大魔術師は庶民の味方です

第19話

　教会に着くころには夕陽が地平線に半分ほど沈んでいた。陽がなくなるにつれて一気に気温が下がっていく。ミュリエルの吐く息が白くなった。

　馬車の音を聞きつけたのだろう、孤児院の中からクラリスが小走りに出てきて、ミュリエルたちに近づいてきた。

「ミュリエル薬師、ようこそおいでくださいました。シスターが総出で看病にあたっていますが、ほとんどの子供が感染してしまい、シスターにも具合の悪い者が出てきていて手に負えない状況だったので、突然の依頼にも関わらずこうして来て下さったことに心から感謝いたします」

「お気になさらずに、薬師として当然のことをしているだけです。患者さんはどちらですか？」

「ご案内します」クラリスは先頭に立ちミュリエルとフィンを案内した。

　部屋に入ると片側に4台計8台のベットに子供たちが寝かされていた。部屋の窓は締め切ってあり淀んだ空気が充満している。ミュリエルもフィンも口を布で覆っていたが、何日も風呂に入っていない、子供たちの体臭と吐瀉物や排せつ物のすえた匂いが混ざり鼻をついた。

「窓を開けて換気しましょう。空気が淀んでしまっています。子供たちの体にあまりよくありません」

「ですが、流感が外にいる人たちに広がってしまうのではないですか」

「流感のウイルスは空気感染はしません。窓を開けたくらいでは何の影響もないので安心してください」

「でも、クリストフ薬師は窓を開けないほうがいいと仰って……」

　ミュリエルは戸惑うクラリスにゆっくりと落ち着いて話した。

「シスタークラリス、私はこの数週間流感の患者さんをたくさん治療してきました。フィンさんも助手として患者さんの治療に関わってきました。でも私たちが一度も感染せず元気でいられるのはどうしてでしょうか？正しい感染対策をしているからです。鼻と口を布で覆い、手洗いうがいの徹底と、部屋の湿度をあげることで感染は防げます。流感は恐ろしい病気ではありません。適切な治療を施せば治るのです」

「シスタークラリス、ミュリエル薬師の言う通りにいたしましょう」フェリシテは確固とした態度で言った。

　まるで反対意見は言わせないと圧力をかけているような他者を圧倒する気配にミュリエルは驚いた。普段の穏やかな陽だまりのような人柄のフェリシテからは想像がつかなかったからだ。さすがはシスター長だと感心した。

「はい、分かりました」

　クラリスとその他のシスターたちは窓を開けて回った。

「お久しぶりです。ミュリエル薬師」

「お久しぶりですシスターフェリシテ」フェリシテに声をかけられたミュリエルは、フェリシテが自分のことをブリヨン侯爵令嬢と呼ばなかったのは、クラリスからミュリエルがカルヴァンの性を捨てたことを聞いていたのだろうと判断した。

「たった一度、数分お話しさせて頂いた私を覚えて下さっていたとは、嬉しい限りです。本日はここまでお越しくださり感謝致します。毎日倒れていく子供たちをただ見ていることしかできず。途方に暮れていました。早速で申し訳ありませんが診察をお願いします。こことあと2部屋あるのです」フェリシテは訪問客に何のもてなしもせず仕事をさせてしまうことを詫びた。

「分かりました。診察のために来ましたから問題ありません。1人シスターをお借りします子供の名前を教えていただきたいのです」

「ではシスタークラリスを」フェリシテはクラリスを呼び寄せた。

「何でしょうか」

「子供たちの名前や病歴を分かる範囲でいいので教えて欲しいのです」ミュリエルが言った。

「分かりました。お任せください」

「では手前から順に診察していきましょう」

　ミュリエルは順々に診察していき、流感陽性と判断するとフィンに合図を送り、フィンが子供にポーションを飲ませた。8人目まで来たところでミュリエルのマジックワンドを握る手が止まった。

