第十七話 鎌売の秘密 其の二
「か、
……美しさを鼻にかけない、気立ての良い
あたしは
「
しかし、広瀬さまは指一本、あたしに触れた事はございません。
広瀬さまが、お兄様を亡くしてらっしゃる事はご存知ですね?
あたしは以前、お兄様、
その昔を
「嘘よ!
「
あたしは、かっ、と目を見開いて
ごくり、と
「宇都売さま。あたしと、広瀬さまの間の気配を思い出してください。
あたしと広瀬さまが男女の色を匂わせた事が、一度でもあったでしょうか?
真実とは、おのずと明らかになるものです。
ですが……、僅かでも疑いを残す事は、宇都売さまに仕える身として不本意です。広瀬さまに直接お伺いしましょう。」
「えっ……?」
前と後ろから───つまり、宇都売さまと大田児の口から、同時に驚きの声がでた。
宇都売さまは、
あたしは女官の名を呼んだ。
「
今宵の
「はい!」
あたしは、す、と後ろを振り返った。
そこには、信じられない、というように、唇をわななかせた
あたしは、にぃ、と口の両端を釣り上げてみせる。
「ふ、このように出るとは思わなかった?」
愚かな
「覚悟しておくがよい。」
あたしの低い静かな声を聴いて、大田児は紅で赤い顔を、さらに真っ赤にさせた。
夕餉。
広瀬さまは宇都売さまの部屋にいらして下さった。
「なんだ。馬鹿らしい。」
広瀬さまは一笑にふした。
「全て
これから先も、鎌売を呼ぶことがあるだろう。
だが、手は出さん。
───なあ、鎌売、もし私が手をだしたら、いかがする?」
「恐れながら申し上げます。頬を張り倒します。」
「わははは!」
広瀬さまは可笑しそうに笑い、宇都売さまは、
「笑い声、初めて聞いた……。」
と呆然とし、女官一同は微妙な空気になり、しきりに目配せしあった。
大田児は、一人、顔を強張らせて、冷や汗を
すぐに笑い終えた広瀬さまは、いたずらっぽく口に笑みを刷き、
「それでも、私が止まらなかったら?」
と言った。あたしは凛と響く声で、
「舌をかんで死にます。
あたしは心も身体も
皆の前で言いきった。
ほぅ……、と皆がため息をもらした。女官の
広瀬さまは、ほんの少し笑い、
「幸せ者め。」
小さくつぶやいたあと、いつもの冷たい表情に戻った。
「さて、疑いは晴れたか? 宇都売。」
「はい。あの……、はじめから疑ってなど……。」
宇都売さまはうつむき、もそもそと小声で言った。このままでは宇都売さまが可哀相だ。
「宇都売さまは
あたしは言いきった。
大田児が、ぎくり、と身体に緊張をみなぎらせた。化粧紅はすっかり落ちているのに、顔が赤い。
広瀬さまは目を冷たく光らせる。
「ほう……、鎌売は私が女嬬に推した女官。どのような罰が良いか……。」
「広瀬さま。不要です。これは女官のこと。女嬬であるあたしが始末をつけます。」
あたしはピシャリと言う。
今度は、皆、しん、と静まりかえった。
広瀬さまは肩をすくめ、
「そうか。」
とだけ言った。あたしは宇都売さまを見て、
「あたしに始末をお任せいただけますか。」
と確認をとった。こくり、と宇都売さまは不安そうな目で頷いてくださった。あたしは大田児の赤ら顔を見据えた。
「大田児。明日の朝一番に
「そんな……、こんな事で、あたしに女官を辞めろって言うの、鎌売っ!?
帰れるわけないじゃない! 母刀自になんて言えば良いのよ!」
「お黙り! あたしは女嬬です。あたしの決定に逆らう事は許しません。」
「広瀬さまのお情けで女嬬にしてもらったくせにっ! おまえが女嬬なんて認めるものか! おまえなんかあの火事で一緒に焼け死ねば良かったのよ!
鎌売は白い怒りの炎でくらくらとした。
鎌売は知っている事がある。知っていても、一女官では、今までどうにもできなかった。
女嬬となった今では違う。
遅かれ早かれ、この
「……おまえ、
「あはははは!」
「見たのよ。」
鎌売は動いた。さっと右手を振り上げ、容赦ない平手で大田児の頬を打った。
「きゃあっ!」
「おまえは嘘をついている。あたしにはわかる。
敵と味方の区別もつかず、味方のあらを探し続け、攻撃しつづける
信頼のない女官に、ここに立つ資格はない! 去れ! 縄で縛られたまま生家に送りつけられたいか!」
「わ───っ!」
(終わった……。)
あたしはその背中を見送りながら、透明な悲しみが心に湧き上がってくるのを感じた。
久しぶりの、この悲しみ……。
(
久君美良は無実であると、証明まではできない。手段がない。
あたしに出来ることは、ここまでだろう。
(
なぜ火が出たかは、わからない。
でも絶対、久君美良じゃない。
久君美良が火をつけたって皆に信じられたままじゃ、椿売も、黄泉で嫌な気分だったはずだ。
(あたしを見守っててね、二人とも……。あたし、女嬬として、頑張るから……。)
今夜は、八十敷に全部話して、いっぱい、いっぱい、
そして、八十敷の胸で泣こう……。
───
皆、静まりかえるなか、
「見苦しいところをお見せしました。」
あたしが宇都売さま、広瀬さまに礼の姿勢をとると、宇都売さまは、肩から力を抜き、はあっ、と息を吐き出しながら、
「頼もしいのね、鎌売……。」
と満月のような美しい笑顔で褒めてくださった。広瀬さまは、
「見事。」
と一言だけ口になさった。
あたしは広瀬さまを見る。
広瀬さまもあたしを見た。いつもの、感情のこもらない、心の冷えた目で。
───昨晩のことを思い出す。
広瀬さまとの約束を果たした夜を。
あたしは、広瀬さまの
全て話し終えると、広瀬さまは、
「話してくれた事を感謝する。今宵はもう、下がれ。」
と苦しそうに胸を抑えながら、言った。
あたしが部屋を出た途端、
「おああああ…………!」
と
……ワガママ
だから、
広瀬さまの表情に生気が満ちるのは、あたしが椿売の話をしている時だけ。
きっと、皆、驚くだろう。
この広瀬さまの表情を見たら……。
広瀬さまは、ずっと、椿売だけを恋うている。
もう、お忘れください。
そう言うべきなのであろうが、あたしは言えない。
椿売の友であり、椿売の話で女官を続けさせてもらったあたしの口からは。
───
この
……こんな残酷なこと、宇都売さまには、とても言えない。
宇都売さまに忠実でありたいあたしの、たった一つの、口にできない秘密であった。
女官を辞めさせられた
縁談には苦労するだろう。
鎌売の知ったことではない。
それ以来、大田児を見ることはなかった。
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