大魔術師は庶民の味方です

第31話

　野戦病院の敷地に王室の豪華な馬車を停め、アンドレは降り立った。

　突然の貴人の出現に、集まっていた患者たちは唖然とした。

　アンドレは受け付け係に近づき声をかけた。「ミュリエル薬師に第3王子が会いにきたと伝えてくれ」

　ジャミルは、この貴人が先日いちゃもんをつけにきた若造だと気がついた。第3王子にとんでもない無礼を働いてしまったことに彼は顔を青くした。

「すぐに、伝えてまいります」ジャミルは飛ぶように走っていった。

　数分後ミュリエルがアンドレの前に現れた。急いで出て来てくれたようで、僅かに息が上がっているミュリエルを見てアンドレは胸がときめいた。

「ミュリエル！突然来てすまない。急いで知らせたいことがあったんだ」

　今日も目障りなフィンが横にくっついていて気に入らないが、私が王子であることを知って驚いているようだ。親密そうに見えた2人だったが、ミュリエルがフィンに打ち明けていないことがあると知りとても気分が良かった。

「アンドレ王子殿下、ようこそお越しくださいました。ここでは落ち着いてお話ができませんので、詰所にご案内いたします」

　案内された場所は他のテントよりも小さく、執務机が1台と椅子が4脚、簡易ベッドが1台置かれているだけだった。

「狭くて申し訳ありません。どうぞお掛けになられてください。ここは私のオフィスのようなものです」

「こんな所がか？テントなんかではなく君はもっと落ち着ける所にいるべきだ。小屋を建ててあげよう。陛下から疫病対策の責任者に任命されたんだ、これからは何でも力になってやれるぞ」

「お心遣い痛み入ります。ですが、小屋が必要なのは私ではなく、患者さんたちです」

「だが、もしものことがあったらどうするんだ、ここは男だらけじゃないか、鍵もかからないような場所でどうやって身を守るっていうんだ」

「ここに私を襲うような人はいません。それに隣のテントをフィンさんが使っていますし、護衛のようなこともしてくれていますから、ご心配には及びません」

　この男が1番心配なのだがと思い。フィンを睨みつけた。

　フィンは言い返してやろうかと思ったが、流石に王子を面と向かってからかうわけにもいかず、口を結んだ。

　強く出ればまたミュリエルを怒らせてしまうかもしれないし、嫌われるわけにはいかない。仕方がないのでアンドレは代替案を提案した。

「分かった。だが護衛の兵士を君につけるからな。この野戦病院は国の支援を受けることになったんだし、ここに兵士が常駐していても何もおかしくはない。それに兵士がいれば揉め事が起きた時にも便利だろう？」ミュリエルに悪い虫がつかないようにするためでもあるが、フィンが不必要にミュリエルに近づくのを防ぐためでもある。

「——ご配慮いただき感謝致します」ミュリエルは断ろうかと思ったが、体力のある人手が増えるのは大歓迎だと考え直した。

「ミュリエルの手紙を読んだよ。場所と人材が必要なのだったな。ここはどうやって借りたんだ？」

「ご厚意で借りています。アタナーズ商会の馬車を停めておくための敷地だそうです」

「なるほど馬車を停めておくための敷地か、それなら他にもありそうだな、広い土地を所有している業者をあたるとしよう。人材はどうしている？」

「アタナーズ商会の皆さんと、シスターの皆さんのお手をお借りしています」

「シスターか、どこの教会だ？アタナーズ商会とその教会にはそれ相応の褒美を出すとしよう」

「——サンドランス教会です」

「サンドランス、確かマドゥレーヌが支援している孤児院を運営していたな」

「はい、孤児院へ診察に行ったことが縁で助けていただいています」

「そうだったのか、では、人材は教会側に打診するとしよう。ボランティアを募るのもいいだろうな」

「ですが、命に関わります。決して無理強いはしたくありません。王室からの命令ではなく、保健所からのお願いにしていただけますか」

「ああ、分かった。診察の邪魔をしてしまってすまなかった。見学して行きたいのだが構わないだろうか？」

「感染してはいけませんから、見学はお控えになられたほうがよろしいかと存じます」

「大丈夫だ、薬があるのだろう？」

「いいえ、まだ新型に効くポーションは完成いたしておりません」

「そうなのか」アンドレはミュリエルの顔に浮かんだ苦悩を見た。「ミュリエル疲れているんじゃないか、顔色が悪い。他の者に任せて少し休憩してはどうだ？」

「私は大丈夫です。患者さんが待っていますから」

「どうしてそこまで、身を削って患者を助けようとするのだ？」

「病に倒れた時、誰も側にいない孤独は骨身に応えます。ですから、患者さんには助けてくれる人が側にいるのだと安心して欲しいのです」

「ミュリエル」アンドレはミュリエルの手を同情するようにそっと握った。

　幼かったミュリエルが病気になったとき、誰も側にいなかったのだろうとアンドレは理解した。ロベール・カルヴァンやその妻ドゥニーズを罰してやりたかったが、忌々しいことにカルヴァン家を敵に回せば、痛手を負うのは王家だ。それほどにブリヨン侯爵筆頭の東方貿易会社の収益は大きい。

