わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

5-5.わたしのこがね

　脳裏に加賀男（かがお）、そしてこがねの姿を思い浮かべて一秒もない。

「ついたよ」

　ハナミに声をかけられ、真鶴（まつる）はそっと目を開けた。

　草木の匂いがする。ナラやブナだけではなく、カシワやクスノキ、樫の木などが乱雑に、無作為に生い茂る山の中にいた。

　淡く輝くカタクリやクチナシなどの花と木々は、近付く暴風に、怯えるようにして小刻みに震えていた。

『怖いよぅ、星帝（せいてい）さまが怖いよぅ』

『逃げたい。ここから今すぐ立ち去りたい』

　木花の念が聞こえる。そこら中から響き渡る念話は強く、大きい。ともすれば頭の中を埋め尽くすばかりの悲鳴に、真鶴（まつる）はただ、かぶりを振る。

「この山を越えたら、星帝（せいてい）の旦那の屋敷と天岩戸（あまのいわと）がある」

　真鶴（まつる）から手を離したハナミの声は、緊張のためか強張っていた。

「結界はあくまで霊気（れいき）や邪気（じゃき）を防ぐものさ。でかい木々や瓦礫、そういったものから守るすべを屋敷は持ってない」

「はい。天乃（あまの）さまのためにも、ツキミさんのためにも、ここで止めなくては」

「アンタ、どうやってあのオロチを止める気だい？」

「わたしは天乃（あまの）さまの霊気（れいき）、分身に名をつけたのです。こがね、と。天乃（あまの）さまのお姿を見た限り、一つだけ、瞳と体の色が違う部分がありました」

