わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

5-6.残りは俺への処罰

　不意に樫の梢が、動いた。土台となっている部分がうごめき、真鶴（まつる）と加賀男（かがお）を山の中へと戻す。

　真鶴（まつる）は枝に触れ、幹へ額をつけて微笑んだ。

「樫さま、ありがとう」

『うむ。ワシらは少し眠る。力を使い切ったゆえに。多少枯れるが、案ずるな』

　樫はそれだけいうと、真鶴（まつる）との念話を一方的に切る。その言葉どおり、伸びた樫の梢は枯れ木となり、そこら中へ力なく落ちていった。

「星帝（せいてい）の旦那」

　事の経緯を見守っていただろうハナミが、木々を踏み、真面目なおもてで近付いてくる。

「迷惑をかけたな、ハナミ」

「末路衣（まつろい）までするなんて、乱心にもほどがあるよ。真鶴（まつる）がいたからどうにかなったけどさ」

「……面目ない」

　加賀男（かがお）はハナミへ深く、頭を下げた。ハナミは嘆息し、未だ降り注ぐ花びらを手にする。

「それにしてもこの花はなんだい？　これが長雅花（ながみやばな）なのかい、真鶴（まつる）」

「ええ、と……違うのではないかと思います。本物は紫色ですし、形も異なっていますし」

　喜びの感情と共に咲いた花に、それでも真鶴（まつる）はただ、首を傾げることしかできない。

「なんか意味があって咲いてんのかね、これさ」

「申し訳ありません、ハナミさま。わたしにもわからなくて」

　花弁と花粉は、手や体に触れれば雪のごとく溶け消えてしまう。本物の長雅花（ながみやばな）のように形をとることもない桃色の花がなんなのか、想像もできなかった。

「ハナミ、一度、土淵（つちぶち）まで戻りたい。状況を確かめるためにも。転移を頼めるか」

　周囲の様子をうかがっていた加賀男（かがお）の言葉に、ハナミはうなずく。

「あいよ。真鶴（まつる）、星帝（せいてい）の旦那と一緒に戻ろう。らんや銀冥（ぎんめい）も一緒にいるかもしれない」

「はい、お願いします」

　真鶴（まつる）は加賀男（かがお）と共にハナミの手をとり、目を閉じる。

　次の瞬間、胃が持ち上がるような感覚がした。

「加賀男（かがお）、真鶴（まつる）ちゃん！」

　数秒もかからずに戻ってきたのだろう。みつやの嬉しそうな声が届く。

　真鶴（まつる）はまぶたを開けた。地面に横座りしているふゆ音（ね）、その傍らにはらんと銀冥（ぎんめい）もいる。

「ご無事で何よりです、星帝（せいてい）さま」

「すまない。俺のせいで莫大な被害を出してしまった」

「それなのですが……あちらをご覧に」

　らんの神妙な声音に、加賀男（かがお）と一緒に指を差された方を見た。

　街並みの瓦や煉瓦は割れたままだ。だが、木造の建物、木でできた部分だけは――

「傷がない、だと？」

「は。謎の花びらと銀の花粉が降り注いだかと思えば、次第に元通りに」

「他に怪我人は」

「負傷者は多数おるのォ。ただ、建物に使われた木材だけは直ってきておる」

　真鶴（まつる）は、次第に降る勢いをなくしている花びらを手のひらへと載せる。溶けて消えてしまう。しかし目の前の建物を見ればわかるが、木材に当たった花弁と銀粉だけは別だ。

