紅艶 〜椿売と鎌売〜

第三話 あり通ひの約束

　三日後。

　椿売（かまめ）が上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の庭の石畳を歩いていると、

「佐味君鎌売（さみのきみのかまめ）！」

　性懲（しょうこ）りもなく、上毛野衛士（かみつけののえじ）午団長（うまのだんちょう）が背中から声をかけてきた。

　あたしは、ちょうど他の女官と炊屋（かしきや）へ向かうところだった。

　立ち止まり、一緒に歩いていた女官に先に行くよう、目配せをする。

　今は無手である事を残念に思いながら、くるりと後ろを振り向くと、真剣な顔の石上部君八十敷がいた。

　武人らしい風貌。

　背は高く、肩幅は広く、全体ガッチリと筋肉がついて、顔は眉が太く、男らしい精悍な顔立ちだ。

　口元を引き締め、眼差しに浮ついたところはない。

「金輪際近づかないで、と言ったはずよ。」

　冷たく言うと、

「そんな、そんな冷たくしないでくれよ……。」

　八十敷は、困ったように視線を下げた。

　はっ、とあたしは威嚇するように息を吐いた。

（冗談じゃないわ。また来るとは思わなかった。何を考えてるのかしら？）

　たしかに、石上部君（いそのかみべのきみ）は家柄の釣り合いは良い。

　母刀自（ははとじ）が聞いたら、喜んで婚姻を承諾するだろう。

（ああ、やだやだ。）

　仕える主である、意氣瀬（おきせ）さまや、広瀬（ひろせ）さまに望まれたなら、覚悟はできている。

　でもそうでないなら、あたしは、女嬬（にょじゅ）となる夢のために、ここにいるはず。

　間違っても、婚姻の為にいるわけではない。

　その事を、この男（おのこ）は全然わかっていない。

　あたしの事をちっとも知りもしないで、大方（おおかた）、家柄の良い女（おみな）を見つけたから婚姻を申し込んでやろう、と思ったのであろう。

　傲慢な鼻っ柱を言葉の鉄拳で砕いてやった。

　これでもう近づいてくることはあるまい、あたしも早く忘れよう。

　そう思っていたのに。

「オレはおまえに恋したんだよ。おまえを妻にしたいんだ。一生大事にする。おまえに、オレの妹（いも）となってほしい。」

（妹（いも）。）

　ちょっとその言葉の甘やかな響きは耳に残ったが、あたしは、ふん、と鼻で笑った。

「あたしはあんたに恋してない。

　たしかに、石上部君（いそのかみべのきみ）の家柄は立派ね？　

　だからって、あんたが望めば、どんな女（おみな）でも妻になりたがると思ったら大間違いよ。

　変わり者と思ってもらってかまわない。

　あたしには、あたしの夢があるの。婚姻はしない。」

「二十歳になっても、誰とも婚姻しないつもりか？」

　慎重に八十敷が訊いてきた。

　あたしはうつむいた。

　上級女官は、ほとんど二十歳で婚姻をする。

「……そこまでは思ってないわ。」

「なら……！」

「まだ四年ある。それまではしない。」

「なんでそんなに、婚姻したくないんだ？」

「夢があるのよ。あたしは女官として、大きくなりたいの。」

　あたしは悲しくなって、目をつむった。

　あたしの夢。

　……椿売。

　……久君美良（くくみら）。

　二人は黄泉に渡ってしまった。

　あたしの夢は、今や血も肉も削げ落ち、白骨を荒野にさらしているようなものだ。

　きっと叶わないだろう。

　さらには。

　女官は婚姻したら、その家の女（おみな）となる。当然、女官ではなくなり、この屋敷を離れる事になる。夢の終わりだ……。

「鎌売。」

　はっ、とあたしは顔を上げた。

　いつの間にか近づいていた八十敷が、心配そうにあたしを見下ろしていた。

「そんな悲しそうな顔をしないでくれ。

　オレは、本当に、おまえに恋してるんだ。

　オレは、婚姻したとしても、おまえの夢の邪魔はしない。

　女官でいたいんだな？」

　こくり、とあたしはうなずく。

「上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の近くに、屋敷をもうけよう。

　婚姻しても、そこから、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に女官として通えば良い。」

「女嬬になってないのに？」

　女嬬の人数は限られている。

　女嬬ならば、婚姻後も、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷近くに住む事を上毛野君（かみつけののきみ）から求められ、通いの女嬬として、仕え続けられるのだ。