「それがその分身ってわけだね。で、どうする」

「木々の皆さんに力を貸していただきます。天乃（あまの）さまのお側で、声をかけ続けようかと」

「声が届くかどうかもわかんないよ、ありゃ。いくら名付け親とはいえど」

　ハナミのため息に、真鶴（まつる）は何も答えず背後を振り返った。

　ヤマタノオロチが段々と、町を壊してこちらへと近付いている。銀冥（ぎんめい）とらんの姿はとうになく、力を使い果たしたものだと考えられた。

「変わる、勇気」

「ん？」

　オロチを見つめ、真鶴（まつる）は吐息と共にささやく。

「変わることには痛みを伴うと、わたしの姉が言っていたのを今、思い出したのです」

「食べられることを想定してんじゃないだろうね」

「いいえ。天乃（あまの）さまに誤解され、苦しくて、辛くて……痛かったのです、この胸が」

　らんたちの様子はここからでは確認できない。他の蜘蛛たちの姿も、同じく。

「痛みがわたしを変えてくれました。何もできない、何もしようとしていなかったわたしから」

　オロチの全貌が見えてくる。まっすぐ、山を飲みこむ勢いで差し迫る加賀男（かがお）に、真鶴（まつる）は微笑んだ。

「わたしにはなんの力もないけれど、天乃（あまの）さまを思う心だけは誰にも負けません」

　言い切っただけで、気持ちが高揚（こうよう）するのを感じる。体がほてり、鼓動が高鳴る。

「……いいさ、好きなだけやってごらん。オレはただ、見ててやるからさ」

「ありがとうございます、ハナミさま」

　答えて目をつぶると、今までの出来事が走馬灯のように駆け巡った。

　優しく抱き留められた事実。髪を梳（す）く手の温もり。たわいのない会話に、食事を喜んでくれたときの微笑み。どれもが今現在のことのように、ありありと思い出せる。

　真鶴（まつる）は両手を組み、ざわめき、梢と葉を揺らす木々へ声をかけはじめた。

「木々の皆さん、お願いです。わたしに力を貸して下さい」

『頼みってなんだいな、こんな大変なときにさ』

「わたしをどうか、天乃（あまの）さまの側まで運んで下さいませんか？」

『何を無茶なことを！　そんなことしたらなぎ払われちゃうじゃないか』

「このままでも、きっとそうなるはずです。わたしは皆さんを助けたい。天乃さまをお救いしたいのです」

　だめだ、いやだ、逃がせ、ここから出して――

　否定と困惑の念話だけが返答として脳内に響く。

「お願いです。わたしを運んで、天乃（あまの）さまの下に」

　それでも心から必死に頼む。この事態を収拾するためではなく、加賀男（かがお）にただ、思いの一つを伝えるためにと。

　オロチから伝わる地響きが、地面を揺らす。必死に両足へ力をこめ、ただただ真鶴（まつる）は念じ続けた。

「誰か、お願い。わたしを……」

『古野羽（このは）の娘っ子』

「樫、さま？」

『ワシらの力を汝に貸そう。ここで無闇に手折られるのも、無念というもの』

　しわがれた声に、真鶴（まつる）はそこで目を開け周囲を見た。

　ざわり、ざわりと音を立て、樫たちが梢や葉を大きく伸ばしていく。

　左右へ上下へ、寿命の全てを使い果たそうとするように。くねった枝の数々は、まるで鳥籠（とりかご）のように真鶴（まつる）の体を包みこむ。

「……お願いします、樫の皆さま」

『よく掴まっているがいい』

　真鶴（まつる）は足を枝の一つにかけ、眼前の梢を掴んだ。樫の鳥籠（とりかご）は折れることもなく曲がることもなく、安定した土台となって宙へゆらりと浮く。

　木々の異変に、だろうか。それとも別の要因があるのか――

　オロチの首が一斉に、真鶴（まつる）の方を向いた。

　背筋が寒くなる。恐ろしいと思う心が、無意識に瞳を見開かせる。息が荒くなり、ただ眼前のオロチを、すくんだまま見つめることしかできない。

「天乃（あまの）さま」

　それでもするりと言葉が出た。オロチが止まる。七つの頭は今にも、目の前の獲物を、真鶴（まつる）を食らわんと、ホオズキ色の瞳をまたたかせていた。

　だが。

「……天乃（あまの）さま」

　一つの頭、金色の瞳を持った漆黒の頭頂だけは、子どもがそっぽを向くように視線と顔を逸らす。

　今更何をしに来たと、問われた気がした。

　足が震え、手の先が冷たくなる。

　怖いという思いも、恐ろしいという気持ちも、本能がすくむ恐ろしさも確かにあった。

　それでも、微笑む。心の底から偽りのない笑みを浮かべ、オロチに――いや、加賀男（かがお）へ両手を差し出した。

　樫でできた鳥籠（とりかご）が、蓮の花のように割れる。真鶴は道となった枝の上を歩きながら、漆黒の頭へと近付いていく。

　恐ろしいけれど、怖いけれど。慕う人のことは全て、受け入れたい。

「あなたさま……いいえ、加（・）賀（・）男（・）さま」

　視線を合わせようとしないこがねの前で、はじめて名を呼ぶ。こがねが、その金の瞳を見開いた。真鶴（まつる）を見る。驚いたように、それでもどこかまだ、拗（す）ねているように。

　真鶴（まつる）の心臓は破裂しそうだ。脈打ち、全身が火照る。目の前が明るくなる。笑みが浮かんでやまない。

　深く、笑む。

　とろけゆくように。

　誰よりも幸せであるように。

「わたしは、あなたさまだけを、お慕いしています」

　樫の道、その最先頭へおもむき、漆黒の頭へと身を寄せた。

　冷たい感触。さらさらとした、馴染みのある肌触り。

　もう怖くない。不気味でもない。そう、一体何を怖れるというのだろうか。

「帰ってきて下さい、加賀男（かがお）さま――わたしの、こがね」

　高揚（こうよう）した胸のままささやいて、牙の生えている箇所へと、ためらうことなく口付けした。

　全身が震えた。喜びという感情に支配される。動悸がし、体中が熱い。

　背筋に何か、形容のしがたい思いが駆け上がってくる。

　オロチが光に包まれた。それはみるみると真鶴（まつる）の目の前で、人の形にとって変わる。

　望月（もちづき）――満月の赤さが少しずつ、清浄な白へと変容していく。

　漆黒の光にそっと抱きついて、口ずさむ。

「……喜び笑むはサクヤヒメ　あなたさまに向けるのは　花盛（ざか）りのはかなき一生」

　家伝の祝詞（のりと）ではない。ただ一つ、今の思いを口にするとしたら、そう思って発した途端だった。

　ざわりと髪の毛が、揺れる。鳥肌が立ち、髪の毛先までもが痺れた感覚に陥った、直後。

　樫の若苗に、桃色の花が咲く。銀の花粉を撒き散らし、ツバキにも似た形をしたそれが、弾けた。

　町へ、山へ、壊れたありとあらゆる場所へ散った花びらが降り注ぐ。星屑よりも、流星よりも遙かにまぶしく、きらびやかに。

「……真鶴（まつる）」

　呆けながらそれを見ていた真鶴（まつる）を正気に戻したのは、ただの一声。

　静かに顔を上げた。泣きそうなおもての加賀男（かがお）がいる。

　大島紬（おおしまつむぎ）の着物を着て。ためらいがちに、真鶴（まつる）の肩へ手を載せて。

「真鶴（まつる）……」

「お帰りなさい、加賀男（かがお）さま」

　真鶴（まつる）は笑む。笑顔を知った幼子よりも遙かに、純粋に。

　銀の花粉と桃色の花びらが舞い散る中、強く、今までにないほどの力で加賀男（かがお）に抱き締められた。

「愚かな俺を、許してくれるか」

「あなたさまは……愚かなどではありません。命の恩人で、わたしの一番大切な方です」

「これからも俺の側にいてくれるか、真鶴（まつる）」

「はい。もちろんです」

「俺は……俺は、君だけを思っている」

「わたしもです、加賀男（かがお）さま」

　自分を抱き留める腕に、いや、それを越えて背中へと手を回す。

　同じ、鼓動だ。加賀男（かがお）の胸の音は相変わらず、自分と同じでとくとくと響いている。

　片手で頬を持ち上げられた。真鶴（まつる）は目をつぶり、懸命に背を伸ばす。

　そして、唇が重なる。

　その口付けは、唇の感覚は、まぎれもなく忘れがたいあの日と同じものだ。

「……はじめてがあなたさまで、よかった」

　真鶴（まつる）が言うと加賀男（かがお）は微笑む。

　彼の頬は紅潮していた。真鶴（まつる）は嬉しく思う。自分の頬も、ほんのりと赤らんでいるのを自覚しているからだ。

　抱き合う真鶴（まつる）と加賀男（かがお）の影に、桃色の花弁が舞い散った。銀の花粉もとめどなく散らばり、白に戻った月明かりに輝いている。

「長雅花（ながみやばな）」

　ぽつり、と加賀男（かがお）がささやく。

　真鶴（まつる）は再び彼を見上げ、それから周囲を確認した。

　舞い散る花の花弁は桃色だ。銀の花粉が砂粒のようにきらめいて、やまない。

　二つは淡く輝きながら、町や山へと降り注ぎ続けている。