持ちの僕にはいけないことで。

　僕たち3人の中の協定に反するだろう。

　傘を下ろした貴史の、高いところにある頭が濡れないよう、一生懸命、水色の傘を持ち上げた。背伸びして。

　貴史が途中でそれに気付いて「もういいよ」と言うと、僕のはみ出して濡れた肩をタオルで拭いた。

　やさしく、壊れ物に触るように。

「純の方が濡れたら、せっかく水を被った俺の意味がなくなるだろう？」

　水色の傘は意味をなさなかった。

　ちっとも青空には見えなかったし、僕たちを雨から守るには小さすぎた。

　こんな傘より貴史の方がずっと優れていて、そして頼もしい。

　心が、ギュッと絞られる。

　選択、間違ったかな？

　そればかり、何度も何度も繰り返し考えている。

　多分、正しい答えなんてないから。

　真剣に僕のことを拭く貴史に抱きつきたい衝動は、時空の彼方に去ってもらうしかない。

　だって、受け止めてくれる手を拒否したのは、自分なんだから。