実は至高の魔術師である公爵令嬢は、嫁ぎ先でようやく力を貸したい相手に巡り会えたようです。

13：カナヤの本心（2）

「……あー、うむ。なにやらずいぶんお疲れのようですな？」

　テオの帰宅しての開口一番がそれだった。

　もちろんのこと、カナヤと侍女の様子を見てのことに違いない。

（す、少し甘くみていましたね……）

　カナヤは内心でため息をつく。

　多少自信はあったが、しょせんは素人。

　山での産物探しは相応の苦労がともなうものだったのだ。

　ともあれ、彼には別に関係の無い話だ。

　カナヤは「そのようなことは」と応じるつもりだった。

　しかし案の定と言うべきか、やはり隣の侍女殿である。彼女は額の汗を拭きつつに、楽しそうに声を上げた。

「それはもう疲れましたが、旦那さま。奥さまは何をしていらっしゃったのか？　お分かりになられますか？」

　テオは軽く首をかしげ、同時に眉根にシワを寄せた。

「まさか……清掃に次いで、カナヤ殿がまた当家のために何かを？」

「はい。今回は山です。滋養のある産物をお探しに」

　いまいち意味が伝わらなかったらしい。

　テオはただでさえかしげていた首をさらにひねった。

「……それはアレか？　カナヤ殿が採取のために山に入られたと？」

「そうお伝えさせていただいたと思いますが」

「なるほど？　……いや、なるほどではないぞ！　そんな危険なことを何故止めなかった！　カナヤ殿？　お怪我などは？」

　血相を変えての心配の声に、思わず胸が暖かくなったといった事実は特に無い。

　カナヤは平然と応じる。

「いえ。怪我などはまったく」

　侍女もまた、すかさずの頷きを見せた。

「怪我の心配などはまったく無用でございました。奥さまはやはり素晴らしいお方です」

　テオはひとまずといった様子で安堵の息をついた。

「そ、そうか。それは良かった。しかし、採取？　カナヤ殿が？　その技術と知識がおありと？」

　今度も侍女であった。

　どこか誇らしげに笑みを浮かべる。

「その道の玄人（くろうと）のようでございました。私などは感服しきりで」

「ふーむ、玄人のようか。さすがとしか言いようがないが……しかし、何故？　何故山に滋養のあるものを？　体調を崩されているようには見えませんが」

　テオは心底不思議そうにカナヤを見つめてきた。

　どこかの仕事人間さんのためなどではもちろん無いのだ。

　カナヤはなんとなくだと伝えようとした。

　だが、ここでも侍女が横槍を入れてきた。

「旦那さま。それはあまりにも察しが悪いのではありませんか？」

　からかうように告げた。

　これで十分であったらしい。

　彼は一瞬の間を置き、申し訳無さそうに頭をかいた。

「そうですか。屋敷に続いて、私についてもお気遣いいただきましたか」

　そうして彼は、カナヤが初めて見る表情を見せてきた。

　テオの端正な相貌（そうぼう）に浮かんだのは、ただただ優しげな笑みであった。

「貴女は本当に何と申せば良いのか……人間として豊かな方ですな。ありがとうごさいます。お気遣い痛み入ります」

　心からの感謝と尊敬。

　それらのにじみ出たテオの発言だった。

　しかし、である。

　カナヤにはもちろん何も思うところは無かった。

　思わず何かこう頬が緩みそうになったとか、そんな事実は無い。

　当然であった。

　彼の発言など、耳をかたむけるには値しないのだ。

　テオは『誰か』に過ぎなかった。

　どうでもよい『誰か』の1人に過ぎない。

　よって、取り立ての反応などは無い。

　カナヤはあくまで平然として、彼に軽く頭を……

「しかし、うむ。これは私も一層全力を尽くさないといけませんな」

　頭を下げようとしたところで、カナヤは胸中で「はい？」だった。

（えーと、全力を尽くす？）

　確かに彼はそう言ったが、その意味は何なのか？

　テオは真剣そのものの表情で頷きを見せてきた。

「カナヤ殿の再嫁先についてです。貴女の善意に必ずや応えてみせましょう」

　思わず、カナヤは無表情に首をかたむけることになった。

（……なんの話ですかね？）

　心当たりがさっぱり無いのだった。

　そしてそれは侍女も同じらしい。

「少しお待ちを。一体何の話をされておられるので？」

　眉をひそめての問いかけだった。

　テオはわずかに首をかしげた。

「言ってはなかったか？　当家はどう考えてもカナヤ殿には不相応だからな。ふさわしき再嫁先を探しているところなのだ」

　カナヤは眉根にシワを寄せて天を仰ぐ。

（そう言えば……）

　思い出されるのは、あの夜であった。

　離縁を突きつけられると想像して、それは実際のこととなったが、しかし見当違いに称賛されることになったあの夜だ。

　ものの見事に浮足立つことになった夜でもある。

　正直、詳細なやり取りは覚えていない。

　だが、よくよく思い出してみるとだ。

　テオが侍女に語ったような内容を、確かに耳にしたような覚えがあった。

（……ん？）

　カナヤは首をかしげる。考える。

　つまりである。

　これは一体どんな状況なのか？

「だ、旦那さま！！　貴方はつまり、奥様に出ていけとおっしゃっているのですか！？」

　侍女が叫んだが、やはりそういうことなのかどうか。

　テオは慌てた様子で彼女に応じる。