隣のベッドに横たわり心配そうに見つめてくる子供に聞こえないようミュリエルは小声で言った。「亡くなっています」

「そんな——」

「動揺はしないでください。他の子供が見ています」

　クラリスはハッとし、唇をギュッと引き締めてコクリと頷いた。

「フィンさんポーションを飲ませるふりをしてあげてください」

「了解です」フィンは自分の手が僅かに震えていることに気づき、しっかりしろと自分を叱った。

　フィンは感心していた。どんなに酷い状態の子供にもひるまず。吐瀉物を浴びても気にすることなく、子供の背をさすってやり、既にこと切れてしまっている子供のこともミュリエルは気遣った。こんな貴族令嬢がどこの世界に存在するのだろうか、ミュリエルは本当に神から遣わされた天使なのではないか？

「これで全員診ましたか？」ミュリエルが訊いた。

「はい、全員終了です」クラリスが答えた。

「この年頃で友人が亡くなったという事実は大きなショックとなるでしょう。亡くなってしまった子は皆が寝静まってからこっそりと外に出してやりましょう」ミュリエルは提案した。

「ミュリエル薬師、フィンさん、お疲れ様でございました。清拭（せいしき）と着替えの準備をいたしましたので、汚れを落とされてください」フェリシテが言った。

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　ミュリエルとフィンはそれぞれ部屋に案内された。

　部屋にはベッドが一台と机と椅子が一脚ずつ、クローゼットが部屋の隅に置かれていて、質素ではあるが部屋の広さは十分だ。シスターや侍者が寝泊まりする部屋はもう少し狭いだろう、ここは来客用に整えられた部屋なのだろうとミュリエルは推察した。

　盥（たらい）に溜められた湯に綿布を浸し、軽く絞って体を拭き、汚れを落とした。

　用意された清潔な服に着替えて——ここには修道服しかないのだろう、見習いのシスターが着る修道服が用意されていた——ミュリエルは食堂に案内された。侍者（じしゃ）の服を着たフィンと神父が座って待っていた。

「ミュリエル薬師、サンドランス教会を任されています司祭のアレクサンドルです。この度は突然の依頼に応えてくださりありがとうございました。軽い食事を準備いたしましたのでどうぞ召し上がってください」

「アレクサンドル神父、お心遣い感謝いたします」ミュリエルは席に着き用意されたパンやスープを食べた。

「亡くなってしまった子供も何人かいたと聞きました」アレクサンドルが言った。

「お力になれず、無念でなりません」ミュリエルが答えた。

「他の皆はあれほど苦しんでいたのに今はすやすやと寝息を立てています。それは偏（ひとえ）にあなた様が治療を施してくださったおかげです」

「治療するのが仕事ですから」

「でも勇ましかったですよ。まるで戦乙女でした」フィンが誇らしそうに言った。

「戦乙女ですか、言い得て妙ですな」確かに昨日までの孤児院は戦場のようだったとアレクサンドルは思った。

「ミュリエルさんはここに来たことがあるんですよね。シスターフェリシテとシスタークラリスは知り合いでしょう？」フィンが訊いた。

「3カ月ほど前に一度、孤児院を訪ねたのです。その時にお会いしました」

　そういえばとアレクサンドルは思い出して言った。「報告は受けました。えっと確か、マドゥレーヌ・オートゥイユ子爵令嬢でしたか、他のシスターや侍者にも聞いてみましたがやはり誰も知らないと言っておりました」

「そうでしたか、わざわざ調べて頂きありがとうございます。お手数をおかけしました」

　マドゥレーヌと言えばアンドレの恋人の名もマドゥレーヌではなかっただろうかとフィンは記憶を手繰り寄せた。

　あの時ミュリエルは何も気にしていないように見えたけど、ただ時間が経ち吹っ切れていただけだったのかもしれない。婚約者に恋人ができたのだから、落ち込んだ時期も当然あったのだろう。きっとどんな女か気になって調べたのだろうなと思うとフィンは心が痛んだ。

　ミュリエルがいながら恋人を作り、ミュリエルが自分の元を去ったら今度はミュリエルに未練たらたらで、フィンはミュリエルを傷つけたアンドレに殺意が湧いた。