第23話 まさか、そんな誤解を？！
「最近、黄色の信号弾が上がるのが多くない？冬は魔獣が活発になるって聞いたけど、いつもこんなものなの？」
黄色は注意、魔獣に遭遇した合図だった。巡回の騎士達だけで討伐できるという意味でもあった。
赤は危険、救援要請を示す。
黒は逃げろ。つまりはスタンピードの発生を領民に知らせる物だ。領民にも、黒い信号弾を見たら、辺境伯邸に避難するように伝えていた。
しばらくすると青の信号弾が上がり、討伐完了を知らせてきた。
「確かに、今年は魔獣の遭遇率が高いな。もしかすると、スタンピードが近いかもしれないから、注意しないと」
エドガーが窓に近寄ると、外を眺めて眉をしかめた。雪が降っていてもチラチラと降る小雪だったせいか、信号弾は北の館からも確認できた。
吹雪になれば、閃光弾を使わねばならない為、魔力の多い魔法使い達は、部屋に籠もって閃光弾に魔力を補充していた。
しかし、いざという時に魔力切れで討伐に参加できなくなると困るので、なかなか数を作れていないのが実情だ。
「エド、最近さ、騎士の人達に目をそらされることが多いんだけど、なんでだと思う？」
「うん？何か嫌がらせのようなことをされたのか？」
エドガーの瞳が座り、厳しい色が浮かぶ。
窓から離れ、エマが横たわるベッドに座った。病気だから起き上がれないのではなく……、朝から元気なエドガーの（エドガー君の）せいである。
「違う違う。騎士の人達はどっちかっていうと、辺境伯夫人としてのエマを尊重してくれているというか、北の塔に日参していた時にかなり仲良くもなったし」
「俺以外の男と仲良くなったのか」
エドガーが色気を巻き散らかしながらエマの手首を押さえこみ、その耳元にイケボ攻撃をしてくる。
「……ン、意味が違うってわかってるくせに」
朝からすでに一戦を交えた後だからか、エマの身体がすぐに熱く火照ってくる。
真っ赤な顔でエドガーを睨みつけると、エドガーの喉仏が大きく上下し、そしてボスリとエマの横に転がった。
「クソッ、休みが欲しい」
エマが上半身を起こし、ヨシヨシとエドガーの頭を撫でる。
「そうだよね。冬になってから休みなしだもんね。領主の仕事もあるし、騎士団長の仕事もあるし、エドガー疲れちゃうのしょうがないよ。たまには、別に寝た方がいいのかな？……ほら、毎晩……だからさ、体力が……ねぇ？」
エマだって、無尽蔵な体力のエドガーに付き合って、毎朝動くのがしんどいくらいだ。しかし、エドガーと違って、やることといえば趣味の鍛錬（獣人兵士キララになること）くらいだから、少しゆっくり朝休んでいれば復活は早い。
みっちり一日仕事をしているエドガーの疲労を考えれば、寂しかろうがエドガーをゆっくり寝かせてあげた方が良いのだろう。
（泣きたくなるくらい寂しいけど）
「俺は疲れてなんかいない。毎日エマを抱いているんだ。絶好調に決まっているだろう。休みが欲しいのは、一日中でもエマと繋がっていたいからだ」
（一日中？！）
エマは一瞬ギョッとするが、すぐに遠い視線になった。
（エドなら……まぁ、可能だろうな）
そう思う根拠は……ありまくる。推しの願いならば、全力で応える気はある。ある……けど、生きていられるかなぁ。
「……春になったら、ね？」
（それくらいだったら、休みも取れるだろうし……、何よりも私の体力増強をする時間が取れる！）
「ハァ……、タイムアップだ」
エドガーはエマを抱き締めると、深いキスを落としてからベッドを下りた。
「……行ってくる」
「行ってらっしゃい」
エマも伸び上がってエドガーのキスに応えた。
★★★
一面の銀世界の辺境の冬において、体力をつける為にはやはりこれでしょ。という訳で、エマは北の塔をえっちらおっちら登っていた。
いつもならもう少し足取り軽く一段とばしくらいで登るのだが、ちょっと腰が……お察しくださいという状態なので、慎重にゆっくり上がる。
この塔には、エマの姿で通っていたので、エマの方が見張りの騎士達に馴染みがあるだろうと、エマのカツラを被り辺境伯夫人の身なりで来ている。
「エマ様、いかがなさいました？」
