わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

5-3.ヤマタノオロチ

「夜叉鬼（やしゃおに）。貴様まで邪気（じゃき）に当てられて暴れるな、阿呆が」

「あーん？　当てられちゃいないよ、まだ、ね」

　瓦と茅葺（かやぶ）きの屋根を飛び跳ねるように伝い、ハナミが笑みを浮かべたまま真鶴たちの元へ下りてきた。

「オレの娘が土蜘蛛の子飼いにやられてる。それに、ちっこい真鶴（まつる）にいわせると、どうやら星帝（せいてい）の旦那はあの女の側にいるみたいだ」

「星帝（せいてい）さまがお側に？　ではやはり、この異変は全てあの女のせいか」

　チッ、と舌打ちするらんは、不機嫌極まりない顔を作った。

「鬼江（おにえ）の方もめちゃくちゃになってる。アンタらのとこはどうだい」

「神代（かみしろ）も無論、気に当てられたものたちのせいで被害甚大」

「怪里（あやさと）では全員に家屋の中におれ、とは命じてきたが。ほんに厄介なことになったのォ」

　三人の長が、それぞれ疑問の視線を真鶴（まつる）へ送る。

「なあ、アンタがいてどうしてこうなったんだい」

「そのとおり。真鶴（まつる）嬢、なぜあの女の下に行かせた」

「ええと……どこからお話しすれば」

　純粋な問いに厳しい眼差し。どれから答えていいのか、少し悩む。

　加賀男（かがお）との仲に亀裂が走ったことも踏まえて、全てを話した方がいいだろう、と結論を出した。なじられることも覚悟の上でだ。

「実は」

「待って、真鶴（まつる）ちゃん。ここで話していたらいくらあの時計があっても、危ないよ」

　口を開いた真鶴（まつる）を止めたのは、周囲をうかがうみつやだった。

　確かに今現在、蜘蛛は近寄ることなく後退している。だが、赤や黄色、青といったその瞳には明確な敵意があり、いつこちらに飛びかかってきてもおかしくはないだろう。

　蜘蛛たちの姿を見たハナミが、鼻でせせら笑った。

「寿々（すず）家の坊や、アンタ確か、結界張れるよね？」

「そこまで強くはないものだけど。なんで？　ハナミさん」

「ここで蜘蛛を食い止めるのはアンタの仕事。その隙に、オレたちは真鶴（まつる）と城へ行く」

「はぁぁあ？　それってぼくに囮になれっていうことだよね？」

「同意。たまにはいいことをいうな、夜叉鬼（やしゃおに）」

「どうせ短い命であろ。ここで侠気（おとこぎ）を見せてみィ」

「勝手に短命にしないで！」

　悲鳴を上げるみつやを無視し、ハナミは真鶴に対してにやりと笑む。

「アンタもそれでいいだろ？　アンタからは清浄な気を感じるよ。少なくともオレたちはアンタの側にいりゃ、おかしくなることはなさそうだ」

「皆さまが邪気（じゃき）に当てられない、というのは大切なことですけれど……」

　真鶴（まつる）はまたもや悩んだ。みつやをここに独りで置いて、はたして大丈夫かと心配がある。みつやを見つめれば、彼は大げさなほどに肩を落とした。

「わかったよ、わかりました！　こうなった責任の一端はぼくにもあるからね」

　肩をすくめて、みつやはスーツから五本の小刀を取り出す。

　そのまま自身の周りを囲う形で、五角星を描くように地面へと全ての小刀を突き刺した。

「そんじゃ、坊や。任せたよ」

「疾（と）くまいるぞ、真鶴（まつる）嬢」

「え……ええ。みつやさん、ここはお願いします」

「一時間耐えられればいい方だからね！　それまでに帰ってきて！」

　ハナミに手を引かれ、大声を後ろに真鶴（まつる）は走り出す。らんと銀冥（ぎんめい）も、また。

「ちょいと失礼するよ」

「きゃっ」

　真鶴（まつる）はハナミに、俵（たわら）を担ぐように体を持ち上げられ、肩に載せられる。

　蜘蛛は全て、みつやの方を睨んでいた。過ぎ去る真鶴（まつる）たちへ牙を向けるものも多少はいたが、らんと銀冥（ぎんめい）が軍刀、それと赤い炎で蹴散らしていく。

「さて、と。どうしてこうなったのか、話してくれるかい？」

「……わかりました」

　横並びになった長（おさ）たちへ、真鶴（まつる）は事の経緯を素直に話した。

　ふゆ音が霊気（れいき）の調節を願い、加賀男（かがお）と共に自身の城へ戻ったこと。

　停電が起き、みつやとの仲を誤解されたこと。

　長雅花（ながみやばな）、ならびに真鶴（まつる）と加賀男（かがお）の繋がり――それらを簡潔に、なるべく順序立てて。

「なるほど……星帝（せいてい）の旦那が影ヶ原（かげがはら）に住んでたのには、そんな理由があったんだねぇ」

「星帝（せいてい）さまに慕われておきつつ、付け入る隙を与えたのは落ち度だぞ、真鶴（まつる）嬢」

　らんの叱咤に、真鶴（まつる）は素直に首肯する。

「はい。らんさまの仰るとおりです。わたしのせいです」

「しっかし、恋慕（れんぼ）というものは怖いのォ。星帝（せいてい）どのが我をなくすまで、ぬしを慕っていたとは、な」