「ああ。だから、オレの妻となってくれ。」

（……悪い話ではないかも。女嬬でなくても、婚姻後も、女官を続けられるなら……。）

　急速に心が動いた。

「オレは他に妻も吾妹子（あぎもこ）もいない。

　これから先も、鎌売以外の妻も吾妹子（あぎもこ）も作らないと誓（うけ）ひする。

　おまえの危機には、この命をかけて、おまえを救う。

　鎌売、オレのこの想い、受けてくれ。」

　……どうせ、二十歳になれば、母刀自（ははとじ）に、家柄の良い男（おのこ）との縁談を進められるのだろうし。

　男（おのこ）なんてどれも同じよ。

　それなら……。

「……二十歳になったら、あんたでも良いわ。」

　渋々、そう言うと、にかっ、と八十敷が笑った。

「もう一声！」

「……は？」

　何を言いだすのだろうか。

　あたしは目の前の男（おのこ）を思い切り睨みつけた。

　八十敷はにこにこと笑っている。

「その条件なら、何も二十歳まで待たなくても良いだろう。

　オレは、すぐにもお前を妻にしたい。」

（変な男！）

　あたしは、一歩石畳を下がった。

「大人しくあたしが二十歳になるまで待ってれば良いじゃない！」

「お前が恋しい。待てない。

　お前が恋しすぎて、今にも、心臓（しんのぞう）が裂けて血潮（ちしお）が流れ出していってしまいそうだ。

　なあ……、どうしたら、もっと早く妻になってくれる？　

　なんでも言ってくれ。なんでもするよ。」

　二十歳より早く婚姻するのなんて、ごめんだわ。そう言って、この婚姻自体をやっぱり断ろうか、とも思ったが、

　───なんでもするよ。

　その言葉に、ふと心が動いた。

「じゃあ、あたしに一日一回、会いに来て。毎日、ずっとよ。」

　ちょっとした悪戯心である。

　八十敷は、こくっと頷いた。

「いつまで？」

「いつまでなんて、決めないわ。

　あたしの気が済むまでよ。」

「待ち合わせ場所は？」

「そんなのも、決めない。あたしは普通に生活してるから、あなたがあたしを見つけて、毎日、顔を見せて。あり通（がよ）ひ（通い続ける事）よ。どう？」

「……厳しい条件だな。」

「やらなくても良いのよ。そしたら、あたしが二十歳になるまで、きちんと待つことね。」

「……やる。」

　思案顔だった八十敷が、朝日が照らすように笑い、ぱっとあたしの両手をとった。

（あっ！　何するの。恥ずかしいじゃない！）

「鎌売……。オレは心からおまえを恋うている。それをいついかなる時も、忘れないでほしい。」

　八十敷はじっとあたしを見つめながらそう言って、顔に微笑みをたたえたまま、

「また明日、会いに来る。

　佐味君（さみのきみ）にも、正式に婚姻の申込みをする。……たたら濃（こ）き日をや（良き日を、さよなら）。」

　と、手を離し、くるりと背をむけ、石畳の道を迷いなく歩いていった。

（て、て、手を握りやがって、この野郎……。）

　八十敷を心のなかで、つい乱れた言葉遣いで批判しつつ、あたしは驚きで口を半開きにし、無言で八十敷の背中を見送った。

　広い肩幅。力強い足取り。明るい笑顔。真剣な眼差し。

（……あたし、なんで、婚姻を、あっさり認めちゃったんだろう？）

　自分の言動が、自分でも不思議で、あたしはパチパチと瞬（まばた）きをした。