「運動の為と、ちょっと差し入れに。あれ、今日は騎士二人なんだ」
北の塔の見張り台に到着すると、羽で身体を覆った隼獣人のハヤと、騎士が二人いた。
「はい。信号弾ができたおかげで、俺達も見て確認できますからね。ハヤ達は冬は吹雪いちゃうと飛べませんし」
「飛べなくはないんですよ。飛びたくないだけで」
羽の中から顔だけ出しているハヤの歯は、カタカタと鳴っている。
「気持ちはわかる。上空のが寒いしね」
「俺ら、羽毛があるのは羽だけだから、身体は普通に寒いんですよ。しかも、羽出す為に服に穴開けなきゃだし、羽が動きやすいように大きめに穴開けるから、隙間から冷気が……」
鳥獣人は、羽の筋肉は半端ないが、それ以外はどちらかというとガリガリだ。脂肪がないだけ寒いのかもしれないし、筋肉も少なめだから発熱もしない。
「はい、温かいスープの差し入れだよ」
エマは、負荷をかける目的でも役に立った（目的が残念だ）、保温効果があるポットに入ったスープを取り出し、カップによそって渡した。
「温かい！」
「アハ、良かった。サントスから貰ってきたから美味しいでしょ」
「しみる……」
カップで手を温めながら、騎士達は一口飲んで「ホーッ」と息を吐く。
「……俺、悔しいです」
「はい？」
騎士の一人、新人騎士の方がボソリと言った。
「エマ様は、団長が討伐に行っている間も、毎日この塔に登って団長の安否を心配してたじゃないですか」
「そりゃ妻なんで」
エマはちょっと得意気に胸を張り、「妻」を強調して言う。あんな立派な旦那様がいて、自慢しないなんてあり得ないだろう。
「俺等にも気さくに話してくれて、こんな差し入れとか気遣いも……。なのに団長は！」
もう一人の騎士は気まずそうに目をそらす。
（そう！これよ、これ。こんな感じ。たまに騎士達から目をそらされた時の表情！）
エマは首を傾げながら、新人騎士に半歩近寄る。
「ね、エドが……団長がどうかしたの？」
「こんな献身的で、騎士団にも心を割いてくれる奥方がいるのに、公然と愛人を囲うなんてあんまりだ！」
「愛人？！」
エマが素っ頓狂な声を出すと、もう一人の騎士が新人騎士の口を塞ごうとする。
「おい、こら、止めろ！わざわざエマ様のお耳に入れることじゃないだろ」
「だって酷いじゃないか！貴族ならば愛人を囲うのが当たり前かもしれないけど、団長は今までストイック過ぎるくらいストイックだったのに」
「（アイジン？あいじん……）愛人？！」
頭の中で変換されなかった意味が、繰り返し考えることでピースがはまるように理解される。
エマが口をパクパクさせていると、騎士は申し訳ないような、やっと言えたような微妙な表情になる。
一言多いタイプのハヤは、なぜか頬をひくつかせて黙っていた。
隼獣人のハヤは、というか鳥獣人のほとんどは、その視力の良さからエマがキララであることに気がついていた。エマがカツラをなおす為に木陰に隠れているつもりでも、上空からは丸見えだったりするし、見張り台の騎士は地上にいる人間の把握まではできなくても、鳥獣人には顔の黒子まで認識できてしまうからだ。
暴露しなかったのは、鳥獣人用の武器を作ってくれたキララに、感謝と好意を抱いているからだった。
そんな訳で、エマの秘密を知っているハヤは、なんか面白い話になっているなと、特等席で観覧するつもりで、黙りを決め込んでいた。
「でも愛人を囲うって……（今朝だって朝から可愛がられたし、毎晩……たまに朝も求められるし、北の館に騎士団詰め所が移ってからは、ちょっとした休憩時間も会いにきてくれる。え？愛人に会う時間なくない？）」
あんなに見た目厳つめだし、口数も多くはないけど、けっこう願望がだだ漏れだし、たまにあなたの前世はイタリア人だった？というくらい、エマを口説きまくるのだ。しかも無自覚に。
以前は自分が一方的に推しているだけだと思っていたが、今は一ミリもエドガーの愛情を疑っていない。ただ、やはり愛人とか言われると穏やかではいられないのだ。
「獣人兵士キララ、団長の愛人だよ」
（まさかの私？！）
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