わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

5-2.邪気、怖いですの

　軽い目眩がした次の瞬間、真鶴（まつる）が目にしたのは一面の赤、赤、赤。

　赤く巨大な満月が、影ヶ原（かげがはら）全体を染め上げていた。

「月が……赤い」

　天を見上げ、それから周囲を確認する。どうやら今いる場所は、はじめて加賀男（かがお）とここへきた際に訪れた山の頂上付近のようだ。

「山の中か。加賀男（かがお）の屋敷までどのくらいだろ」

　背後から現れたみつやは、紫紺（しこん）の髪と紫の瞳という姿となり、様子を見定めている。

　そういえば、と真鶴（まつる）は自分の髪を一房持ち上げてみた。髪の色が多少、常磐（ときわ）色に近くなっていることに気付く。だが、すぐにそんな場合ではないと首を横に振った。

「そこまで時間はかからないかと……最初にきたときもこの場所でしたから」

「なるほどね。まつろわぬものたちの力や気配は……うん、ない。これなら館まで突っ切ることができると思う」

「はい。あの、月が赤いのはどうしてでしょう」

「あいつの力の暴走具合らしいけど。ぼくもお目にかかるのはこれがはじめて」

　うなずく真鶴（まつる）もまた、満月により自身の瞳の色が変わるのを自覚した。

「急ごう、真鶴（まつる）ちゃん。少しばかり走るよ」

「わかりました」

　みつやと共に、真鶴（まつる）は駆け出す。草履（ぞうり）は痛くない。何度も確認して、加賀男（かがお）が買ってくれたものだ。鼻緒も簡単にちぎれはしないだろう。

『星帝（せいてい）さまがご乱心！』

『逃げられん、我らはここでお陀仏（だぶつ）だ！』

　途中、ナラやブナの木から悲鳴が伝わってきた。梢は風もないのにこすれ続け、藪もまた、逃げ出したいのかその葉を震わせている。

（ごめんなさい、今はみんなの心をなぐさめていられないの）

　普段なら、安心させるために対話をしていただろう。だが、今は一刻も早く、加賀男（かがお）をなんとかしなければどうにもならない。

　唇を噛みしめ、走り続けて石灯籠（いしどうろう）の道へと出る。明かりは相変わらずついておらず、ツキミの安否が気になった。

　先を急げば、加賀男（かがお）と二人でくぐった白い鳥居が見える。いまやその美しさは禍々（まがまが）しいほどの赤に侵蝕され、不気味な雰囲気を漂わせていた。

「ツキミさんは大丈夫でしょうか」

「加賀男（かがお）の屋敷は四つの鳥居で守られてる。ここまでくればきっと平気なはずだよ」

　走っていた足を止め、二人で煉瓦造りの門を通る。館は、見た限り無事だ。だが、引き戸には鍵もかけられていなかった。

「ツキミさん、大丈夫ですか？　どこにいらっしゃいますか？」

「ツキミちゃん、返事をしてくれたまえ。ぼくと真鶴（まつる）ちゃんだよ！」

　土足のまま館内に入り、片っ端から扉を開けては中を確認する。

　客間、食事処、応接室――そうして台所近くにある廊下を通ったときだ。

「ひいさま……」

「ツキミさん！」

　弱々しい声が、した。ツキミの部屋、使用人のための部屋からだ。真鶴（まつる）とみつやは慌てて使用人室に飛び込む。

　そこには、布団の上にうずくまっているツキミがいた。周囲には乾いたジャムパンが数個、落ちている。

「ツキミちゃん、どうしたっていうんだい。大丈夫かい？」

「うう……みつやさん、体が重くて熱いですの……」

「ひどい熱だ……真鶴（まつる）ちゃん、水を持ってきてくれないかな」

「急いで準備します」

　息を荒げ、赤い顔をしたツキミの容体を確認するみつやに、真鶴（まつる）はうなずいた。

　台所におもむき、たらいへ水を張る。冷たい水に数枚手拭いをつけると、両方を持ってツキミの部屋へと戻った。

　そこで真鶴が目の当たりにしたのは、みつやが小刀をツキミへ振りかざそうとしている姿だ。

「みつやさん、何をっ」

　止めようとしたが、彼は気にすることなく、ツキミの体周辺の空間を切り裂いた。

　すると以前、真鶴（まつる）の草履近くに現れたように、空気が盛り上がって蜘蛛の姿をとる。

「蜘蛛の毒、邪気（じゃき）だよ。今、祓（はら）った。これで少しはよくなるといいけど」

「それではまさか……あのときの停電は」

「あっ、体、少し楽になったですの」

　ぱちくりと目をまたたかせ、ツキミが喜びの声を上げた。

「だめですよ、ツキミさん。まだ寝ていなくては」

「ひいさま……」

「そうだよ、まだ完全に毒が抜けてないからねえ」

　みつやがツキミの体を横抱きにし、布団に改めて寝かせる。

　真鶴（まつる）はツキミの額に、角の上から冷えた手拭いをかけてやった。

「ツキミちゃん、停電になったのは体の不調からだよね？」

「はいな……パンを食べてたら首がチクリ、ってしましたの。それから熱が出て。ずっと転がってましたの」

　申し訳なさそうな表情を作り、ツキミは言う。

「じゃあ、やはりふゆ音（ね）さまが故意に？」

「ここは結界に守られてるとはいったけど、招いたものの力を止めることはできないんだ。内側からじゃなく、外側からの護りだからね。たぶん、隙を見て蜘蛛を放ったんだろう」

