わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

5-4.おぞましく、気持ち悪いのですか

　真鶴（まつる）の眼前で、ゆっくりと首を持ち上げたヤマタノオロチが一つ、咆哮（ほうこう）する。

　びりびりと全身をわななかせるほどの声は、長（おさ）の四人に苦痛な面持ちを作らせるに十分だった。

「土蜘蛛、貴様、一体何をした！」

　らんが激昂の声を上げ、怯えた様子のふゆ音（ね）に問う。

「星帝（せいてい）さまが末路衣（まつろい）をなさるなど、よほどのことがなければありえん！」

「わ、わたくしはただ、加賀男（かがお）さまをなぐさめようと……」

「嘘をつくでない。これはただ事ではないぞえ。……よもや」

　檜扇（ひおうぎ）を開き、オロチと対峙していた銀冥が、流し目でふゆ音を見た。

「よもや、酒を飲ませたのではあるまいな？」

「それは……それは、全てを忘れたいと加賀男（かがお）さまが」

「この痴（し）れ者がっ！　星帝（せいてい）どのが酒を飲んだならば末路衣（まつろい）すると知っておろうが！」

「わたくしは悪くないっ。そこの女が、人間の身でありながら加賀男（かがお）さまのお心を縛るからっ」

　ふゆ音（ね）は憎悪をなくすことなく、真鶴（まつる）へと妬（ねた）みのこもった視線を向ける。

「真鶴（まつる）、真鶴（まつる）とそればかり……！　こ、この娘が加賀男（かがお）さまを裏切ったのですわっ」

「アンタの差し金だろ。オレの娘にまで危害を加えたとも聞いてる」

「わたくしは無実ですわ！　なぜ人の子の言葉を信じるの！？」

　激情でか、ふゆ音（ね）は金切り声を上げた。崩れた化粧、埃まみれの着物。そこには美しさなど一つもない。

　真鶴（まつる）を横抱きにしたまま、ハナミが呆れたようなため息をつく。

「バカとの話はあとだね。まずは星帝（せいてい）の旦那をどうにかしなくちゃ」

「あ、あのようなおぞましい化け物を、一体どうすればいいと仰るの？」

　おぞましい、その単語に真鶴（まつる）はまた、前を見据えた。

　うごめくオロチが鳴いている。叫んでいる。壊れたように、それこそ理性をなくしたように。

　どこがおぞましいのだろう。不気味なのだろう。ふゆ音（ね）の罵詈（ばり）は全く心に響いてこない。

　加賀男（かがお）が今も、心底苦しんでいるのがわかる。

（泣かないで、あなたさま）

　おののく腕を動かし、加賀男（かがお）へ、オロチへと手を伸ばそうとした直後。

「一旦退却するぞえ。犬神よ、しんがりは我が務めようぞ。まずは寿々（すず）の小僧と共にみなを退避させねばのォ」

「承知。土蜘蛛は自分が連れていく。夜叉鬼（やしゃおに）、先頭を頼む」

「あいよ。真鶴（まつる）、ちょいと速さを上げる。しっかり掴まってな！」

　即断即決とはこのことだ。真鶴（まつる）が手を伸ばしきる前に、疾風（はやて）のごとき速度でハナミは宙を駆け出した。

　オロチがまた、声を上げる。

　一歩、また一歩と歩みを進めるオロチに、檜扇（ひおうぎ）を振るうのは銀冥（ぎんめい）だ。

「土蜘蛛、みなを逃がせ。貴様の民だろう」

　銀冥（ぎんめい）がなんらかの力を使い、オロチの動きをとどめる。その様子を家屋や道端で見上げ、硬直しているのは蜘蛛の面々だ。

　首の根っこを掴まれたふゆ音（ね）は、しかし体を震わせたままで小さな口を開け閉めする。

「こ、腰が抜けて、とても」

「民を守ることなく長（おさ）の地位に就くなど、笑止！　みな、退避せよ！」

「アンタら、逃げないと大変な目に遭うよっ。早くしな！」

　らんとハナミの言葉に、ようやく我に返ったのだろう。それこそ蜘蛛の子を散らすように、それぞれあちこちに逃げていく。

　だが、中には逆に、未だ真鶴（まつる）たちへと向かってくるものもいた。

