クローディアス

第28話

『今日は兄貴と一緒に夕飯食べるんだっ』

　公一は浮かれた様子で、めずらしくまっすぐ家に帰っていった。

　公一のあんな笑顔を見たのは、久しぶりのような気がする。

　あいつの笑顔を見ると、俺まで楽しくなれるから不思議だ。

　邪気のかけらも見えない笑顔。

　それが、公一に戻ったのは、素直にうれしい。

　だが。

　俺はどうもひっかかっていた。

（唯志が元に戻った？……そんなハズは）

　唯志のあの目。あの言葉。

　人殺しの息子。

　唯志は確かに公一をこう呼んだのだ。

　でも。

（家に帰って公一に会って……公一の一途さに気持ちが変わった……？）

　ならば、それでいい。

　しかし。

　やはり何かがひっかかる。

（いったい何を考えているんだ、唯志は……）

　落ち着かない気持ちのまま、それでも一応大学の４年で、卒業と就職とを控えていた俺は、何かと忙しい日々を過ごし、気づくとひと月近くが経過していた。

　その間、唯志も公一も俺の家には来ていない。

　もっとも、公一とは大学に行けば顔を合わせてはいたが。

「このごろ、兄貴、帰ってくるの早くてさっ。一緒に晩飯食えるんだ」

　などと、それはもううれしそうに、授業が終われば飛ぶように家に帰っていく。

　少し寂しい気もした。

　でも、公一に笑顔が戻ったのなら、それはそれでいい。

　あいつに、暗い顔など似合わないのだから。

　しかし。

　問題は唯志だ。

　あれ以来、一度も会っていない。

　連絡も、無い。

　公一の言う通り、本当に唯志が元に戻ったのなら、問題は無い。

　だが、あの瞳、あの言葉。

　俺には、唯志が元に戻ったなど、とうてい思えない。

　しかし、公一が嘘をついているとも思えない。第一、嘘をつく必要など無いのだから。

（あいつは一体、何を企んでいるんだ？）

　不安な気持ちは日に日に膨らみ続け、眠れぬ夜を何度か過ごしたある朝、フラリと唯志が家に来た。

「純平さん、ちょっと付き合って。一緒に行って欲しい所があるんだ」

　言われるがままに唯志の車に乗り込み、走ること一時間。

　着いた所は、墓地。

「今日、母さんの誕生日なんだ」

　いつのまにか、唯志は手に花束を抱えていた。

　かすみ草の、花束。

「母さんが家にいた時は、いつもかすみ草がテーブルに生けてあってね。『お花、好きなんだね』って言ったらら、『ええ。かすみ草が一番好きなのよ』って言ってた。優しい母さんだった……」

　唯志について歩いていくと、やがて大きな墓についた。

　有野家代々の墓

　墓石の前に花束を置き、唯志は手を合わせる。

「母さん、誕生日おめでとう。今日は兄さんも一緒だよ。母さん、兄さんも、純平さんも来たんだよ」

（ここに、母さんが……）

　足が、自然に墓石へと向かう。

（母さん……母さんっ！）

　幼い頃の記憶が蘇る。

　優しい、母の思い出。

　いつかまた、母と会えると心のどこかで思っていた。

　必ず会えると。

　そして、あの優しい声で俺の名前を呼んで欲しかった。

　母さん……。

　涙がとめどなく溢れ、頬を伝う。

（ごめん、母さん……来るの、遅すぎたね）

　少しでも母さんを感じたくて、墓石にそっと手を触れる。

　冷たい、石の感触。

　その冷ややかな感触は、まるで母さんの心の痛みのように思えた。

（辛かったんだろうね、母さん。ごめん、俺、何にも知らなくて。何にもしてあげられなくて）

「僕が今日、何でここに純平さんと一緒に来たか、わかる？」

　視界の隅に、唯志の靴。

　見上げると、唯志はじっと墓石を見つめていた。

「僕はね、母さんと約束をしに来たんだよ」

「……約束？」

　ツカツカと、唯志は墓石に歩みより、そしてそっと抱きしめた。

「母さんの悔しさは、僕らが晴らしてあげる。あいつに、母さんと同じ思いをさせてやる。必ず。だから母さん、僕らを……純平さんと僕を見守っていて」

「唯志？」

「強太、だよ、兄さん」

　墓石を抱きしめながら、唯志はクスッと笑った。

「ね、母さん」

　そして、一度、愛おしそうに墓石に頬を寄せると、

「じゃあね、母さん。また来るよ」

　墓石に背を向けて歩き出した。

「お、おい……ただ……強太っ」

　あわてて俺も追いかける。

「純平さんと母さんの前では、僕は強太に戻るんだ」

「え？」

「家では……公一や親父の前では、ちゃんと唯志でいるんだけど、母さんや兄さんの前では強太でいたい。いいでしょ？」

「どうしたんだよ、唯志？」

「違うっ、強太だよっ」

　強い口調に驚いて、俺は思わず立ち止まった。

「あっ……ごめん」

　ハッとしたように、唯志が俯く。

「このごろ、ストレス溜まってて。僕は、強太なのに……公一のいい兄貴の唯志でい続けるの、ツラいんだ。でもね、僕にはやらなきゃいけないことがあるから、その為には唯志でい続けることは絶対に必要なんだ。でも、やっぱりツラいんだ……」

　甘えるように、唯志は俺の胸に額をつける。

「だけどね、こんなの、母さんのツラさに比べたら、きっと笑っちゃうくらいちっぽけなツラさなんだろうね。それに、僕には兄さんがいる。母さんには、誰もいなかったんだ。だから僕、頑張らなきゃ。絶対に、約束は果たすんだ。……兄さんも、もちろん協力してくれるよね？」

　上目づかいに俺を見上げるその目には、ノーとは言わせない力があり、まるで催眠術にでもかかったかのように、俺は言葉を発していた。

「ああ、もちろん」