夜道の自動販売機は背中を照らす

第43話：正しい関係

　＊　＊　＊

「もう何て言うか、何を言っても人ごとみたいで申しわけないけど。お疲れさまだったね」

　昨日のできごとを話すと、出島さんは息苦しそうに首を縮めた。土曜日の閉店後、いつものように自動販売機の脇で。

「そうやって自分のことみたいに心配してくれるって思ったから、どう伝えるか迷ったんですけど。何も隠すなって、明さんが」

「いやまあ俺なんかが聞いていいのかって思うよ、店長さんと奥さんの部分はね。だけどおかげで、すっかり納まったんだなって分かるよ」

　プラケースを重ねた椅子に並んで座ると、肩が触れるか触れないか。自動販売機に照らされた彼のスクーターを、二人して鑑賞するみたいに。

　作業着の上に布のジャンパー。丸坊主が寒そうだけど、何だかしっくりハマって見える。

「ほんと、俺は何もできなくて」

　正面を向くフリで、横目でチラチラ盗み見た。じっと目を合わせるなんて、心臓が持たない。

　だから痛みを堪えるような、細めた眼を見逃さなかった。

「そんなことないです、今まで話を聞いてくれてたから逃げ出さずにいられたんです――って言っちゃうと、ずっと嘘の内容で相談してたのが恥ずかしいですけど」

「あはは、それはみんなやると思うよ。自分の奥さんとケンカしてるのを、友達夫婦の仲が悪いとか」

　不倫の噂で困っていると、何もかも話したのは一昨日（おととい）のこと。明さんが全部話せと言ってくれなければ、またあの息苦しさを抱えるところだった。

「そうかもしれないですけど。やっぱり出島さんには、きちんと話さなきゃって。あれ？　何だかあたし、矛盾したこと言ってますね」

「してないよ。俺を気遣ってくれて、それでも教えてくれたんだよね。ありがとう」

　良かった、彼の眼がふんわり丸く笑った。

　それだけでも嬉しいのに。さっきから何回も、あたしは間違っていないと褒めてくれる。ひと言あるたび、ふわあっと心が浮き上がった。

「と言うか、今日は休みなのにわざわざ出てきてくれたんでしょ？」

「えっ……あたし、言ってましたっけ？」

　さあっと血の気の引く音が聞こえたように思う。

「聞いた聞いた」

　彼がニコニコ笑って、ドッと顔が熱くなる。きっと茹でたてに真っ赤だ、慌てて両手で顔を覆った。

「すみません。なるべく早く話そうと思って」

「謝る必要ないでしょ。おかげで俺も安心できたし」

「連絡先、知ってれば良かったんですけど」

　恥ずかしいついでだ。指の間から彼を覗き、図々しくも要求を告げる。

「昨日、なぜかこの時間に起きちゃって。出島さんに話さなきゃって思ったんですけど、大阪に居るんだなって」

　正確には明さん達と別れて帰宅した後、すぐに眠った。ベッドに倒れ込んで、秒のことと思う。つまり深夜に目覚めたのは七、八時間後で、なぜか（・・・）では全く無かった。

「えっ。お、俺なんかの連絡先？　そんなの教えていいのかな。チーフさんに叱られない？」

「叱られる？」

「ええと、いや。大丈夫なら、もちろん俺はいいけど」

　首を傾げるあたしに、彼は乾いた笑いでごまかした。でも言葉通り、スマホを取り出してくれたから満足だ。

「連絡先って番号を言えばいいのかな」

「逆にそんなの聞いていいんですか？　ニャインとかワンスタとかやってますか？」

「ああ、ニャインってこういう時に使うんだ。会社の人との連絡用に入れてあるよ」

　交換のやり方が分からないと言うので、一緒に彼の画面を見ながら操作した。結局ニャインと、電話番号も交換する。

　うん。たしかに仕事の連絡先しか無かった。

「あの、変なこと聞いていいですか」

「どう変なのかにもよるけど」

　ニャインの画面を凝視して、操作を自主練習する出島さん。

　メッセージを送ったら、タイミングによって仕事の邪魔になるかもしれない。日曜日だけにしたほうがいいのだろうか。

　でもそれは、せっかく連絡先を知れたのに――寂しい。

「さっき、夫婦の仲がどうとかって」

「うん。同僚とか先輩のね」

「うちのチーフの。明さんみたいな夫婦が理想ってことになるんですか？　その、一般的に」

　平然を装ったつもりなのに、声がモゴモゴと篭もる。

「ええと。ごめん、どういうこと？」

「明さんと店長は、お互いが必要なんだなって思ったんです。どっちか一人だけじゃ、カフェどころか人生も全然違ったものになるんだろうって」

　明さんがトビに言った、仲がいいことの意味。

　店を回す人と、いちばん大事な料理を作る人。という以前に店長がやろうと言わなければ、明さんはカフェなんてせずにだらけていたと。

　あたしの憧れるお姉さんは、店長が居なければ存在しなかったと言う。

「それは凄く、もの凄く凄いことだと思うんです。だけどあたしは、鳶河さんの気持ちもちょっと分かって。ただ好きってだけで一緒に居るんじゃダメなのかなと。もちろん変な誘惑はダメですけど」

「ああ……」

　なぜそんなことを聞くのか、と問われたらどうしよう。唸って天を仰いだ彼の姿に、早くも悔やんだ。

「だからたぶん明さんは、あたしが鳶河さんに同情したと思ってて。もちろん同情しましたけど、それは明さんに対してもで」

　だけど出島さんと、明さんと。それぞれにどんな想いで居ればいいのか、言葉にし始めると止まらなかった。

「だからいつか鳶河さんと鴨下さんと、店長と四人でご飯くらい食べられたら。明さんは、その可能性もゼロにしようとした気がして」