紅艶 〜椿売と鎌売〜

第五話 徳音の閨

　女嬬（にょじゅ）から、

「おまえは今夜、広瀬さまの粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）へ呼ばれました。」

　と告げられた時には、鎌売（かまめ）は口から胃の腑がぽろりと出そうなくらい驚いた。

（とうとうか。）

　幼い頃から、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官となるよう育てられたのだ。

　別に驚きはしない。

　いや、さっきすごく驚いたけど。

　そして何故か、……八十敷（やそしき）の顔が頭をよぎった。

　武人として堂々としていながら、すごく優しい笑顔であたしを見る八十敷の……。

（いいえ。こうなる運命（さだめ）だったのよ。）

　あたしは女官。

　ここにいる以上、あたしが御手（おて）つきになったって、それで婚姻相手が難色（なんしょく）を示すことはない。

　……あたしは、何回呼ばれることになるだろうか。

　一回、二回、呼ばれたくらいでは、今の生活は、あまり変わらない。

　二十歳になったら、八十敷とあたしは婚姻することになるだろう。

　でも、頻繁に呼ばれるようなら。

　吾妹子（あぎもこ）（愛人）となれるだろう。

　それでも、何年かして、広瀬さまがあたしに飽きたら、あたしは吾妹子でなくなり、二十歳を過ぎていれば、八十敷と婚姻するだろう。

　反対に、広瀬さまが、あたしにいつまでも飽きなかったら、……八十敷と婚姻という道はない。

　また、一回、二回呼ばれただけでも、もし緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を授かったら。

　無事に出産が叶えば、宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））に、おそらくなれるだろう。

　確実に八十敷との婚姻の道はない。

（八十敷。諦（あきら）めて。こうなる運命（さだめ）だったのよ。）

　思いの外（ほか）、心は波だち、広瀬さまの部屋へ向かう足は重いのだった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

「どれ、顔を見せてみろ。」

　広瀬さまは、あの事件があってから、かなりやつれた。

　前は明るく自信にあふれた笑顔を浮かべる男（おのこ）だったのに、今は、陰の濃い笑顔を浮かべるのだった。

　あたしは倚子に座る広瀬さまに近づく。

「ふうん、これが私の頬を張った女（おみな）の顔か。」

　そう広瀬さまは言うと、興味なさそうにあたしの顔を見るのをやめた。

「座れ。喉を浄酒（きよさけ）で潤せ。

　水がよければ、水瓶（すいびょう）の水を飲んで良い。

　腹がすけば、机に置いてある豆菓子をつまめ。美味いぞ。」

「はい……。」

　あたしは大人しく、向かいの倚子に座った。

　しかし、広瀬さまは倚子を立ち、さっさと奥の寝床へ行き、一人でごろりと横になった。

　あたしは置いてけぼりである。

　寝床と倚子では、距離がある。

　どう頑張っても共寝は無理である。

　これは、あたしの方から、広瀬さまあ〜ん、さ寝してくださいまし〜ん、と言わなきゃならないのだろうか？

（ぐはああ───っ！）

　嫌すぎる。

　似合わない。

　言いたくない。

　しかし、言わねば膠着（こうちゃく）状態のままであろう。

　あたしは顔をしかめた。びきびき、とこめかみが脈打った気がする。

　しかし笑顔を取り繕い、倚子を立ち、

（どのような無理筋の責務（せきむ）でも、果たすのみっ！）

「ひっ、ひひっ！」

「来るな。倚子に座っていろ。命令だ。……悪いが、さ寝する気分ではない。」

「ひへ……。」

　広瀬さま、と名前を呼ぼうか、はあ、と言おうか迷って、変な返事になった。

「夜、寝付けんのだ。浄酒（きよさけ）も浴びるほど呑んだが、飽きた。徳音（とくおん）（良い言葉）が欲しい。語れ。」

「あの……。」

「語ることが何もなければ、おまえの同室だった女（おみな）のことを話せ。……私の知らないことを、おまえは知っているのだろう？」

　あたしは息を呑んだ。湧いてきたのは、……憤（いきどお）り。

「あたしの同室だった女（おみな）は……。」

　誰のせいで……！！

　目の前の男（おのこ）を、立場も時もわきまえず、睨んでしまった。

　……まだ椿売（つばきめ）が黄泉渡りして、一月もたっていないのだ。

　その視線に気がついたのだろう、広瀬さまがさっと上体を起こし、寝床に腰掛け、右手の平をこちらに見せた。

「すまないが、私を責めるな。女官からの愚癡（ぐち）を聴く耳は持たぬ。

　ただ……、おまえの主だった女（おみな）を……、おまえから奪うことになった。許せ。」

　それだけ、傷ついた瞳で苦しそうに言うと、広瀬さまは、また、どさりと寝床に寝そべり、あたしと目をあわせるのをやめた。

　あたしは、はあっ、と大きなため息をついてやり、倚子に座りなおした。

　浄酒（きよさけ）を遠慮なく須恵器（すえき）の杯（はい）になみなみと注ぐ。

「ありがたく頂戴します。……本当に、寝床の方には近づきませんからね？」

　むしゃくしゃする。

　あとから気が変わった、って言いよって来たら、顔をひっぱたいてやる！

「ああ、私はこれ以上、そちらに近づかない。おまえから欲しいのは、徳音（とくおん）だけだ。」

「左様ですか。」

　ぐーっと浄酒をあおったら、気持ちが落ち着いた。

　ふう、良し。

　あたしは、椿売との出会いから、語ってきかせた。

　広瀬さまは、そうか、と相槌をうち聴いていたが、そのうちに、壁際を向いてしまった。

　そうして、静かに一人、泣いていた。