紅艶 〜椿売と鎌売〜

第十一話 矢羽根の水精

　四日目。

　昼餉（ひるげ）は、家族一同で食す。

　父は、かまってほしそうな顔でチラチラと鎌売（かまめ）を見ていたが、もう、行くのは許さん、とは言わなかった。

　母刀自（ははとじ）は上機嫌で、

「あたしも明日、愛子夫（いとこせ）と市歩きしちゃおうかしら。」

　と言うので、

「明日なら良いのではないですか。今日はやめてくださいよ。」

　と釘を刺す。目撃されたら恥ずかしいなんてものじゃない。

「うふふ。もちろんよ。」

　と母刀自は返す。

　兄、億野麻呂（おのまろ）は、なぜだか、

「えへへえ、えへへえ……。」

　と気色の悪い、幸せそうな笑顔を浮かべながら昼餉をとっていた。

　あたしは笑顔で、──体調が悪いの？　と訊こうとして、

「むつかし。（気持ちワル）」

　と言ってしまった。おや？　口がおかしい。

「もうっ！　鎌売！　そういうところだよ！」

　兄はいきり立ち、だがすぐ、にへっ、と笑い、

「ふ、良いさ……。兄には春が来たのだよ、麗しい春……。」

　と言うので、

「おやおや。」

　とあたしは肩をすくめた。

　……兄は、久君美良の黄泉渡りを、深く悲しんでいた。

　その兄が、今、なんだか幸せそうなら、良かった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　快晴の市歩き。

「また、つけてきてくれたんだな。」

　あたしは結った髪に、昨日、八十敷（やそしき）が交換してくれた簪（かんざし）を、今日も挿してきた。

　木にいちしの花を彫刻し、彩色を施したもの。

　郷の女（おみな）が気負わずつけられる、素朴な簪（かんざし）だ。

　名家の娘である鎌売は、もっと貴石（きせき）をあしらった豪華な簪（かんざし）も持っているのだが、

「気に入ったの。」

　と澄まして言った。

　できるだけ、頬を赤くしないように……。

　もっとも、頬に熱を感じたから、やっぱり、頬は赤くなっていたかもしれない。

　この簪（かんざし）を見ていると、この楽しい市歩きが、思い出として蘇る気がする。

　そう……、八十敷と二人で市を歩くのは、とても楽しい。

　八十敷は目を細め、

「嬉しい。」

　と言い、眩しい笑顔を浮かべた。

　つられて、あたしも笑顔を浮かべてしまう。

　ぶらぶらと市を歩き、白酒（しろさけ）（ノンアルコールの甘酒）を米袋と交換し、道の端の丸太の倚子に座って、二人で飲む。

　隣りに座った八十敷が、

「鎌売。今日はこんなものを用意してきた。受け取ってくれ。」

　と、懐から白絹の包みをだした。

　包みを受け取り、開けると、ちいさな水精（すいせい）（水晶）の玉（ぎょく）の耳飾りが二つ、透明な光を放っていた。

「まあ……！　良いの？」

　かなり高価なものだ。

　こういった高価なものは、市で探すより、豪族の屋敷に売りにくる行商のほうから、手に入りやすかったりする。

「もちろん。」

「ありがとう。」

　あたしの耳には、ちいさな穴が空いている。

　今日は、琥珀（こはく）の耳飾りをつけていたが、あたしはそっと耳飾りをはずした。琥珀の耳飾りを手布で包み、懐にしまう。

　八十敷の方に、耳を突き出すように座りなおし、

「……つけてくださる？」

　そう言って、

（わー！　恥ずかしいー！）

　と目をつむった。

「わかった。」

　こころもち、うわずった声で八十敷は返事をし、慎重にあたしの耳たぶに触れた。

　するり、と細い金の鎖が耳の穴を通り、水精（すいせい）の玉（ぎょく）はあたしの耳におさまった。

　目を開けたあたしは、頬を紅潮させた八十敷と目があった。

　あたしもまた、頬が朝焼けのように真っ赤なのを自覚した。

　甘酒をゆっくり飲み、その後はのんびり市を歩き、とりとめのない話をする。

　昨日は、あたしが、

「どうしても、あの丸鶏が食べたい！」

　と宣言し、八十敷と丸鶏を食べた。皮がパリッとして、塩気がきいて、とても美味しかった。

　たまには、こうやって、大きな口でかぶりつく食べ方も、悪くはない。

　八十敷はさりげなく浄酒（きよさけ）を空席に手向けていたが、もう暗い顔はせず、ひたすら、あたしを見てニコニコしていた……。

　今日は、あたしが市歩きで良く行く店に、八十敷を連れていった。

　そこの店は、一つの料理しかださない。

　胡餅（こべい）（小麦粉を練って平たく焼いたもの）と、季節の果物……今日は翼酢（はねず）（石榴（ざくろ））と、橘（たちばな）の皮をごく少量、お湯に浮かべた橘湯（たちばなのゆ）が一杯、つく。