「チッ……邪気（じゃき）に当てられたか。ここは自分がどうにかする。いけ、夜叉鬼（やしゃおに）」

「あいさ。とっとと寿々（すず）の坊やも逃がさないとねっ」

　らんが速度を落とし、立ちはだかる蜘蛛たちを軍刀でなぎ払う。

　その隙を突いて、ハナミは真鶴とふゆ音（ね）と共に、なんとかみつやの元まで辿り着いた。

「真鶴（まつる）ちゃん、ハナミさん！　遅いよっ」

「みつやさん、ご無事ですか？」

「文句を言う元気はあるんだね、アンタ」

「それより……あれ、あのオロチ……加賀男（かがお）、だよね？」

　ほっと胸を撫で下ろしたような様子で、しかし顔を青ざめさせながらみつやは言う。

「誰が酒を飲ませたんだよ、もう！　末路衣（まつろい）してる加賀男（かがお）を止めることなんて……」

「……ます」

　ぽつりと、真鶴（まつる）は呟いた。

「え？」

「泣いています、天乃（あまの）さまが。苦しくて、辛くて……どうにもならないことに」

「真鶴（まつる）、星帝（せいてい）の旦那の声がわかるのかい」

「そう思うんです。感じるんです」

　痛む胸に手を当て、ここからでもわかるオロチを見つめた。周囲を飛び回り、動きを抑えているのは銀冥（ぎんめい）だろう。だが、その力も次第に弱まっているのか、確実にオロチは家屋を壊し、山の方へと向かっていた。

「蛇宮（へびみや）の方に向かってる……なんでだろう」

「無意識に天岩戸（あまのいわと）を使おうとしている、とかじゃないだろうね」

「え！？　そ、それも心配だしツキミちゃんが……！」

「結界があるっても、倒された木に巻きこまれる可能性も少なくない、か」

「ツキミさん……蛇宮（へびみや）にいる皆さまのことも、心配です」

「お前の、せいよっ！」

　今まで大人しくしていたふゆ音（ね）が、再びうるさく声を張り上げる。

「お前なんていなければ、加賀男（かがお）さまがあんな化け物にならずにすんだのに！　気持ち悪いお姿になることなんてなかったのにっ」

「ちょいと、いい加減に」

「……何が気持ち悪いのですか？」

　怒気を孕むハナミを手でとどめ、真鶴（まつる）はふゆ音（ね）の前に出た。

「何が、って……か、加賀男（かがお）さまに決まってるでしょっ」

「おぞましく、気持ち悪いのですか。あなたにはそう見えるのですね、ふゆ音（ね）さま」

「そうよ！　あの黒い蛇も！　どこから来たのかわからないけど……突然姿を見せたかと思えば、加賀男（かがお）さまにすり寄って。不気味ったらありゃしないっ」

　そこまで言わせた真鶴（まつる）は、心の奥底で何かが込み上げてくるのを感じた。

　手が動く。次の瞬間に、無意識のうちにふゆ音（ね）の頬を手のひらで叩いていた。

「なっ……な、なっ」

「申し訳ありません、ふゆ音（ね）さま。聞くに堪えなかったものですから」

　顔を真っ赤にし、口を開いては閉じるふゆ音（ね）に、真鶴（まつる）は微笑んだ。

「あなたにはもう、天乃（あまの）さまを任せられません」

　ヒュウ、と一つハナミが口笛を吹く。

「こ、小娘……人間の小娘程度が……ッ」

「動くんじゃないよ、土蜘蛛。アンタ程度、オレ一人でどうにかできる」

「夜叉鬼（やしゃおに）……！」

　屈辱でだろうか、それとも怒りでだろうか。ともかく憎悪をまとうふゆ音（ね）へ、棍棒を突きつけたのはハナミだ。

「修羅場はさておいて。加賀男（かがお）のこと、どうする？」

　おそるおそる、というようにみつやが手を挙げる。

「このままじゃあ、半日もしないうちに影ヶ原（かげがはら）の町は全滅だよ」

「……天乃（あまの）さま」

　みつやの言葉に、また真鶴（まつる）の心が少し、軋んだ。

　壊したくないだろう。暴れたくないだろう。まつろわぬものたちを慈しみ、彼らと共に歩んできた加賀男（かがお）のことだ。正気に戻った際、壊れた町を見て強い衝撃を受けるに決まっている。