「ひ、人聞きの悪いことを言うな！　ふさわしき再嫁先をと言っただろうが！」

　カナヤは「でしょうね」と内心で呟きつつに頷く。

　実際のところ、彼はそのつもりなのだろう。

　不出来な妻を過大評価して、ふさわしき先をとまじりけの無い善意で求めているに違いない。

　ただ、カナヤからすればあまり変わらない。

　テオの元を離れるという結末が、ただそこにあるだけだ。

（……い、いえ！　別にまぁ、えぇ！）

　動揺が走ったような気がしたが、それはもちろん気のせいであった。

　なにせ、どうでもよいのだ。

　テオはどうでもいい『誰か』に過ぎない。

　彼に追い出されたからといって何だというのか。

　何かを思うことなどあり得ないのだ。

　そう、あり得ない。

　ただ……カナヤは注視してしまっていた。

　テオと侍女とのやり取りである。

　侍女は再嫁に否定的らしい。

　テオに対して食ってかかっているのだが、そのテオの決意は固いようだった。

　意見を曲げるような気配はまったく無い。

　このままであれば、彼の言う通りになる。

　それが理解出来、何故か妙に焦って、それでも平静を装（よそお）おうとし、ただそれも失敗し、そして、

「だ、大丈夫ですからっ！！」

　気がつけば叫んでいた。

　２人の言い争いがピタリと止む。

　次いで、テオと侍女が目を丸くして見つめてくる。

　まごうことなき驚きのものだろうが、その視線がカナヤにさらなる動揺を生んだ。

　頭が真っ白になるという感覚。

　不思議と口を閉じてはいられなかった。

「え、えーと、大丈夫ですっ！　旦那さまはその、忙しそうですからあの……ほ、本当に大丈夫ですっ！　私は全然かまいませんからっ！」

　沈黙が降りるが、それは長くはなかった。

　テオが眉をひそめて口を開く。

「それは……再嫁先については急ぐことはないと？」

　果たして、自分が何を考えているのか？

　分からずとも、彼の言うことが正解に近いような気がした。

　カナヤは慌てて何度も頷く。

「は、はい！　はい！　その通りです！」

　そう言い切って、思わず注視してしまうのだった。　

　彼は一体どんな反応を見せるのか？

　数秒を置き……テオは戸惑いをにじませながらに頷きを見せた。

「でしたら、あー……私も確かに忙しくはありますので」

　それが彼の答えだった。

「まったく！！　人騒がせな！！」

　とりあえず問題が解決したと見たのだろう。

　侍女はそう憤怒の一言を残し、厨房へと去っていった。

　テオの夕食のために違いないが、一方でカナヤである。

（……ふ、ふぅ）

　心中で一息をつき、現実でも胸をなでおろすことになっていた。

　何故かである。

　何故か妙にホッとしていた。

　胸中には安堵感が広がっていた。

（い、いえ、別に大した意味はありませんけど！）

　そのはずだった。

　どうでもよいのだ。

　これで当面、この屋敷から離れずにすむようになったこと。テオの妻でいられるようになったことなどは至極どうでも良い。

　なにせ、そうなのだ。

　彼は、カナヤにとってどうでもよい『誰か』に過ぎないのであり──

「カナヤ殿」

「は、はいっ！」

　慌てるはずは無いのだが、どうしようもなく慌ててしまったのだった。

　呼びかけの主は当然彼だ。

　どうでもよいはずの彼──テオ・グレジールである。

（し、しっかりなさい！　私！）

　しかるべき態度を取れということだ。

　カナヤは深呼吸をひとつ。

　澄まし顔を作ってテオに応じる。

「なんでしょうか？　どうされましたか？」

　どうでもよい相手にふさわしい態度を作れたはずだった。

　しかし、それはともかくである。

　一体、彼は何を思って呼びかけてきたのか？

　不思議に思っていると、テオは眉をひそめて口を開いた。

「いえ、やはり気になりましてな。本当にその、よろしかったのですか？」

「はい？」

「申し訳無くもですが、この屋敷の暮らしが楽しいものとは思えません。私の妻という立場にも不満は大いにあるでしょう。先ほどのお言葉は、私を気遣ってのものだったと思えて仕方がないのですが」

　どうやらである。

　彼は、無理をしていないのかと心配してくれたらしかった。

　その気遣いが嬉しかったという事実は特に無い。

　もちろん無い。

　平然として応じることになる。

「お気になさらずに。屋敷での暮らしに不満などありませんし……貴方の妻という立場にも、えぇ、もちろん」

　少し喋り過ぎたような気はしたが、気にしないでおくことにした。

　カナヤは胸中で頷く。

　満足の頷きだった。

　自分は冷静に振る舞えている。

　やはりであった。

　やはり彼は、どうでもよい『誰か』でしか──

（え？）

　無い。そう思った。思おうとした。

　だが、テオの表情だ。

　彼は笑みを浮かべていた。

　ホッとしたような笑みを。

　おそらくは、安堵の笑みを彼はもらしていた。

　カナヤが屋敷を離れないことを、また自らの妻であることを嬉しく思っている。

　カナヤにはそう見えた。

　そして、静まれと思ってもどうしようもなかった。

　胸の鼓動がどうしようもなく高鳴り、鳴り止まず、

（……どうしようもない『誰か』のはずで……そう、そのはずで……）

　テオが自分にとっての何者なのか？

　カナヤは胸を押さえながらに思い悩むしか無かった。