大魔術師は庶民の味方です

第11話

　求人を出してすぐに、少女がミュリエル薬店を訪ねてきた。

「初めまして、ギャビーです。商業ギルドで求人を見てきました。家に電話がないので、直接きました」

「初めまして、俺はモーリスだ。店主は今診察中でな、もう少ししたら昼休憩に入るからそれまで待っててくれるか？」

「はい、分かりました」

　店内を見渡すと、怪我をした人や、病気なのか顔色の悪い人たちが椅子に座って診察を待っていた。

　ギャビーは薬店に来たのが初めてで少し怖いなと思ったけれど、可愛い店内に、まるでおとぎ話の世界に入り込んでしまったような気分で、ウキウキとした。

　30分ほど店内で待っていると、最後の患者が帰っていき、モーリスはドアの札を診療中から休憩中に掛け替えて、診察室から出てきたミュリエルに声をかけた。

「ミュリエル、面接に来てくれたギャビーだ」

「店主のミュリエルです。お待たせしてごめんなさい、飲み物をお出ししますね」

「ありがとうございます」

　ギャビーはおもちゃ屋さんのショーウィンドウに並んでいる、お人形さんのようなミュリエルに見惚れた。

　ミュリエルが3人分のお茶を持って戻ってきた。

「どうぞ座ってください。お茶を飲みながら話を聞かせてください」

「はい、ありがとうございます」ギャビーは勧められた椅子に腰掛けた。

「ギャビーさん、歳はおいくつですか」

「13歳です。9歳の時から働いてますから、足手まといにはなりませんよ」

「9歳で働きに出たのか、理由は？」モーリスが訊いた。

「お父さんが死んでしまって、お母さんだけでは私と弟2人を食べさせていけないので、私も働くことにしたんです」

「お父さんは病気だったのか？」

「いいえ、殺されたんです。仕事から帰る途中、強盗にあって刃物で刺されました」ギャビーは悲しい顔をした。もう4年も前の話だがいまだに父が恋しかった。

「そんな——酷い話だな。犯人は捕まったのか？」

「いいえ、まだ小さかったのでよく分かりませんが、警察は何もしてくれないと、いつもお母さんがぼやいていました」

「それは、お気の毒でしたね。お母様は何の仕事をされているのですか？」ミュリエルが訊いた。

「お母さんは洗濯工場で働いています」

「ギャビーさんは今までにどんな仕事をしてきたのですか」

「煙突の掃除と、目覚まし屋、それから鼠の捕獲です。駆除業者に持って行くと鼠1匹と1ルジャンを交換してもらえるんです」

「そうですか、大変そうな仕事ですね」

「そうでもありません。近所の子供たちはみんな楽しんでやってます」

「弟たちも仕事をしてるのか？」モーリスが訊いた。

「はい、10歳の弟は牛乳配達の仕事を、5歳の弟はボーリングのピンを並べる仕事をしています。私は女なのであまりいい仕事がなくて」

「読み書きや計算はどのくらいできますか？」

「お父さんは教師をしていたんです。だから家に教科書がありましたし、お母さんは女学校を出ているので、教えてもらいました」

「では、一通りできそうですね」ミュリエルはモーリスを見た。

「いいんじゃないか」

「ここは忙しいのだけど大丈夫でしょうか」

「毎日走り回ってネズミを追いかけてますから、体力には自身があります！」

「元気はいっぱいそうだな」モーリスが笑った。

「では明日の朝8時にここへ来てください、試しに数日働いてもらってから、採用するかどうか決めることにします」

「ありがとうございます！精一杯頑張ります！」ギャビーは顔一面に笑顔を浮かべた。

　翌朝時間より少し早くに出勤してきたギャビーにミュリエルは制服を渡した。「ギャビーさん、これは制服です。仕事中に服が汚れてしまうかもしれませんから、これを着て仕事をしてください」

　ギャビーの着ていた服がつぎはぎだらけで、何度も繕って着ているのだろうと思ったミュリエルはギャビーから服と靴のサイズを聞き出し、ギャビーが遠慮なく着られるよう、制服という名目で昨日、メイド服と靴を買い揃えておいた。