　ミュリエルはアンドレに握られた手をさり気なく引っ込めた。

　アンドレはミュリエルの手の感触をもっと味わっていたかったが、引っ込められた手は自分がしてきた行いへの咎（とが）なのだろうと口惜しく思った。

「患者に接触しないようにするから見学させてもらえないだろうか」

「では新型ポーションを作成している工房をご覧になられますか？」

「ああ、それがいい」

「分かりました。ご案内します。最初の頃はポーションを試作する暇がありませんでしたが、野戦病院ができてからは近所の薬店から薬師が交代で応援に来てくれているので、少し時間に余裕ができて、ポーションの試作にも時間が割けるようになってきました」

　ミュリエルとアンドレは歩きながら話した。

「どのくらいで完成しそうなのだ？」

「分かりませんが、手応えはあると思っています」

「流石はミュリエルだ。期待しているぞ。大学病院とも連携をとりたかったら言ってくれ、話をつけてやろう」

「いいえ、その必要はないかと思います。医学と薬学は根本的に違いますし、医学が関わってしまうと法の抜け穴を作らなければ平民には使えない治療薬となってしまいます」

「それもそうか、何はともあれ必要な物があれば何でも用意してやるぞ」

「薬草が仕入れられると助かります」

　周辺の薬店から薬草をかき集めてはいるが、早々に底をついてしまいそうな勢いで感染が拡大していた。薬草の在庫を気にしなくていいのなら有難い。

「いいだろう、すぐに手配しよう」

「ご対応いただき、ありがとうございます」

　王宮ではもうすぐシンポジウムがあるはずだし、そろそろ春のロイヤルガーデンパーティの準備も始めなければならない時期だ。忙しいはずなのに何故帰ろうとしないのだろうか？とミュリエルは不思議に思った。

　患者が王子を怖がるので、できれば早めに帰って欲しいとミュリエルは思っていた。

　午後のティータイムを少し過ぎた頃、テントの外が騒がしくなりエクトルが様子を見に行った。

「王子殿下、マドゥレーヌ嬢が来ています」エクトルが報告した。

「何だって？何故マドゥレーヌが来るんだ。すまないミュリエル、帰るよう言ってくるよ」アンドレはうんざりしたように溜息をついた。

　元婚約者のところに恋人が乗り込んでくるなんていい迷惑だと、フィンはアンドレに冷たい視線を投げた。

　ミュリエルの仕事の助手をそつなくこなし、お互い何も言わなくても分かっているといった雰囲気を恨めしく思ったアンドレは、フィンの軽蔑の眼差しに鼻息荒く出て行った。

「……マドゥレーヌ子爵令嬢と喧嘩でもしているのでしょうか」仲がいいと噂だったのに、追い返すだなんて、2人の間に何かあったのだろうかとミュリエルは首を捻った。

　戻ってきたアンドレが申し訳なさそうに言った。「すまないミュリエル。マドゥレーヌが野戦病院を手伝うと言って聞かないんだ」

「しかし、感染してしまいます」

「私もそう言ったんだが、十分に気をつけるから手伝いたいと言っている。孤児院へ支援に行くような人だからな、困っている人を放っておけない性分なんだろう」

「——分かりました。人手が増えるのは良いことです。あまり患者さんと接触しないよう注意しながら、病棟の方を手伝っていただきましょう」少し意地が悪いだろうかと思ったが、マドゥレーヌとフェリシテを引き合わせれば、アンドレに帰ってもらえるかもしれないとミュリエルは考えた。