　またたいた、と思うと、破損した箇所が綺麗に、たちどころに治っていく。

「真鶴（まつる）、やはりこれは長雅花（ながみやばな）の一種かもしれない」

「え……？」

　加賀男（かがお）の声に、真鶴（まつる）はたじろいだ。

「形や色が違えど、何かを治癒する、という点では似通っていると思う。不完全な長雅花（ながみやばな）だといえば説明もつく」

「これが、長雅花（ながみやばな）……」

　思わず呆けてしまう。不完全なものとはいえ、長雅花（ながみやばな）を咲かせたことに戸惑いがあった。

「凄いじゃあないか、真鶴（まつる）ちゃん。完璧じゃないけど、祝貴品（しゅくきひん）の一つを作れただなんて」

「でも、どうして……？」

　みつやの声に首を傾げた。なぜ、いきなり花を咲かせられるようになったのだろう。

　祝詞（のりと）も我流のもので唱えた。なのに、長雅花（ながみやばな）が咲くなどということがあるのか。

（喜びを取り戻したから……？）

　十（とお）のときに副作用で感情を失った。裏華族（うらかぞく）の人間が祝貴品（しゅくきひん）を生み出すのも、基本その年頃だ。

「真鶴（まつる）。君は俺のせいでなくした感情を一つ、取り戻している。抑圧されていた分の力が溢れ出たのかもしれない」

　加賀男（かがお）が優しく、柔らかく口角をつり上げた、そのとき――

「加賀男（かがお）さまっ！」

　何かの咒（まじな）いか、両手を見えない縄で括られたふゆ音（ね）が、声を張り上げた。

「……ふゆ音（ね）」

「加賀男（かがお）さま、ご理解下さいますわよね？　わたくしはただ、御身をなぐさめようとしただけ……」

「君は俺のことを、おぞましいと思っているようだな」

　巌（いわお）のような声音にだろう、ふゆ音（ね）は顔を引きつらせる。

「違いますわ。ご、誤解というもの。全て加賀男（かがお）さまを思ってのことですのよ」

「全ての声が聞こえていた。化け物だと、不気味だと」

　加賀男（かがお）が一歩、前に出た。

「君のことは妹のように思っていた。だからこそわがままも、許した」

　褐色の人差し指をふゆ音（ね）の額にくっつければ、彼女の顔がみるみるうちに青ざめていく。

「罵倒（ばとう）するのは構わない。だが、俺に水と偽り酒を飲ませたのは、見過ごせない行為」

「お慈悲を……お慈悲を、加賀男（かがお）さま！」

「今回の件については俺にも落ち度はある。……だが、これ以上君を長（おさ）として、まつろわぬものとして扱うことは、できない」

　ひっ、とふゆ音（ね）が息を飲んだ。

「今ここに、土蜘蛛ふゆ音（ね）、君のまつろわぬものとしての力を、解（と）く。戻れ、蜘蛛に」

「いやぁぁぁぁっ！」

　加賀男（かがお）は冷徹に言い切ったのち、額に当てていた指を勢いよく、天へと突き上げた。

　ふゆ音の体が跳ねた。その全身が黄土色の光に包まれたのち、真鶴たちの目の前で瞬時に縮んでいく。

　残ったのは恐ろしいほど小さい、一匹の蜘蛛だった。

「……ふゆ音（ね）への罰は、これでしまいだ。残りは俺への処罰だな」

　蜘蛛が素早く逃げていったのを見計らい、手を戻した加賀男が一人、うなずく。

「ハナミ、らん、銀冥（ぎんめい）。お前たちはどうすべきだと思う？」

「処罰など……星帝（せいてい）として我らを導いてもらわねば、困ります」

「ってもね。この状態を、末路衣（まつろい）までして招いたのは事実だ。無罪ってわけにはいかんだろうさ」

「これは夜叉鬼（やしゃおに）が正しいぞよ。無罪にするには被害がありすぎたからのォ」

「貴様ら！　星帝（せいてい）さまに世話になっておきながら……」

「それとこれとは話が別だよ。けじめはきちんとつけなきゃいけない」

　ハナミと銀冥（ぎんめい）の言葉に、らんが悔しげに歯ぎしりをした。

　真鶴（まつる）は加賀男（かがお）の側におもむくと、顔をうつむかせてささやく。

「申し訳ありません、あなたさま」

「何を、謝る」

「わたしがもっとはっきり、思いを告げられていたら。微笑みを浮かべられていたらと思うと……あなたさまにいらない不安をさせてしまったのは、わたしですから」

　自分の不甲斐なさを言葉ににじませた真鶴（まつる）へ、加賀男（かがお）は慌てたように渋面（じゅうめん）を作った。

「君を信じられなかった俺が悪い。君とみつやとの仲を、その、色々言われて」

「わたしがお慕いするのは、あなたさまだけです」

　真鶴（まつる）が微笑んで言い切れば、加賀男（かがお）の渋いおもてがもっと深くなる。その顔つきに不安になるのは、最初、陽月（ひづき）家で出会ったときの姿を思い出したからだ。

「まだ……信じていただけませんか？」

「いや、違う。これは」

　思い切ってたずねれば、今度は慌てた様子で手を振られてしまう始末だった。

「あなたさま？」

「照れてるんだよ、真鶴（まつる）。星帝（せいてい）の旦那は照れてるときにも、しかめっつらをするんだ」

「……」

　ハナミの笑い声に加賀男（かがお）が目を伏せ、嘆息する。

「そうなのですか？」

「……君の前では、格好つけていたかった」

　観念したように呟く加賀男（かがお）の頬は、確かに赤い。

「こがねとして君と出会い、君への思いが募ったんだ、真鶴（まつる）。今でも君を見ると、その、胸が高鳴ってどうしようもないし、それに」

　加賀男（かがお）が困ったように眉根を寄せ、あちこちに視線をさまよわせた。

「ああ……何から話せばいいのかわからないくらい、君を、思っている」

「あなた、さま」

　微かな笑みに、優しい視線に、真鶴（まつる）の胸がとくんと高鳴る。

　勝手に笑顔が浮かんでどうしようもない。とめどない喜びが全身を駆け巡る。

　思い、思われる喜びと愛おしさ。花火のように心中で弾ける、嬉しいという気持ち――どれもが加賀男（かがお）だからだ。加賀男（かがお）相手だから、そうなる。

「きーめた」

　ふと、ハナミが喜色めいた笑みを浮かべて声を上げた。

　真鶴（まつる）が横を見れば、三人の長（おさ）とみつやが何かを納得したようにうなずいている。

「そうさのォ、夜叉鬼（やしゃおに）の企みに乗るとするか」

「同意。一番の罰となるだろう」

「ぼくにもわかるくらいの罰だね、それ」

　面々の台詞の意味がわからず、真鶴（まつる）は加賀男（かがお）と顔を見合わせた。