「わあ！新品の服に靴！新品なんて初めて着ます。ミュリエルさんありがとうございます」ギャビーは飛び上がって喜んだ。

　ぴょんぴょん跳ねて喜ぶギャビーをミュリエルは可愛いと思った。

　ギャビーの初日は、来店した患者の名前を聞き診療録を作り、予約の電話に対応した。

「思った以上にあの子は働けるじゃないか、患者さんへの対応もいいし、覚えも早い。ミュリエル薬店の看板娘になるかもしれないな」午前の診療が終わり、診察室から出てきたミュリエルにモーリスが小声で言った。

「機転がききますし、とても賢いようですね。問題なければこのまま雇いましょう」

　最後の患者が帰りギャビーは薬店のドアに鍵をかけ、休憩中の札に変えた。

「ギャビー、お疲れさん。ついておいで、昼飯にしよう」

「私は、お昼ご飯を持ってきていないのでいいです」

　平民は朝と夜の2食、パンにスープという質素なメニューが一般的で、昼食を食べられることは裕福の証だった。

「駄目ですよ、食べなくては。お昼からも元気に働いてもらわなければならないのですから」ミュリエルがギャビーの後ろから声をかけた。

　モーリスは気さくなおじいさんだと思ってすぐに打ち解けたが、ミュリエルは容姿が綺麗すぎて少し腰が引けた。でも、お茶を淹れてくれたり、制服を用意してくれたり、きっと優しい人なのだろうということは分かった。

　ギャビーはミュリエルを怖がっているわけではなかったが、いつも悲しそうな顔をしているミュリエルにギャビーはどう接していいのか分からずにいた。

「そうだぞ、飯を食べなきゃ元気が出ないからな、妻のジゼルが昼飯を作ってくれてるからギャビーも一緒に食べるんだ」モーリスはギャビーの両肩に手を置き、母屋の方へ押した。

「あなたの仕事の報酬に昼食付きという項目を増やしましょう」

　ギャビーは満面の笑みを浮かべた。「ありがとうございます」

　仕事を貰えたうえに食事まで食べさせてくれる。ギャビーはとんでもなく最高の気分になり、自分が有能な職業婦人になった気がして、心なしか背筋が伸びた。

「お疲れ様、さあ座ってちょうだいお昼ご飯ができてるよ。あなたがギャビーね。私はジゼル。よろしくね」

「ギャビーです。よろしくお願いします。すごい！ご飯がいっぱい。本当にこれを食べていいんですか？」テーブルいっぱいに広げられた料理を見てギャビーは瞳を輝かせた。

「こりゃまた元気なメイドさんが入ったね。私はシャンタルだ。よろしくね」

「ギャビーです。よろしくお願いします」

　シャンタルはまだモーリスとミュリエルからお許しが出ず、家に帰してもらえていなかった。

　このままここに住んでもいいとジゼルは言っていたし、ミュリエルもその方が安心だと思っていた。

「これは頑張ってくれたあなたへの報酬ですから好きなだけ食べてください」

「ギャビーは痩せっぽっちだからな、お腹いっぱい食べろよ」モーリスはギャビーに椅子を引いてやり座らせた。

「弟がいるのでしょう？少し多めに作って残してあるから持って帰って食べさせてあげなさい」ジゼルがギャビーに言った。

「ジゼルさん、ありがとうございます！」

　ギャビーは初めて食べる美味しい料理を、涙ぐみながら口いっぱいに頬張った。

　13歳の元気いっぱいなギャビーのおかげで食卓に花が咲き。大人たちは微笑ましく思った。

　食事の後片付けを手伝いながらミュリエルが言った。

「ジゼルさん、ありがとうございます。ギャビーさんの弟さんたちのことまで考えてくれたのですね」

「お父さんが殺されたんだってね、気の毒で仕方がないよ。家族が支えあって生きてるって聞いたからね、せめて食事くらいは手助けできたらいいなと思ったのよ。ミュリエルの下で働いてくれるんだもの、もう家族みたいなものよ」

　家族という言葉に声が詰まりミュリエルはこくりと頷いた。