「ありがとう」アンドレは感謝した。まさか本当に2人を引き合わせる日が来ようとは思いもしなかった。

　せっかく親しくなれるきっかけを作ったのだから、あまりマドゥレーヌと一緒にいるところをミュリエルに見られたくないなと気が塞いだ。

　ミュリエルがテントから出るとマドゥレーヌが待っていた。

「こんにちはマルセル子爵令嬢。お手伝いくださるそうで、ありがとうございます。病棟の方にご案内いたします」

「ありがとうございますミュリエル嬢。あ！平民になったのだから嬢をつけるのはおかしいわね、ミュリエルさんと呼んでいいかしら」

　ミュリエルはマドゥレーヌと話をしたことも、挨拶を交わしたことも無かった。だからどんな人なのか知らなかったが、可愛らしいお嬢さんだと思った。

　アンドレが自分を嫌っていたのは、こういった女性が好きだったからなのだろうとミュリエルは納得した。ミュリエルはマドゥレーヌと正反対だ。

　マドゥレーヌは少しギャビーに似ているのかもしれないとミュリエルは思った。子供のようにはしゃいでいる姿は、ミュリエルから新品の洋服を貰った時のギャビーとよく似ていて、ミュリエルは微笑ましい気分になった。

「何とお呼び頂いても構いません」

　マドゥレーヌはアンドレの腕に腕を回した。「アンドレ様、ミュリエルさんは優しいのですね。アンドレ様を奪ってしまった私をミュリエルさんは憎んでるだろうと思っていたけれど、怒ってなくて良かったわ」

「ミュリエルは平民の間で慈愛の天使と呼ばれているくらい誰に対しても広量な女性だからな。私もミュリエルの献身には目を見張るばかりだよ」

　腕を組まれて嫌そうにしているアンドレにフィンはざまあみろと思った。こんなに美しいミュリエルを放っておいて、浮気なんかするから罰が当たったんだ。

　まるでミュリエルを牽制しているようなマドゥレーヌの態度も気に入らなかった。

　当の本人は表情を見る限り、マドゥレーヌを気に入ったようだ。ギャビーに似ているとか思っているのだろうなとフィンは苦々しく思った。

　朝から働き通しで随分と疲れて見えるフェリシテにミュリエルが声をかけた。「シスターフェリシテ、マルセル子爵令嬢がお手伝いくださるそうです。シスターの補助を中心にお手伝いしていただこうと思います」

「はい、分かりました。マルセル子爵令嬢様、お初にお目にかかりますフェリシテと申します。どうぞよろしくお願い致します」

「初めまして、マドゥレーヌ・オートゥイユと申します。シスターフェリシテ、よろしくお願いしますね」マドゥレーヌは貴族令嬢らしく美しく挨拶した。

「シスターフェリシテはサンドランス教会のシスターではないのか？」アンドレが訊いた。

　フェリシテは何故そんなことを聞くのだろうかと首を傾げた。「王子殿下、ご挨拶申し上げます。私はサンドランス教会のシスター長をしております、フェリシテと申します」

「ならばマドゥレーヌとは顔見知りなのではないのか？マドゥレーヌはサンドランス教会が運営している孤児院へ通い支援をしているのだろう？」アンドレは不思議そうにマドゥレーヌを見た。

「え？」マドゥレーヌは顔色を失い、言葉が出てこなかった。

「どういうことなのだ？ここにいるのは皆サンドランス教会のシスターだと聞いた。ここにマドゥレーヌを知っているシスターはいるか？」

　シスターたちは手を止め、何と答えれば正解なのか、不正解を言ってしまえば処刑されたりするのではないだろうかと怯えた顔を俯けた。

　ミュリエルはシスターたちとアンドレの間に立った。

「アンドレ王子殿下、シスターたちは何も悪くありません。私からご説明いたします。サンドランス教会にマドゥレーヌ嬢は訪れたことがありません」

「ミュリエル、どういうことだ？説明してくれ」アンドレは険しい顔をした。

「アンドレ王子殿下、滅多に市井へ行かない人が、パトリーから遠いマルセル領の子爵令嬢が危険な目にあっている所へ出くわすのは、どれほどの確率でしょうか」

「……仕組まれていたのか」

「王城の情報漏洩は問題にすべきと思いますが、マドゥレーヌ嬢はただ、アンドレ王子殿下とお近づきになりたかっただけでしょう。出会いがどうであれ、恋に落ちたことは事実なのですから、あまり目くじらを立てられなくてもよいかと存じます」

「何よそれ、バカにしないでよ！あんたなんかに庇ってもらいたくないわ。いつも無表情で気味が悪いのよ——何が天使よ、マリオネットのくせに！この人はね私に毒を盛ろうとして貴族の身分を剥奪されて平民に落とされたのよ」マドゥレーヌは病棟中に聞こえるよう大声で言った。