「銀冥（ぎんめい）もそろそろ力を使い切るね。防戦一方なのが悔しいけどさ。どのみち、攻撃に転じることができても、名付け親にオレたちの力は効かない」

「名付け親……」

　真鶴（まつる）はもう一度、オロチを見た。

　ハナミのいうとおり、銀冥（ぎんめい）の力が少しずつ弱まっているように思える。オロチの進む速度は次第に速まり、もう山の目前へと迫っていた。

「……こがね？」

　ふと、気付く。

　一つの頭、そこだけが漆黒だ。そして瞳もホオズキ色ではなく、金。中央ではなく端にある一体――暗緑色の体にまぎれて見えなかったが、確かに異なっている。

　それがこがねだとしたら。

　そこが全ての大元だとしたら。

「ハナミさま、お願いがあるのです」

「なんだい、真鶴（まつる）」

「あの山まで、天乃（あまの）さまが向かっている山まで、わたしを連れて行くことはできますか？」

　振り返り、たずねる。ハナミが唖然とした表情を作った。みつやも同様にだ。

「真鶴（まつる）ちゃん……どうする気？」

「あの、基本は名付け親が強いのですよね？」

「まあね。名付けるのは咒（まじな）いだから。名付けたものの下になるっていう」

「それなら……どうにか今の状況を変えることが、できるかもしれません」

　真鶴（まつる）が続ければ、みつやがはっと、何かに気づいたようなおもてをした。

「まさか、こがねのこと？　そりゃまあ、君が名付けたのは加賀男（かがお）の分身にだけど」

「星帝（せいてい）の旦那の分身に？　どういうこったい」

「説明はあとです。お願いです、ハナミさま。わたしを山の近くに」

「……死ぬかもしれないよ、アンタ」

　脅しではない忠告に、真鶴（まつる）はただうなずく。

「怖くないのかい？　勇気と蛮勇（ばんゆう）は、違うよ」

「怖いです。本能が怯えていて、今も足がしっかりしていません……でも」

　笑った。心からの喜びをこめて、頬を赤らめながら。

「わたしは今度こそ、天乃（あまの）さまのお役に立ちたいのです」

　破砕音。逃げ惑う足音。オロチの、いや、加賀男（かがお）の咆哮（ほうこう）。そんなものがこだました。

　しばしの静寂ののち、ため息をついたのはハナミだ。

「……わかったよ」

「ハナミさん！　真鶴（まつる）ちゃんも。危険すぎる！」

「オレはこの子に賭けるよ、寿々（すず）の坊や。ここで逃げてもどうせみんな、死ぬ。そうじゃなくても致命的なことになるかもしれない。だったら真鶴（まつる）に託すよ、オレは」

「ありがとうございます、ハナミさま」

「そうとなれば転移の方がいいね。走るより確実に時間を縮められる」

　ハナミが差し出した手に真鶴（まつる）はうなずき、かっちりと握る。

「寿々（すず）の坊や、アンタは土蜘蛛を見張ってな。それくらいできるだろ」

「うん……真鶴（まつる）ちゃん、無事でね、絶対に」

「はい、無事に帰ってきます。天乃（あまの）さまと二人で」

「いくよ、真鶴（まつる）」

「お願いします、ハナミさま」

　目を閉じた瞬間、ツキミに送ってもらったときのような酩酊感（めいていかん）がする。

　まぶたの裏に、加賀男（かがお）とこがねの姿が浮かんでいた。