「でも、聞く耳を持たなかった星帝（せいてい）の旦那もどうなのさ。そりゃあ衝撃だったかもしれないけどね」

　左右に、直線に。そしてまた左右にと、複雑な道を迷わず駆けていくハナミたち。

　城下町は蜘蛛でいっぱいだ。そのほとんどが今来た道、すなわちみつやの方を睨みつけている。囮として置いてきてしまったことを、真鶴（まつる）は申し訳なく思った。

　辺りの家屋はぐちゃぐちゃになり、瓦礫の山が散乱している。人の形をしたものはほとんどおらず、大半が蜘蛛に変わっていた。

　相変わらず不気味な赤い月が周囲を照らす中、真鶴（まつる）はものを落とさないよう帯を腕で支え、片手でハナミの着物に掴まるだけで精一杯だ。

「我をなくしたとはいえ、ここまでの異常は今までにないぞ。星帝（せいてい）さまが影ヶ原（かげがはら）に来てからそれなりの年月が経つが……」

「もしかしたらあの女、土蜘蛛が何かまた、しでかしたのかもしれないね」

「傾国（けいこく）の佳人（かじん）でも気取っているつもりかのォ、笑えぬわ」

　三人の会話を聞き、胸が痛くなる。

　加賀男（かがお）は無事だろうか。ひどい目に遭っていないだろうか。いや、きっと苦しませているのは、自分だ。会ってくれるか、顔を合わせてくれるかもわからない。

（天乃（あまの）さま……）

　それでも、と帯を支える腕に力を込めた。

（わたしは早く、あなたさまの顔が見たいのです）

　逃げないと決めたのだ。全てを受け入れ、加賀男（かがお）の傍らで微笑むためにと。

「おっ、城が見えた。ちょっくら跳ぶよ、真鶴（まつる）」

「はい……！」

　まずはらんが先んじて。次いで、銀冥（ぎんめい）が。そして最後にハナミが、跳躍する。

　高い。浮遊感と少しの衝撃。それでも真鶴（まつる）は目をつぶらない。全てを見届け、きちんと確認するまで、あらゆることから逃げ出すのをやめた。

「ほいっとね」

　ハナミたちが着地したのは、天守閣の高欄（こうらん）内だ。ここまで高い場所にくると、月がより大きく見えた。

　ハナミは存外優しい所作で、真鶴（まつる）を肩から下ろしてくれる。

「ありがとうございます、ハナミさま。運んで下さって」

「ツキミが礼になってる礼さ。さて」

「……中からの邪気（じゃき）がひどい」

「ぬしも感じるか、犬神。とすれば、星帝（せいてい）どのはここにおられることだろうのォ」

「あの女は、御殿ではなく天守閣で暮らしている。やはり、共にいると考えるのが自然」

「天乃（あまの）さまとご一緒……」

　らんの言葉に、つきんと胸へ棘が刺さった感覚を覚えた。思いを知った今、ふゆ音（ね）と共にではなく、自分の側にいてほしい。身勝手だがそう感じる。

「なんにせよ中を見りゃいいだろうさ。壁をぶっ壊すよ！」

　と、ハナミが棍棒を構えた直後だった。

「ひいッ！」

　悲鳴を上げて花頭窓（かとうまど）から飛び出してきたのは、ふゆ音（ね）だ。

「ふゆ音（ね）さま！？」

「アンタッ、なんて素（す）っ頓狂（とんきょう）な声上げてるんだいっ」

　真鶴（まつる）から向かって右側にある花頭窓（かとうまど）を破壊し、腰を抜かしておののく彼女の顔は、恐怖にまみれている。

「あ、ああっ……加賀男（かがお）さまが……」

「天乃（あまの）さまがどうなさったんですか！　ご無事なのですか？」

「お、お前……なぜ、ここにっ」

　泣き出しそうな顔で、それでもふゆ音（ね）は真鶴（まつる）を睨みつけてきた。

「話はあと。何をしたのだ、星帝（せいてい）さまに。話せ、土蜘蛛」

「それ、は……」

　悔しそうに、悲しそうに、ふゆ音（ね）が唇を噛んだ――刹那。

「いかん、みな、一度退避せよ！」

　銀冥（ぎんめい）が声を荒らげた。

　らんもハナミも、そしてふゆ音（ね）もみな、何かを察する。

　真鶴（まつる）は一歩、後ろに下がるしかできない。それに気付いたのだろう、ハナミが抱きかかえて後ろへと跳んでくれた。

　直後、天守閣の屋根が、破砕音と共に壊される。

「くっ」

「この気は、よもや」

「……星帝（せいてい）の旦那……」

　もうもうと立ちこめる白煙の中、真鶴は見た。

　巨大な――それこそ一つ三十三尺（10m）はある巨大な蛇の頭が、殻を破るように城を壊しながら出てきているのを。

「ヤマタノオロチ……」

　汗の玉を浮かばせつつ、らんが呟く。

　その声音に気付いたのかどうか。ただ、宙に浮いた真鶴（まつる）たちをねめつける瞳は、ホオズキのような色をしていた。

　オロチの瞳の中にこもるのは、絶望と、怒り。そして。

（泣いてらっしゃるのですか、天乃（あまの）さま）

　深い、強い悲しみがあることを悟った真鶴（まつる）は、手を伸ばそうとした。

　だが――手が動かない。足も、爪先の一つすら動かせなかった。

　畏怖（いふ）。恐怖。本能が震えている。怯えている。

　声の一つすら出せずにいる面々の前で、城を完全に破壊した加賀男（かがお）が、ヤマタノオロチとして顕現（けんげん）した。