クローディアス

第23話

　しばらく、鳴っていたと思う。

　電話の音。

　何人か、呼び鈴を鳴らすのも聞こえていた。

　公一が、しつっこくドアを叩いていたのも、知っている。

　でも俺は、すでにテープも終わっていて、真っ黒なだけのテレビ画面を、ぼんやりと見つめ続けていた。

（まさか、あいつが……？いや、その前に、なんでこんなものがうちに？いやいや、その前に、何のためにこんなものが存在しているんだ？）

　ぐるぐると同じ疑問が何度も頭の中をめぐり、結局考えているだけでは何もわからないと気づいたとき、腹の減り具合で時間の経過に気づいた。

　窓の外はもうすでに、夜の闇。

（これじゃ腹も、減るわなぁ）

　メシでも作ろうと立ち上がった時、玄関に人の気配がした。

　しかし、一向にベルを鳴らす気配はない。

（誰だ？）

　そっとドアに近付き、ドアスコープから覗いて見てみると、所在無さそうに立っていたのは唯志だった。

　一瞬ためらった後、俺は勢い良くドアを開けた。

「何やってんだ、おまえ」

　ギョッとしたように後ずさって、唯志はぎこちない笑いを浮かべて俺を見る。

「どうしたんだ、早く入れよ、ほら」

「あ……う、うん」

　なんだか気の進まなさそうな唯志を玄関に引っ張り込み、

「何か、食うか？今、ちょうどメシ作ろうと思ってたんだよ。腹、減ってんだろ？」

「あ、うん。いただきます……」

（……おかしい）

　なるべく普段通りに振る舞いながら、唯志に背を向けるようにして狭いキッチンに立つ。

（あいつ、何か変だ……何かあったのか？それとも、あれを持ってきたのは、唯志なのか？）

「ちょっと、待ってろな、すぐできるから」

「あ、はい」

　全く、何も気づかないフリをしつつ気配を伺っていると、どうやら唯志はキョロキョロとあたりを探っている。

　探しているのだ、あれを。

　でもまだあれは、ビデオデッキの中。

　袋は確か、そう……机の下。

　唯志が気がつくハズがない。

　でも、万が一、という事も有り得る。

「あっ、わりい唯志。醤油、きらしちまった。ちょっとそこのコンビニ行って買ってきてくれないか？」

「え？ああ、うん」

　唯志を一旦追い出し、俺は慌ててビデオをベッドの下に隠す。

　何しろコンビニはすぐ近くなのだ。もたもたしてたら唯志が帰ってきてしまう。

　ビデオを隠し終わって、キッチンの定位置に戻った時、唯志が帰ってきた。

「これで、いい？」

「おう、サンキュ。金、あとでな」

「いいよ、これくらい。いつもご馳走になってるし」

　申し訳程度に、買って来てもらった醤油をたらし、出来上がり。

「お待たせっ」

「うわぁ、うまそう！」

　落ち着かなさそうに座っていた唯志だが、この時ばかりは素に戻って、素直に喜ぶ。

　よほど腹が減っていたらしい。

　唯志にしてはめずらしく、ガツガツと食らいつくのを見ながら、俺はベッドを背もたれにして座った。

　後ろに手をまわすと、すぐそこにビデオがある。

（たぶん、これ探しに来たんだろうなぁ……どう切り出したもんか）

　考えたとたん、食欲が失せた。

　知らない間に、目の前で一気に平らげる唯志を見つめていたらしい。ふと、目が合った。

「どうしたの、純平さん。僕、何か変？」

「えっ？！いや、いい食いっぷりだと思って、さ」

　あわてて、ごまかす。

「それより、今日はどうしたんだ？何か、あったのか？」

「え……あ、うん……まぁ……」

　とたんに、唯志の態度が再び落ち着きのないものになる。

「いや、別に何でもないんだ。ただなんとなく、純平さんの顔でも見たいなぁ、と思って、ね」

「ああ、そうかい。こんな顔でよかったら、いくらでも見てってくれ、気の済むまでな」

「うん、そうするよ」

　そう答えた唯志は、もう、もとのポーカーフェイス。

　あれがここには無いと確信したからだろうか。唯志はすっかりいつもの落ち着きを取り戻していた。

（ここにある、って知ったら、この表情がどう変わるだろう？）

　ふいに、意地の悪さが頭をもたげてきた。