「ツキミさんにまで、なんてひどいことを」

　真鶴（まつる）は呟き、唇を噛んだ。

　自分だけでは飽き足らず、まだ幼いツキミを毒牙にかけるとは。怒りの感情はまだ取り戻せていないものの、悔しい気持ちが胸中にこみ上げてくる。

　みつやが大げさにため息をつき、かぶりを振った。

「馬鹿だよねえ。これを夜叉鬼（やしゃおに）のハナミさんが知ったら……」

「うう、かかさまに未熟だと怒られるですの。蜘蛛ごときにやられるなど間抜けですの」

　恨めしそうにツキミが唸り、それを見たみつやが苦笑を浮かべた。

「仕方ないさ。成人じゃない鬼子は、霊気（れいき）も強くないわけだから。ゆっくり養生したまえ」

「はいな……」

「ツキミさん、寝る前に一つ聞かせて下さい。天乃（あまの）さまは今、どこに？」

「わからないですの。ひいさまの荷物をまとめてどっかに送ったと思ったら、凄く怖いお顔で外に……もう、ウチ、そのとき半分意識飛ばしてたんですの」

「そう、ですか……」

「蜘蛛長（おさ）が関わっているとなると、きっとあの女のところにいるんじゃないかな？」

「ふゆ音（ね）さまが治める区画は、確か……土淵（つちぶち）ですよね」

　真鶴（まつる）はツキミの額に被せた手拭いを変え、顔を引き締める。

「わたし、ふゆ音（ね）さまの下にまいります」

「ぼくも行こう。今の状態の影ヶ原（かげがはら）を一人で歩かせられないよ」

「でも、ツキミさんを診ててあげなくては」

「ウチなら平気ですの……土淵（つちぶち）に行くならお手伝いしますですの」

「ツキミちゃん、体の具合は？」

「ひいさまたちを移動させて帰るくらいには、回復してるですの。それ以外にお手伝いはできませんの……」

「十分すぎます。ツキミさん、お願いできますか？」

「はいな！　よっこいしょっ」

　手拭いをとり、ツキミは勢いよく起き上がる。

「準備は大丈夫ですの？　しゅんっ、ていきますの」

　ツキミが手を差し出してきた。真鶴（まつる）はうなずき左手を、みつやもまた、小刀を持ったまま右手をそれぞれ握る。

「そーれ」

　トントン、と二度、ツキミが爪先で畳を叩いた刹那、浮遊感が真鶴（まつる）を襲った。

　次の瞬間には、江戸時代のような街並みが視界に飛びこんでくる。

「ここが土淵（つちぶち）ですの。お城は、まっすぐ」

「ありがとうございます、ツキミさん」

「なんかふわふわするですの……邪気（じゃき）、怖いですの」

「うん、助かったよ。ツキミちゃん、早く屋敷に戻って。あとはぼくたちがなんとかするから」

「はいな……」

　再び足で地面を叩いたツキミが、消えた。

　その直後だ。凄まじい破砕音が聞こえたのは。

「えっ……」

「うわっ！」

　けたたましい音と共に、爆風が真鶴（まつる）たちを襲う。髪と着物を押さえ、丸まるようにして真鶴（まつる）はその勢いに耐えた。

「真鶴（まつる）ちゃん、あれ！」

　数秒早く前を見据えたみつやの言葉につられ、怖々と瞳を開ける。そこには。

「……蜘蛛と、鬼？」

　巨大な土蜘蛛、女郎蜘蛛の群れと、それに攻撃をしたと思しき鬼の軍勢がいた。

「出てきな、高慢ちき蜘蛛女！　星帝（せいてい）の旦那に何かしたのはお見通しだよっ」

　巨大な鬼の肩、そこに乗って啖呵（たんか）を切っているのはハナミだ。飛びかかってくる蜘蛛を、それこそ蹴散らすように手にした棍棒で殴っては豪快に笑う。

「ハナミさま！　ハナミさま、真鶴（まつる）です！」

　真鶴（まつる）はハナミへと必死に声をかけた。

「うん？」

　蜘蛛がたじろいだ瞬間、攻防の音がやみ、ハナミがこちらに気付く。

「なんだ、ちっこい真鶴（まつる）か。どうしてこんなところにいるんだい、アンタ！」

「天乃（あまの）さまをお救いするためですっ」

「救う……？　この邪気（じゃき）に異様な月、やっぱり星帝（せいてい）の旦那に何かしたんだね、あの女」

「それはまだわからないんだけど、ハナミさん。でも、ツキミちゃんに蜘蛛をけしかけたのは事実なんだ」

「ツキミに、かい。そりゃまたずいぶん、娘を可愛がってくれたもんだねぇ」

　ハナミの怒気が膨れ上がり、込められた殺意が蜘蛛を押し返す。だが。

「真鶴（まつる）ちゃん、上！」

　はっとして真鶴は右上を見上げた。瓦屋根から飛びかかってきたのは、一匹の蜘蛛だ。

（間に合わない……！）

　避けることも逃げることもできないまま、蜘蛛の口が開くのを見た、刹那。

「退（の）け、げすが」

　冷ややかな声音と共に、蜘蛛が千切りにされた。

「らんさま……！」

　軍刀の振りだけで蜘蛛を切ってみせたのは、犬神のらんだ。

「ほほほ、また会ったの、古野羽（このは）の出来損ない」

「銀冥（ぎんめい）さま！」

　高笑いに真鶴（まつる）が振り返れば、犬神のらんと揃って並ぶ九尾の銀冥（ぎんめい）、二者の姿があった。