紅艶 〜椿売と鎌売〜

第十六話 鎌売の秘密、其の一

　鎌売（かまめ）は十六歳で婚姻したあとも、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官として務め続ける事ができた。

　広瀬（ひろせ）さまに口をきいてもらったからである。

　広瀬さまは、時々、あたしを閨（ねや）に呼んだ。

　指一本触ることはなく、椿売（つばきめ）との思い出話を所望する。

　その夜のなかで、直談判したのだ。

「二つ、お願いがございます、広瀬さま。

　一つ、あたしが婚姻しても、女官として務めさせてください。

　二つ、広瀬さまが今後、毛止豆女（もとつめ）（正妻）であれ、宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））であれ、新しい妻を迎えたら、あたしをその妻のお側付（そばづ）きの女官としてください。

　あたしは、女嬬（にょじゅ）となるのが長年の夢なのです。

　この二つを叶えてくださいましたら、……椿売（つばきめ）の、ある男（おのこ）との恋の話をいたします。」

　椿売（つばきめ）は、広瀬さまのことをあたしに話そうとはしなかった。

　ただ、久君美良（くくみら）に詰め寄られた夜。

　たしかに、広瀬さまを恋い慕っていることを、行動で示した。

　あたしには、その事しか広瀬さまに言える話はないが、……きっと、広瀬さまには十分なはずだ。

　ばらしてしまうことは、椿売には、ちょっと申し訳ない。

　きっと椿売は、黄泉から苦笑いをしてあたしを見ているだろう。

　……でもきっと、もし椿売に、

「あたしの夢の為なの。」

　と、話をできたのなら、椿売は、艶（あで）やかに笑い、

　───ふん、仕方ないわね。

　と、この話を広瀬さまに話すことを、許してくれそうな気がする……。

　ピリピリとした気配をまとって、広瀬さまが、

「……今、言え、と言ったらどうする？」

　とあたしを見据えた。

　あたしは倚子を立ち、礼の姿勢をとった。

「あまり、長い話をご用意できるわけでもないのです。

　言いません。

　この話は、あたしの夢を手繰り寄せる、命の緒（を）（最後の切り札）です。

　……きっと、こんな強情（ごうじょう）なあたしを、椿売は笑って許してくれると思っています。」

　広瀬さまから苛（いら）ついた雰囲気が消えた。

　広瀬さまは、はあ、と息を吐いて、額に手をあてた。

「……たまらんな。その名を出すとは。……わかった。おまえの好きにするが良い。」

　そう言ってくださり、あたしは婚姻後も女官として務めを続ける事ができたのだ。

　───翌年、丁亥（ひのとい）の年。鎌売、十七歳。

　広瀬さまは、相模国（さがむのくに）の大豪族の娘を、毛止豆女（もとつめ）（正妻）として迎えた。

　しかし、この十八歳の娘は、とんだワガママ娘であった。

　自分の生家から大量に、女官、武人を連れてきて、自分のまわりを、その者達で固めた。

　その毛止豆女（もとつめ）をお世話する上毛野君（かみつけののきみ）の女嬬（にょじゅ）は、笑ってしまうほど些細（ささい）な事で、物を投げつけられ、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を放逐（ほうちく）された。

　……あの、あたしにいつも意地悪を言っていた女嬬（にょじゅ）である。

　そのワガママ毛止豆女（もとつめ）は、さっさと自分が連れてきた女官を、女嬬（にょじゅ）としてしまった。

　あたしは女嬬になるどころか、その毛止豆女（もとつめ）付きの女官になる事もできなかった。

　広瀬さまは、

「約束を忘れたわけではない。だが、あれはどうしようもない。許せよ。」

　ますます翳（かげ）を色濃くしながら、そう言った。

　あたしは頷く事しかできなかった。

　───戊子（つちのえね）の年（７４８年）、鎌売、十八歳。

　ワガママ毛止豆女（もとつめ）が、男（おのこ）の緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を産んだ。

　その後、広瀬さまは、宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））を郷（さと）から迎えた。

　控えめな雰囲気の、美しい十八歳の娘、宇都売（うつめ）さまである。

　広瀬さまはあたしとの約束を果たしてくださった。

　宇都売（うつめ）さまがこの屋敷にいらした初日、あたしは、宇都売さま付きの女官として、初顔合わせをした。

　広瀬さまは、約束以上の事をしてくださった。

　なんと、その初顔合わせで、

「宇都売（うつめ）、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷のことは、右も左も分からぬであろう。

　鎌売（かまめ）を女嬬（にょじゅ）とするが良い。

　家柄も良く、気働（きばたら）きも良く、色々と任（まか）せられる女官だ。」

　と、あたしを女嬬（にょじゅ）に推（お）してくれたのである！

　宇都売さまは、

「わかりましたわ。」

　と、にっこり笑い、すぐその場であたしを女嬬（にょじゅ）に任（にん）じてくださった。

「ありがとうございます！　宇都売（うつめ）さまに忠義を尽くし、粉骨砕身（ふんこつさいしん）、お仕えいたします！」

　あたしは礼の姿勢をとりながら、胸がいっぱいになっていた。

　いよいよ、夢の階段（きざはし）を登れる……。

（宇都売さま。今は、広瀬さまに言われたから、あたしを女嬬となさっただけでしょう。

　でも、後悔させませんわ！

　必ずや、宇都売さまをお守りし、上毛野君（かみつけののきみ）の女（おみな）達の誰よりも栄えさせてみせます！）

　あたしは使命に燃えた。

　だが三日たった朝、宇都売さま付きの女官の一人、大田児（おおたこ）が、鬼の首をとったように、宇都売さまに進言した。

「宇都売さま！　鎌売は女嬬に相応しくございません。即刻、女嬬を解任なさるべきですわ。」

　朝の白湯（さゆ）と白酒（しろさけ）を召し上がっていた宇都売さまは、その剣幕に、びくっ、と肩を揺らして、

「え……？」

　と戸惑った。

　倚子に座る宇都売さまの背後に控えたあたしは、ぎっ、と大田児（おおたこ）を睨みつけた。

　そろそろ二十歳になろうかという大田児（おおたこ）、女官の例に漏れず美人ではあるが、上下に間延びした顔を隠そうと、化粧紅を頬にいつも濃くつけている。

　おかげで赤ら顔に見える顔で、勝ち誇ったように、

「その女（おみな）は、信頼できません。なにせ、主（あるじ）を差し置いて、広瀬（ひろせ）さまの閨（ねや）に侍（はべ）っている女ですもの。

　ずっと前から、昨晩だって！　

　嘘ではありません。皆、知ってる事ですのよ、宇都売さま。」

　と言い、薄笑いを浮かべた。