「マドゥレーヌ！」アンドレが叱責した。

　マドゥレーヌの頬を叩こうとするアンドレの手をミュリエルが止めた。

「私はあなた様に毒を盛ったことはありません」

「嘘よ。あなたが毒を盛ったことは大勢が知ってるんだから言い逃れできないわよ」

「あれは毒ではありません。私があの日持参していたポーションは毒ではなく栄養ドリンクです。それをアンドレ王子殿下が誤解しただけなのです」ミュリエルも同じようにここにいる人たちに聞こえるように言った。

　フィンは突然の事態にどう助け舟を出すべきか思案していたが、『ミュリエル薬師が毒なんて盛るはずがない』、『慈愛の天使が人を殺めるわけないだろう』、『なんであの女はそんな嘘をつくんだ』といった声が聞こえてきて、何をそんなに焦っていたのかと、フィンは自分自身に呆れ返った。

　ここにミュリエルの味方をしないのはマドゥレーヌだけだ、皆ミュリエルに命を救われ、ミュリエルが夜遅くまで患者のために働き、ポーションを作成していることを知っているのだ。誰もミュリエルが毒を盛ったなどという戯言を信じるはずがない。

「は？嘘よ、だってあれはアンドレ様と婚約解消したいから、薬師になりたいから毒を盛ったと思わせるって言ってたじゃない」

　今度はマドゥレーヌにだけ聞こえるようにミュリエルは声を落として言った。

「そうです。思わせるだけで良かったのです。実際毒を盛る必要はありませんでした。万が一、事故があってはいけないと思い、用意した薬はただの栄養ドリンクです。たとえどんな理由であれ他人に毒を盛るなど私にはできませんでした。薬瓶は王室に渡してあります。中身を調べていただいて構いません」ミュリエルはアンドレを見た。「アンドレ王子殿下、騙すようなことをしてしまい、申し訳ありませんでした」

「いいんだ。君を追い込んでしまったのは私だ。全ては馬鹿だった私が悪いんだ。何も見えていなかった」アンドレは沈んだ表情でミュリエルの肩を撫でた。

「馬鹿ではありません。アンドレ王子殿下は優しいのです。優しすぎるくらいに」

「マドゥレーヌを馬車に乗せろ」アンドレはここまでマドゥレーヌを護衛してきた王城の兵士に命令した。

「待って、アンドレ様。嘘をついていたことは謝ります。あなたのことを本当に愛しているの。許して」

「マドゥレーヌ、君とは後で話をしなければならない、先に王城へ戻り待っていてくれ」アンドレは兵士に連れられ歩き去るマドゥレーヌから顔を背け、ミュリエルと向かい合った。「何故教えてくれなかったんだ？」

「マドゥレーヌ嬢のことは、婚約解消の交渉に使えると思いました。お2人には愛し合っていて欲しかったのです。自分勝手でした。申し訳ありません」ミュリエルは頭を下げた。

「君は何も悪くないんだから謝る必要はない。私も少し混乱しているようだ。邪魔して悪かったな、今日は帰るとするよ。また様子を見にくるから」アンドレは肩を落として、馬車へ向かって歩いた。

　騒ぎを聞きつけたらしく、いつの間にか人集りができていた。

　モーリスがアンドレを見る目つきも、フィン同様凶悪だった。

「あれがお前を蔑ろにした王子か。クソ野郎め、あいつが王子じゃなかったら一発殴ってやるところだ」

「王子でなくとも人を殴るのはどうかと思います」ミュリエルは呆れて言った。

「俺にはミュリエルがわざとシスターフェリシテの所に王子とマドゥレーヌ嬢を案内して問題を起こさせようとしたように見えたんだけど？」フィンが悪戯な笑みを浮かべて言った。

「少し意地悪でしたでしょうか、皆が怖がるので、アンドレ王子殿下に早く帰っていただきたかったのです。ですが、また来ると仰っていましたし、困りましたね」

　フィンとモーリスは声をたてて笑った。

「ミュリエルの以外な一面を見たよ。婚約解消するために嘘をついたり毒を盛ったり意地悪で大胆なんだな。でもまさかミュリエルの元婚約者が王子だったとはね」

「フィンさんには言っていませんでしたね、私はブリヨン侯爵カルヴァン家の長女です。訳あって家出をしました。その時に王子殿下が尽力してくださったのです。確かに婚約者として大事に扱われたことはありませんでしたが、それは、私がアンドレ王子殿下の期待に応えられなかったのが原因ですし、今は感謝していますよ。さあ、のんびりしている暇はありません、フィンさん診察に戻りましょう」

　ミュリエルは診察室に戻っていった。