　店内は、年齢はバラバラの、女（おみな）ばかりで賑わっている。

　八十敷は、

「……量はこれだけか。腹にたまらんな……。」

　と言いつつ、硬めの胡餅にかじりつき、水分の少ない、ぱさっとした生地を豪快に噛みちぎった。

「ん？　この胡餅（こべい）、噛むほどに、甘いな。」

「でしょう？　ここの胡餅（こべい）は、美味しいって評判なの。

　ほら。胡餅（こべい）を翼酢（はねず）（石榴（ざくろ））と一緒に口にいれたり、橘湯（たちばなのゆ）に胡餅（こべい）をちぎって浸（ひた）して食べても、また美味しいのよ。」

　と、あたしは上品に小さく胡餅（こべい）をちぎって、橘湯（たちばなのゆ）に浸して食べてみせた。

　鼻に抜ける爽やかな香り。

　小麦の甘さを、綺麗な苦みが引き立てる。

　八十敷も真似をし、

「こういう食べ方も、良いな。」

　と、あたしの顔を見て嬉しそうにニッコリとした。

　そして、この四日間の休みは、あっという間に終わりが近づく。

　帰り道、隣りを歩く八十敷が、手を握ってきた。

　あたしはまた真っ赤になってうつむいたが、手を振り払おうとはしなかった。

「鎌売。まだ、あり通（がよ）ひの約束、終わりとしてくれないのか？」

　自分から手をつなぎに来ていながら、照れくさそうに前をむいた八十敷が、ちょっと拗ねたように言った。

　あたしは、手をつなぎながら、

「駄目よ、だーめ、だめ……。まだまだなんだから……。」

　とだけ、ぼそぼそと言った。

　とにかく恥ずかしくて、そう言うのが精一杯だ。

　そう、あたしは二十歳まで婚姻したくない。それが正直な、むきだしの、あたしの気持ちだ。

（……手をつないで歩くなんて。）

　まわりの人からは、きっと、若い夫婦（めおと）に見えているに違いない。

　こんなに恥ずかしいのに、なんであたしは、この大きくて温かい、硬い皮膚の手を、振り払おうとは思わないのだろう？

　距離にしたら、そんなに長い距離ではなかったはずだが、随分長い時間、手を繋いで歩いた気がする。

　佐味君（さみのきみ）の屋敷が近づくと、流石に八十敷は手を離したが、別れ際、門の前で、

「これも受け取ってくれ、鎌売。」

　と女の拳ほどの白絹の包みをだした。

「なあに？」

　あたしが受け取り、包みを開くと、水精（すいせい）の玉（ぎょく）の、削り出されていない、ごつごつした未玉（あらたま）（原石）の塊（かたまり）が表れた。

「まあ……！」

　見たのは初めてではないが、珍しい物、神の気を感じる、めでたい物だ。

「ここを見てくれ。矢羽根（やばね）の形の水精（すいせい）だ。

　二人……、心が離れないように。

　夫婦（めおと）の道とは、お互い澄んだ心を持ち続け、このように、おまえと一つでありたい。」

　水精（すいせい）の透明な二つの柱が、根本で一つに溶け合い、一つとなって、塊に埋まっている。

　なるほど、矢羽根の形にそっくりだ。

　八十敷はあたしを熱く見つめた。

「鎌売。オレは心からおまえを恋うている。それをいついかなる時も、忘れないでほしい。」

「………。」

　あたしは、胸がいっぱいになって、何も言えなくなった。

　八十敷は無言になったあたしを見て、苦笑し、

「……たたら濃（こ）き日をや（良き日を）。」

　と挨拶をした。

「たたら濃き日をや。」

　あたしの挨拶を聞いた八十敷は、柔らかい微笑みを残し帰っていった。

　あたしはずっと、八十敷の小さくなっていく背中を見送った。

（気をつけないと、うっかり、あり通（がよ）ひは、もう終わりで良いわ、なんて口走ってしまいそう……。）

　心が揺れる。

　頬が熱い。

　目が……潤む。

　こうして、あたしの四日間の休みは終わった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　何日かして。

　夕刻、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の簀子（すのこ）（廊下）を歩くあたしに、八十敷が声をかけた。

「鎌売！　あり通（がよ）ひの約束、一旦保留にしてくれないか！」

「は？　そんなのしないわよ。」

「……勢多郡（せたのこほり）の屋敷に、広瀬さまが行きなさる。

　そのまま、明日は一泊される。

　オレは父上に、泊りがけの護衛を任せられた。だから……。」

「だから？」

「オレは明日の朝は慌ただしいし、明後日は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷にいつ戻ってこれるか、わからない。」

「そう。いってらっしゃい。あり通（がよ）ひの約束はここまでです。」

「鎌売……！」

「あなたは約束を果たせなかった。それだけの事です。

　一泊するから、約束を保留にしてくれなどと、都合の良い詭弁（きべん）は笑止千万（しょうしせんばん）。

　二十歳まで大人しく待てば良いでしょう？」

　あたしは冷たく突き放した。

　あたしは覚悟もなく責任も負えない男（おのこ）は嫌いである。

「鎌売……！」

　八十敷は苦渋に満ちた顔をした。

「話はそれだけですか。まだお務めの最中です。さっさと行きなさい！」

　あたしは、きっ、と八十敷を睨んだ。

「……！」

　八十敷は何かを堪（こら）えるように両目をつむり、無言で去っていった。